第169章 頂点強者の友情

林東は無意識のうちに黒い磁器の瓶を受け取り、疑問に思いながら雲蒼穹を見た。
雲蒼穹はさりげなく言った。「その瓶の中には逆経丹が二粒入っている。雲嵐が君にくれたんだ。」
そう言うと、雲蒼穹は手を叩き、笑顔で鼎老人を見た。「さて、私はもう逆経丹が一粒もない。欲しければ他の人に頼んでみなさい。」
鼎老人は呆然とした。自分は泣きながら半日も懇願してやっと一粒手に入れたのに、相手は何も言わずに無理やり二粒も渡された。これでは生きていても意味がないのでは？
「ねえ雲少年、雲嵐の才能なら、君たち天剣宗の次期宗主になるべきだろう。大派閥の規則では、宗主の後継者は結婚しても相手は必ず自派閥の才能に優れた弟子でなければならないはずだが？」と鼎老人は不思議に思った。
林東は驚いて言った。「大派閥にそんな規則があるのか？」
「当たり前だ。」鼎老人は不機嫌に言った。「でなければ、他派閥の弟子と勝手に結婚したら、派閥の半分を他人に渡すことになるだろう？」
「それと何の関係があるんだ？」と雲蒼穹は逆に尋ねた。
「もちろん関係がある。たとえ雲娘が目が見えなくても林東に夢中になったとしても、結果が望めないことくらい分かるはずだ。」鼎老人は苦々しく言った。「わざわざ彼に逆経丹を二粒も渡す必要があるのか？」
林東は「目が見えない」という言葉に少し不満を感じたが、反論せず、じっと雲蒼穹の顔を見つめていた。
逆経丹は九階の丹薬で、その価値は普通の人には到底計り知れない。林東も、雲嵐がなぜ自分にこれほど気前よくしてくれるのか知りたかった。
「君は雲嵐も自分と同じで、行く先々で友達を作っていると思っているのか？」雲蒼穹は淡々と言った。「雲嵐は気さくで誰に対しても平等だが、本当に友達と呼べるのは今のところ林掌柜だけだ。」
林東は黙って言葉を失い、光栄と失望が入り混じり、言葉にできない感情が心に湧き上がった。
どうやら、自分の当初の考えは少し自惚れすぎだったようだ。
一方、鼎老人は口を尖らせて言った。「雲少年、雲娘を見てみろ。そして自分を見てみろ。友達に対する態度を考えて、恥ずかしくないのか？」
雲蒼穹は軽蔑して言った。「能力があるなら、お前も娘を産んで友達を糞のように扱ってみろ。」
「老人にはお前のような余裕はない……」鼎老人はぶつぶつ言いながら衣服の中から磁器の瓶を取り出し、林東に投げた。
林東は手を伸ばして瓶を受け取り、疑問に思って言った。「これは？」
「逆経丹だ。」と鼎老人が説明した。
「ありがとうございます、老人様！」林東は急いで礼を言った。これで逆経丹は三粒になった。

「何を礼を言うんだ？」鼎老人は手を振って言った。「この一つは劉秀のやつに代わって返すためのものだ。君に贈ったあの一つは、私は手に入れられなかった。」
「どちらも同じだ。」林東は笑いながら二つの磁器の瓶をすべてモバイルカウンターに置いた。三つの逆経丹があれば、三年間は経脈内での霊力の流れの速さが天才に匹敵する。
「特に用事もないのなら、まだ時間があるうちに酒を飲もう！」鼎老人は一瞬で姿を消し、酒壺でいっぱいの隅に行き、一つの酒壺を掴んで雲蒼穹と林東に投げた。「老人の友達は世界中にいるが、ほとんどは黄土に埋もれてしまう。最期に、君たち二人の年の差のある友達が一緒に酒を飲んでくれるのは、心から満足だ。」
「どうやら、私が雲嵐が悪い友達を選んだのを心配して無駄だったようだ！」雲蒼穹は笑って言った。「まさか、老人も林店主を友達と思っているとは。」
「仕方ない。あのやつは大胆不敵で、頂点に立つ強者でさえも策略を巡らせるんだ。」鼎老人は泥封を勢いよく開け、大きく一口飲んだ後、唇を鳴らして言った。「まあ、惜しみなく与えてくれるので、千年玉露まで手に入れられる。一緒に酒を飲むのも損ではない。」
「それなら、今日は君について恩恵を受けよう。二日二晩、百壺飲まなければ、あるいは君より少なければ、私、雲蒼穹はこれから二度と酒を飲まない。」
雲蒼穹は朗らかに大笑いし、右手で壺を強く叩くと、泥封が飛び出した。手を振ると、透明で輝く美酒が濃厚な香りを伴って流れ落ちた。その豪快な飲みっぷりは、鼎老人よりもさらに凄まじかった。
林東は苦笑いした。頂点に立つ強者の心構えや友情というのは、実に不可解だ。
古い友人の命があと三日もないことを知りながら、彼と酒を競って傷を悪化させるなんて。さらに先ほどのあの落ち着いた態度を考えると、知らない人なら、雲蒼穹が鼎老人に早く死んでほしいと思っているのだと思うかもしれない。
鼎老人もまた洒脱で、もう命が尽きそうなのに、逆経丹のために顔を赤らめて争い、今度は命を顧みず人と酒を競う。まるで三日も生きられないのは他人のようだ。
二人が争い始めそうになると、鼎老人はいつも「世界中何よりも酒が大事」という態度なので、林東は口を開いて割って入った。「老爷子、雲先輩、酒のことは、もう少し後で話せませんか？」
「後で話す？なぜだ？」鼎老人は疑問に思った。
「その……」林東は仕方なく言った。雲蒼穹にはもうどうすることもできず、鼎老人の最後の望みも絶たれたようだ。紅燒風灵草を使うのにそう時間はかからないが、早く飲めば早く安心できる。

もちろん、その前提として鼎老人が本当に完全に諦めていることを確認する必要がある。さもなければ、半年も苦労して待ってきた超大きな任務をこんな些細なことで失うなんて、林東は壁に頭を打ちつけたくなるだろう。
頭を整理しても適切な言葉が見つからないと気づき、林東は単刀直入に言った。「老人さん、本当にもう救えないんですか？」
鼎老人は頭をかきながら、苦笑いして言った。「雲少年でさえ救えないのに、私が救えるわけがない。でも、誰に救ってもらえばいいんだ？」
理屈の上では、鼎老人の表情や口調から絶望は感じられないが、その言葉自体はすでに絶望的だった。しかし、頂点に立つ強者の心構えは普通の人には理解できない。林東が恐れているのは、頂点の強者は絶望というものを知らず、どんな状況でも決して諦めないという点だ。
頂点の強者になるには、天賦や運だけでなく、精神力もまた並外れている必要がある。希望が見えなくても決して諦めないというのは、実際には難しいことだ。
しばらく考えた後、林東もどうしようもなくなり、思い切って尋ねた。「では、老人さんは何か突然の転機があるかもしれないとは思いませんか？」
「雲少年でさえ救えないのに、どんな転機があるっていうんだ？」鼎老人は困惑し、不機嫌に言った。「今日はどうしたんだ？変な質問ばかりして。もう命が尽きそうなだけだろう！私はもう百年近く生きてきて、一生を自由に過ごしてきた。何が分からないっていうんだ？もう少し開き直って、雲少年のように、助けられるなら助けて、助けられないなら一人や二人死んでも大したことないんだ。」
林東は返す言葉がなかった。しかし、鼎老人が諦めたということは確認できたのだろうか？
「その言葉、本当に的を射ていますね、林店主……」雲蒼穹は林東に酒壺を差し出しながら言った。「直接『林東』と呼んでもいいですよね？」
「大丈夫です、大丈夫です……」林東は急いで首を振り、泥封を取り除いて酒壺を持ち上げた。「雲先輩が林東の名前を直接呼んでくださるなんて、光栄です。」
「じゃあ、もう『雲先輩』なんて呼ばなくていい。友達の友達も友達だ。もともと何のタブーもない。でも君も雲嵐と友達だから、これからは私のことを『雲叔父さん』と呼んでくれ！」雲蒼穹は笑って言った。「生死は運命によるものだ。この老人も一生無駄には生きていない。彼と一緒に楽しく二日間酒を飲めば、彼という友達に対しても恩返しができるだろう。」
林東の頭はくらくらして、この世界に転生してから何か特別な気質が付与されたのではないかと疑い始めた。
しかも、その気質は特に強者を引き寄せるものだ。でなければ、自分がこの世界に来て一年になるのに友達はほとんどいないのに、出会った強者たちは皆、なぜか親しくなってしまうのだ。

雲嵐もそうだし、鼎老人も同じだ。林東は何を言っても信じない。雲蒼穹は自分と雲嵐、鼎老人との関係だけで、一人の小商人を後輩として受け入れてくれるのだ。
雲蒼穹は林東に向かって手に持つ酒壺を掲げ、そしてまるで巨大な鯨が水を飲むように一気に飲み干した。
林東の予想通り、雲蒼穹は彼に確かに好感を持っており、それは雲嵐や鼎老人だけが理由ではない。三人がそうなるのは、力の頂点に立つ者特有の孤独さが原因だ。
雲嵐の実力は若い世代の中で誰にも及ばず、鼎老人と雲蒼穹もまた稀代の強者だ。彼らにとって、自分たちの身分を無視できる人間は本当に珍しい。
林東も彼らの身分を無視することはできないが、宿屋システムの修行ボーナスによって得た強い自信のおかげで、三人の前では普通の人が強者に対して感じるような遠慮は全くなかった。
これは他の強者から見れば無謀に思えるかもしれないが、自分たちを特別高い存在だと思っていない鼎老人たちにとっては、対等な交流の基盤なのだ。
雲蒼穹の手に持つ酒壺の底がどんどん中央に近づいていくのを見て、林東も腕を振り上げ、頭を後ろに反らして流れ込む美酒を喉に流し込んだ。
しばらくすると、再び酒が滴り落ち、林東は満足げにげっぷをして酒壺を置き、ようやく本題に戻った。「もしかすると、あの老人の傷には私なりの方法があるかもしれません。」
二人は驚いて林東を見つめ、その言葉の意味がよく分からなかった。
「私の手元には内傷を治すための秘薬があります」と林東は笑って言った。「試してみる価値はあるでしょう。」
「秘薬？」二人は顔を見合わせた。これはかなり大胆な冗談だ。
頂点の強者の内傷は普通の怪我とは違い、偶然によって治るようなことは決して起こらない。
林東は頷き、紅焼き風霊草では説明できないので、わざわざ説明しなかった。「死んだ馬でも生きた馬として治療しよう。とにかく試しても損はない。」
「好きにしろ！」鼎老人は手を振った。彼はもう傷の回復に期待はしていない。しかし林東の言う通り、試しても損はない。第二の逆経丹が手に入らなかった代わりに、死んだ馬として扱うしかない。
「わかりました。すぐに準備します」と林東は大喜びで急いで別れを告げ、部屋を出て行った。
4級の宿屋では、霊石の容量は最大で800個だ。そして紅焼き風霊草を使うと、回復率が1％上がるごとに霊石の消費量は2倍になるため、最大でも10％の回復速度しか設定できない。

宿屋のシステムを開き、霊石を補充した後、紅焼き風霊草を内傷を10％回復させるよう設定し、林東は急いで厨房へ向かった。
コンロを見つけ、モバイルカウンターからしおれた風霊草10株を取り出し、すぐに火を起こして油を注ぎ、事前に用意していた狼の血2両、青椒2両、生姜1両を順番に鍋に入れた。
間もなく、一皿の紅焼き風霊草が完成した。
宿屋のシステムを確認し、一皿の紅焼き風霊草で確かに500以上の霊石が消費されたことを確認した後、林東は箸を取り、一瞬も止まることなくすぐに鼎老頭の部屋へ運んだ。
「見た目はあまり良くないが、香りはなかなかいい。まずは試してみて……」鼎老頭はこの秘薬の味により興味を示し、箸を雲蒼穹に渡した後、楽しそうに言った。「酒を飲むにはつまみが必要だというのを忘れていたな。林坊や、もう一度厨房に行って数皿の小皿料理を取ってこい。」
雲蒼穹もこの秘薬が何か効果があるとは思っていない様子で、鼎老頭が渡した箸を受け取った。