第167章 大した問題じゃない

たった1日で、馬春は彭巧に関する詳細な情報を持ってきた。
彭巧は今年19歳で、母親は彭鎮元の4番目の側室である許純芬だ。
彭巧が人を見ると噛んでしまう奇妙な癖のせいで、許純芬は彭家で多くの人々から嫌われており、加えて年老いて美しさもなく息子もいないため、彭家での生活は決して楽ではなかった。同様に、許純芬が彭家で特別な地位を持たず、実家も普通の商人に過ぎないため、彭巧も彭家で歓迎されていなかった。
母娘は彭家で互いに支え合って生きており、彭巧の日常生活はすべて許純芬が世話をしていた。そして彭巧の噛む癖も、許純芬だけが我慢できるものだった。
言うまでもなく、彭巧の唯一の親族は許純芬だけだ。許純芬を説得して林記客栈に来させることができれば、彭巧が留まるべき場所は彭家にはもうない。
林東は修行を中断し、贈り物を用意して彭家を訪れた。すべてが順調で、彭鎮元は最初は少し躊躇していた。結局のところ、林東が欲しがっているのは自分の側室なのだから、評判が悪くなるのは避けたいと思っていたのだ。
しかし林東が純陽剣を取り出すと、彼の態度はすぐに変わり、驚くほどすんなりと承諾した。
許純芬の方も、林東が予想していたよりもスムーズだった。彼は、将来の生活を考えて許純芬を説得するのにかなりの時間がかかるだろうと思っていた。しかし実際には、許純芬にとって彭巧はすでに唯一無二の存在であり、彭鎮元に彭巧が他人に渡されると知ってからは、1日中死にたいと思っていた。林東の目的を知ると、考える間もなく目を赤くして承諾した。
林記客栈の裏庭に到着すると、林東は手綱を引き、後ろを向いて言った。「夫人、着きましたよ。」
許純芬は急いで馬車のカーテンを開け、林東が降りて助ける前に先に馬車から飛び降りた。
許純芬を連れて裏庭に戻ると、彭巧の部屋は鍵がかかっておらず、軽く押すだけでドアがゆっくりと開いた。
女性の部屋なので遠慮が必要と思い、林東は中を覗かずに横にどいた。
「林掌柜、ありがとうございます」と許純芬は礼を言い、足早に中に入った。
しばらく中から音がしなく、林東は入口で待ちくたびれていたが、やがて許純芬が出てきた。しかし彼を中に招くわけではなかった。
「林掌柜、彭巧はもう寝ています。少し話してもいいですか？」
「もちろんです」と林東は頷き、庭にある石のテーブルの方を見て尋ねた。「あそこはどうですか？」
許純芬は頷いた。
石のテーブルに座ると、許純芬は突然言った。「林掌柜、ありがとうございます。彭巧は今までこんなに安らかに眠ったことがありません。以前は、少しの音でもすぐに目を覚ましていました。」

「それならよかった。彼女が宿屋での生活に慣れないのではないかと心配していたのです。」林東は微笑み、4倍の快適さが加われば、よく眠れないなんてあり得ないと思った。
許純芬は林東の腕を見て、少し躊躇した後、尋ねた。「林店主、彭巧があなたを噛んだとき、彼女を押しのけなかったのですか？」
林東は頷いた。
「なぜですか？」許純芬はさらに尋ねた。
林東は苦笑いした。「彼女をがっかりさせたくなかったからです。奥様、信じていただけますか？」
許純芬は静かに頷き、ため息をついて言った。「彭巧の頭は混乱しているけれど、心は混乱していない。彼女は誰よりも敏感だ。誰が自分から噛まれることを望んでいるのか、彼女には一番よく分かっているのよ。」
林東は黙っていた。許純芬の声に含まれる寂しさと苦しみが伝わってきたからだ。
「林店主、彭巧を宿屋に連れてきたのは、彼女に何かを作ってもらいたいからですか？」許純芬が尋ねた。
林東は頷いた。奇妙な考え以外は、彭巧をどうしても宿屋に留めておきたいという考えを一切隠さなかった。
許純芬は仕方なく苦笑いして言った。「林店主、残念ながらがっかりするかもしれません。彭鎮元も以前、彭巧に霊石を動力源とする機関弩矢を作らせてみましたが、効果は極めて低かったのです。数種類は作られましたが、普通の機関弩矢よりは優れていましたが、コストは数十倍も高く、大量生産には適していませんでした。」
「奥様、ご心配なく。彭巧に作ってもらうものは大量生産には向かないので、コストが高くても構いません。」林東は首を振って言った。「たとえ失敗しても、私は決して文句を言いません。」
「それは……」許純芬は迷いの表情を浮かべ、林東の言葉が本当かどうか確信が持てなかった。もし嘘なら、自分と娘の命は相手の手の中にあり、金銭的な損失が大きくなれば、それが理由で怒りを買う可能性もある。
林東は真剣な顔で言った。「奥様、まだ信じられないなら、1、2ヶ月観察してみてください。もし本当に私が約束を守らない人間だと思うなら、まだ損失がそれほど大きくないうちに早めに去っても構いません。もし奥様が死をもって迫ってくるなら、誰も自分に害が及ぶようなことはしません。」
許純芬は黙っていた。他に方法もない。とにかく、今は去ることは絶対に不可能だ。
林東は事前に用意していた万両銀票を取り出し、テーブルの上に置き、少し前に押し出した。「これは万両銀票です。多くはありませんが、彭巧の1年分の給料としてください。奥様は時間を見つけて何か資産を購入しておけば、将来のための支えになります。」
許純芬は何度も手を振って断った。「彭巧はまだ林店主のために何も作っていません。先に報酬を受け取るなんて道理に合いません。それに、万両も多すぎます。」

林東は笑って言った。「一万両というのは、何も成し遂げなかった時の報酬に過ぎません。成功すれば、別の報酬もありますよ。」
「それは……」
「奥様、どうぞ受け取ってください！これは奥様だけのものではありません。」林東は説得した。「彭巧も将来、頼れるものができますから。」
許純芬の心は暗くなったが、すぐに頷いて銀票を受け取った。
「奥様、今、彭巧に作ってほしいものは……」林東は銅製のカードを取り出し、表面の龍の体を指して言った。「龍の体より一回り小さい装置を作りたいのです。この装置には霊石の位置が含まれるだけでなく、龍の体の中に設置された後、常にその中の霊石が持つ霊気を龍の頭の位置に導くことができるようにしなければなりません。」
霊石の霊気を引き出す装置は彭巧にとって容易いことだった。許純芬は安心し、少し考えた後、ゆっくりと言った。「もしそれだけなら、難しくないはずです。」
「難しくない？」林東は驚いた。この装置はピーナッツほどの大きさで、この世界では既に極めて精巧な装置と言える。これだけでも、大漢国で作れる人は指折りの数しかいない。
「彭巧は以前、翼を動かせる銅製のセミを作ったことがあります。これよりは大きいですが、もう少し小さくしても問題ありません。」許純芬は尋ねた。「林店主、他に何か要求はありますか？」
「もう二つあります。」林東は説明した。「一つは霊石を取り外し可能にすること、もう一つは、たとえ誰かがこのカードを手に入れて装置の達人に研究してもらっても、同じ装置を作ることはできないようにすることです。」
「最初の方は簡単ですね。」許純芬はためらいながら言った。「二番目は……彭巧は以前、霊気を引き出すだけでよいこの種の装置を作ったことはありませんが、以前作った装置にはすべてこの機能が含まれていました。装置の達人が一つか二つ手に入れれば、簡単に研究できるでしょう。」
「奥様、彭巧が合計で何個のこの種の装置を作ったか覚えていますか？」林東は尋ねた。
「覚えています。合計で七十九個で、ほとんどは彭巧自身が気に入った小物です。三個は彭鎮元の要求で作ったもので、その中には連弩が一つ、装置術と霊陣を模倣して作った装置の銅人が一つ、そして移動可能でいつでも起動できる二階級の霊陣が一つずつあります。」
「これらのものは、私が何とかして彭家から取り戻します。」林東は手を合わせて言った。「彭巧の方は、奥様にご尽力いただきたいです。材料や生活面で何か不足があれば、遠慮なく言ってください。」
許純芬は断固として言った。「十分な優れた鍛冶屋と材料があれば、何も問題なければ二ヶ月以内に作ることができるでしょう。」

林東は大いに喜んだ。2ヶ月という期間は少し長いが、防犯対策と魅力向上の問題を解決できれば、再び登場する貴賓カードは単にリピーターを増やすだけでなく、宿屋のもう一つの大きな強みとなるだろう。