← 前へ第166話次へ →

第166章要人

最初は数百枚の霊石で満足できたのに、あっという間に山のように高い霊石が必要になった。
もし彭巧が商人なら、間違いなく大漢国で値上げを最も巧みに行う悪徳商人だろう。
林東はむしろ、彭巧が値上げを最も巧みに行う商人であってほしいと思っていた。そうすれば要求は高くなるものの、少なくとも一定の条件がある。こんなにも都度条件が変わるのでは、彼女をどう説得すればいいのか？
糖葫芦が部屋いっぱいになり、数百枚の霊石が山のように積まれる。これ以上要求を重ねれば、彭巧の要求の増加速度から考えて、彭鎮元を骸骨だけになるまで追い詰めないと満足しないだろう。
仕方なく、彭巧は徐々に要求を出すしかなく、当面の急務は彭鎮元に人を解放させることだ。
彭巧に会う前は、彭鎮元に人を解放するための条件をどう設定すればいいか迷っていた。条件を低く設定すれば人を取り戻せないかもしれず、高く設定すれば、彭巧が霊石の霊気を熱エネルギーや電力に変換できるかどうかはさておき、小指ほどの大きさで少しの霊石を収められる装置を作れるかどうかも大きな問題だ。もし宿の発展に影響を与えるような代償を払わなければならなければ、妻を失い兵も失うことになるかもしれない。
しかし今は、彼にプレッシャーはない。
何が原因であれ、彭巧の彭鎮元に対する態度も、彭鎮元の彭巧に対する態度も、親子としての親情は全くない。彭鎮元に人を解放させるには、それほど大きな条件は必要ない。
頭の中の考えを整理して、林東は口を開いた。「彭家主、林東にはお願いがあります。どうかお受け入れください。」
彭鎮元は彭巧を一瞥し、林東が何を頼みたいのかを察して、仕方なく言った。「林掌柜、遠慮なく言ってください。」
「先ほど、彭小姐に部屋いっぱいの糖葫芦と山のように高い霊石を渡すと約束しました。」林東は笑って言った。「最初の方はまだ大丈夫ですが、後者は10年や8年かけても難しいでしょう。おそらく1日数枚ずつしか渡せないでしょう。ですから、便宜上、彭小姐に宿に住んでいただきたいのです。」
「それは……」彭鎮元は内心で葛藤した。彭巧は彼にとって大した存在ではない。また、林東の彭巧に対する態度からして、値上げをするのは問題ないとも思っていた。心配なのは、林東が本当に高額な代償を払って彭巧に無駄な努力をさせ、その後で彭家に補償を求めてくることだ。
その代償は、1800両の銀貨では賄えない。彭家は大きな家系だが、彭巧が霊石を無駄に使えるほどの力はまだない。
彭鎮元がためらっているのを見て、林東は彼がわざと条件を高くしようとしているのだと思い、冷ややかに言った。「彭家主、何か困難があるのですか？」

彭鎮元はやむを得ず正直に言った。「林店主に隠し事はしません。以前、彭巧に他のものも作らせようと思ったことがありますが、その代償はあまりにも大きかったのです。」
林東は納得し、研究や発明では何百回、何千回試しても成功するのは普通のことで、失敗もよくあることだと早くから心の準備をしていた。
「彭家の主様、ご安心ください。彭小姐が林記宿屋の貴賓である以上、すべての費用は私たち林記宿屋が負担します。」林東は真剣に言った。「成功しようが失敗しようが、彭家が何の影響も受けないことを林東が保証します。」
「それなら、林店主にはどうか私の娘をよろしくお願いします。」彭鎮元は依然として不安だったが、ここまで話してしまった以上、断るのは自ら恥をかくだけだ。
「必ず、必ず！」林東は嬉しそうに言った。
「では……彭某はこれ以上林店主を煩わせません。あの偽物や珍品は帰って整理し、明日の正午までに必ず届けます。」彭鎮元は立ち上がって別れを告げた。
「彭家の主様、ご苦労様です。」
林東は丁寧に彭鎮元を部屋の外まで見送り、彭巧がついてくる気配がないのを見て少し安心した。
青眉山での旅は2日間の時間を無駄にし、柳厲雄に恩を欠いたものの、得られたものもまた驚くべきものだった。彭家の問題は解決し、万宾楼が閉店することで、彭家と関係を築こうとしていた大物たちは金を渡す方法を変えざるを得ず、宴会を開くことで間違いなく大量のお金が林記宿屋に流れ込むだろう。
さらに数多くの珍品や彭巧も加わり、得られるものは投じたものの何千倍、何万倍にもなるだろう。
彭巧と雑談しながらこれからのことを考えていると、しばらくして馬春が一握りの糖葫芦を持って駆け込んできた。
「糖葫芦……」
彭巧は喜んで飛び出し、馬春の手から糖葫芦を奪い取ると、馬春の腕を見てから、糖葫芦を串に刺したいっぱいの小さな木の棒を見て、少し迷った。
馬春は驚き、無意識に数歩後退した。
糖葫芦を待っている間、林東と彭巧も少し話をし、彼女の性格をある程度理解した林東が言った。「彭巧、糖葫芦を食べた後で噛むの？」
「うん！」彭巧は頷き、心の迷いはすぐに消え去り、嬉しそうに糖葫芦を手に取り、自分で机のそばに戻って椅子に座り、楽しそうに一つずつ舐め始めた。
「店主……」彭巧を見て、馬春は頭が痛くなった。宿屋にこんな、人を見るなり噛みつく厄介者がいたら、日々は大変だ。
「大丈夫です。これからは腕に防護具をつけておけば、彼女も疲れたら自然とあなたを放してくれますよ。」林東はさりげなく言った。
馬春は苦笑いしながら頷いた。

「まず彭巧のために部屋を用意して、準備ができたら私に知らせてくれ。その後、二人の従業員を連れて彼女の世話をさせ、告知を出して聡明で忍耐強いメイドを何人か雇え。」少し間を置いて、林東は続けた。「宿の従業員であれ、新しく雇ったメイドであれ、みんなに護腕を用意させておけ。彭巧が噛みたければ思う存分噛ませてやれ。それから、彭巧が何を望んでもできるだけ叶えるよう指示し、外出して買い物をしたいなら、十分な人数を連れて行かせろ。」
馬春は頷いた。西蘭城の林記宿には古参の人物がいるのだから、秋風城の林記宿にも小さな問題児がいるのは当然だろう。
「それと……」彭巧に霊石を使って開けられる収納機能の研究をさせる方法は難題だが、まずは彼女が林記宿に専念できるようにする必要がある。しばらく考えた後、林東は言った。「早急に人を彭家に派遣して、彭巧に関するあらゆる情報を探らせろ。一つも見落としてはならない。詳細であればあるほど、早く調べられる。」
「わかりました！」馬春は力強く頷いた。
「まずは住む場所を用意しよう！裏庭にあるまともな部屋で十分だ。」林東が指示した。
「うん！」
彭巧が手に持っていた糖葫芦を一つずつ舐め終え、二度目に舐めているところで、馬春が二人の従業員を連れて戻ってきた。
部屋はすでに用意されており、連れてきた二人の従業員にも注意事項をしっかり伝えてあった。
彭巧を用意された部屋に連れて行き、その部屋を宿のシステムで定められた客室に設定し、1日8枚の霊石が必要な快適度アップ機能を4倍に設定した後、林東はようやく自分の部屋に戻った。
袖をまくり上げると、腕には二列の深い血痕が刻まれていた。周囲には青あざがあり、そこには黒ずみも見えた。
「この歯、なかなか厄介だな！」
林東は笑って、瘀血を取り止血する薬を塗り、しっかり包帯を巻いた後、彭鎮元が彭天安を連れて訪ねてきた時の修行状態に戻った。