第168章 雲蒼穹が再び宿屋に戻る
様々な仕掛けを作るには鍛冶屋が欠かせない。幸い宿屋には二つの裏庭があり、広大な敷地を持っているため、たとえ誰かが庭で鍛冶をしても、宿泊棟やロビーには絶対に影響しない。
馬春を呼び寄せ、鍛冶屋の雇用や鍛冶屋の建設を手配するよう命じた後、林東は部屋に戻って修行を始めて間もなく、ドアをノックする音がした。
ドアを開けると、林記宿屋の店員だった。彭家は偽物の珍品をすべて届けており、店員は馬春を見つけられず、彼のところに来たのだ。
仕方なく、馬春は鍛冶屋の探しと鍛冶屋の準備で忙しく、さらに彭巧が彭家に残した様々な小物も回収しなければならなかったため、林東が直接対応するしかなかった。
百両の銀子で買った偽物は当然本物ではなく、彭鎮元が自分自身のために用意した方便に過ぎない。
サンゴ、瑪瑙、真珠、玉器……目を見張るような品々だが、林東の見識も今や大きく広がっており、これらを特に重視しているわけではないものの、それでも目がくらむほどだった。
彭巧が彭家に残した物の回収については、彭鎮元の返答は非常にすんなりしていた。母娘はすでに人に贈っており、こんなボロボロの物を持っていても意味がない。すべて処分すれば、彭家と母娘の関係を断ち切ることもでき、側室の娘が人に贈られたという噂が広まって彭家の面目が傷つくのも避けられる。
これは霊石をエネルギー源とする様々な製品を独占できるかどうかに関わる問題だったため、林東は油断できず、自ら彭鎮元について彭家へ向かった。
79点あり、小さいものは銅貨ほどの大きさで、財布の紐を解かなくても隙間から入れることができる。大きいものは改造された霊陣で、様々な部品が箱に入れられ、3、4台の馬車が必要だった。
午後までずっと忙しく動き回り、ようやく最後の障害も完全に取り除かれ、大小さまざまな仕掛けの部品が一つも漏れなく集められた。
この日は、明らかに平穏ではない日だった。
宿屋に戻ると、林東の頭の中の雑念はようやく払いのけられたばかりで、まだ集中する間もなく、再びドアをノックする音がした。
「店主、いらっしゃいますか？」
その声によって、林東の波立たない心は一瞬にして激しい波に変わった。
張葉！
宿屋の最初の5人の店員の一人で、秋風城に進軍した後、西兰城に残って一時的に西兰城宿屋の管理を任されている者だ。
さらに重要なのは、林東が以前、雲蒼穹が宿屋に到着するか、鼎老人がもう耐えられなくなるまでは、秋風城に彼を訪ねてはならないと命じていたことだ。
この時に張葉が現れたのは、間違いなく二つの可能性のうちの一つだ。
少し慌ててベッドから起き上がり、林東は急いで数歩歩き、勢いよく部屋のドアを開け、張葉をじっと見つめて言った。「何があったんだ？」
「ユン・ランさんの父親が来ました！」と張葉が急いで説明した。
林東は背中に冷たい風が吹き抜けるのを感じ、気持ちが急降下した。
ユン・ツァンクオンが、なんと間に合ってきたのか？
これはつまり、超大きな任務も水の泡になるということではないか？
林東の落ち込んだ様子を見て、張葉が小声で言った。「店主、大丈夫ですか？」
林東は苦笑いしながら首を振った。「大丈夫だ。ユン・ランの父親はいつ来たんだ？」
「半刻前です。彼が現れたのを見て、すぐに駆けつけました。」
「うむ！私が見に行く。」
林東は頷いた。超大きな任務は水の泡になったが、ユン・ツァンクオンはユン・ランの父親だ。ユン・ランとの縁だけでも、自分で挨拶に行くべきだ。しかも、あの日ユン・ツァンクオンは官道で彼を助けてくれたのだ。
物置を通ってシーラン城の林記旅館に到着し、張葉に後で出るときに伝えるよう頼んだ後、林東は部屋のドアを開けた。庭には誰もおらず、深呼吸をしてから、ディン老人の部屋のドアへと大股で向かった。
中からはディン老人の声がかすかに聞こえてきた。
林東は少し躊躇したが、それでもドアをノックした。
「閉めてない、入れ。」とディン老人のイライラした声が聞こえた。
林東がドアを開けると、部屋の中ではディン老人がベッドのそばに立っており、ベッドの上には青い長衫を着た中年の男が両手で頭を抱え、のんびりと仰向けに横たわっていた。
当初は一瞬だけだったが、ユン・ツァンクオンの優雅でありながらも威圧的な二つの異なる気質は印象深かった。林東は、この中年の男こそがユン・ツァンクオンに違いないと確信していた。
ただ、この様子は……まるでディン老人が重傷を負ったユン・ツァンクオンを見舞っているように見えるが？
入ってきたのが林東だと知ると、ディン老人の顔色はすぐに悪くなり、つぶやいた。「いつ来たんだ？」
後ろでは中年の男が伸びをしてベッドの端に座り、林東を淡々と見つめていた。
「ちょうど着きました。ユン先輩が来たと聞いて、様子を見に来ました。」と林東は答え、少し身を寄せてユン・ツァンクオンに向き直り、手を合わせて言った。「ユン先輩。」
ユン・ツァンクオンは軽く頷き、微笑みながら言った。「なんだか、どこかで林店主に会ったような気がするが？」
林東は笑って言った。「ユン先輩、覚えていらっしゃいますか？二ヶ月前に官道で山賊に襲われた件を？」
ユン・ツァンクオンは思い出した様子で言った。「思い出した。お前はあの包囲されていた人々の一人だったな。」
林東は頭を下げて言った。「ユン先輩に助けていただき、感謝します。」
「たいしたことじゃない。」とユン・ツァンクオンは首を振った。
「ディン老爺、おめでとうございます。」と林東はすぐにまた笑顔でディン老人の方を向き、「ユン先輩が間に合ってくださったので、老爺の傷ももう大丈夫でしょう。」
「怪我の傷の話はやめてくれ。」その言葉を聞いて、鼎老人はすぐに怒りで胸が詰まった。「あいつはわざと俺を怒らせに来たんだ。」
「老人を怒らせるだと？」林東は困惑した。
「いくつかの霊材が見つからないから、とりあえず急いでここに来て、この老人に最後に会おうと思ったんだ。」雲蒼穹はさりげなく言った。
林東は呆然とした。「雲先輩、つまり、鼎老人の傷は治せないということですか？」
「うむ！」雲蒼穹はゆっくりと頷いた。
雲蒼穹が宿屋に急いで戻ってきたのは、丹薬を作る材料を集めるためではなく、ただ鼎老人に最後に会うためだった。この幸運は、あまりにも急で突然すぎた。
雲蒼穹が頷いた瞬間、林東の気持ちはまるで雲を駆け上がるかのように高揚した。
一方、林東がぼんやりとして落ち込んでいるのを見て、鼎老人は彼が自分の傷を心配しているのだと思い、ますます恥ずかしくなり、雲蒼穹をにらみつけた。
「雲坊や、何十年もの付き合いだ。逆経丹一つくらい惜しまないだろう？」
雲蒼穹は動じずに言った。「言ったはずだ。もう二つしか残っておらず、すでに雲嵐に他の人にあげると約束した。」
鼎老人の表情は一変し、すぐにおべっかを使う笑顔を浮かべた。「雲様、どうか老人にください。老人の命はあと二、三日しかありません。どうして目を閉じて死ぬのを見過ごせますか？」
雲蒼穹は仕方なく言った。「仕方ない。お前が目を閉じて死ぬ方が、雲嵐が不機嫌になるよりましだ。」
「雲蒼穹、忘れるなよ。昔はよくお前のために立ち上がり、上級の霊獣を倒してやったんだぞ。」鼎老人は怒り狂って叫んだ。「今は力もつき、頂点の強者になったのに、古い友人は裏切ればすぐ裏切るんだな。」
「もう一つあげただろう？それに、昔もよく一緒に酒を盗んだじゃないか。」雲蒼穹は反問した。
「足りない。最低でも二つ必要だ。」鼎老人は顔を赤らめて言った。
「それなら仕方ないな。」雲蒼穹は両手を広げた。「古い友人はたくさんいる。お前がいなくても困らないが、娘は一人しかいないんだ。」
鼎老人は悲しそうな顔で言った。「雲様、どうかお願いです。」
「力を無駄にするなよ。」雲蒼穹は遠慮なく言った。「しつこく迫ってももう意味がない。昔はお前に負けていたが、今は……たとえお前の傷が完全に治っても、俺は絶対にお前を振り切れる。」
「じゃあ、なぜまだここにいるんだ？」鼎老人の変わりゆく顔に狡猾な笑みが浮かんだ。「老人が息絶えるのを見たいんだろう。少なくとも二日はかかる。二日間も老人にうるさく言われたくなければ、逆経丹を渡した方がいいぞ。」
「それは問題だな！」
雲蒼穹は少し考えて、ゆったりと微笑んだ。すぐに収納用の霊戒から黒い磁器の瓶を取り出し、依然として超大任務を取り戻した喜びに浸っている林東の前に行き、それを手渡した。