第165章 咬みつく

彭鎮元を見送った後も、林東は暇を持て余さず、馬春に果物やスナックをすべて用意してテーブルに並べさせ、起こり得る状況や対処法をもう一度慎重に考えた。少し安心してから、ようやく椅子に静かに座り目を閉じて休息を取った。

半刻ほど待っていると、外から急ぎ足の音が遠くから近づいてきた。しばらくして、馬春がドアを開けて入ってきて、奇妙な表情で言った。「店主、来ましたよ。」
「どうしたんだ？」林東は訝しがった。
馬春は外をちらりと見て言った。「店主、自分で見てください！」
林東は疑問を感じ、立ち上がって外を見ると、先頭に彭鎮元が苦い顔をして立っていた。その後ろには二人の護衛が左右にいて、髪の乱れた、必死に足を蹴り上げて抵抗する少女を連れていた。

数人が近づくと、少女の姿がはっきりと見えてきた。18、19歳くらいで、顔を真っ赤にして必死に抵抗しているが、その頑固で屈しない表情以上に印象的だったのは、目の下にはっきりと見える小さなそばかすだった。
「林店主、ご覧いただき申し訳ありません。」彭鎮元は気まずそうに林東に向かって手を合わせた。
林東は首を振り、急いで呼びかけた。「彭家主、中へどうぞ！」
彭鎮元は苦笑いしながら頷き、林東が自分の後ろを見ているのを見て、もはや恥をかいても仕方ないと思い、紹介した。「こちらが私の娘、彭巧です。」

彭鎮元を部屋に案内した後、林東は二人の護衛の顔を一瞥し、厳しい声で言った。「まだ彭小姐を放さないのか？」
二人の護衛は彭巧の手を少し緩め、彭鎮元の方を見た。
「林店主の言うことは、私の言うことです。」彭鎮元は霊力を秘め、緊急事態に備えてから、大声で叫んだ。「早く六小姐を放せ！」
二人は仕方なく手を離した。

彭巧が地面に降りると、すぐに振り返り、左側の護衛の肩に激しく噛みついた。
「ああ……」
痛みの叫び声と共に、護衛は急いで腕を上げて彭巧を突き飛ばそうとしたが、彭鎮元もいることを思い出し、痛みを我慢して力いっぱい彭巧を押しやった。
彭巧の力は明らかに及ばず、押しやられても諦めず、どんなに努力しても護衛の伸ばした手を突破して彼の近くに行くことはできなかった。
彭鎮元は顔を赤らめ、もう見過ごせずに声を上げた。「彭巧、無茶をするな。」
「うう……」
彭巧は何かに驚いたようで、彭鎮元を見て恐怖に駆られて数歩後退し、そして勇気を振り絞って急に頭を下げて彼に向かって突進した。

彭鎮元が右手を振ると、その手のひらが彭巧の右肩に直撃し、パッという音と共に彼女はよろめきながら数歩後退し、地面に倒れ込んだ。
林東はわずかに眉をひそめ、彭鎮元の感覚能力が一瞬で数割低下した。どうあれ実の娘なのだ、どんなことがあってもこれほど激しく手を下すべきではない。
彭巧がもがきながら立ち上がろうとするのを見て、林東は数歩前に進み出て彼女を助け起こした。「彭さん、私は林東です。林記旅館の……」
言葉が途中で、彭巧は突然林東の腕を掴み、頭を下げて激しく噛みついた。
林東は腕に激しい痛みを感じ、彭巧が諦めずに力を込めるにつれて、徐々に心臓を突き刺すような痛みを覚え始めた。
「この死んだ娘め、早く離せ！」
彭鎮元は大いに驚き、素早く彭巧の背後に回り、彼女の背中に向かって手を振り下ろそうとした。林東は痛みに耐えながら叫んだ。「やめろ！」
「林店主……」彭鎮元には林東の意図が理解できなかった。
林東は黙っていたが、額にはすでに冷や汗が浮かんでいた。彭巧を見ると、彼女の前髪にも徐々に汗がにじんでいた。
ううっ……
時間が経つにつれて、心臓を突き刺すような痛みは徐々に鈍くなっていった。激しい痛みでぼんやりしていた林東の視線は徐々に集中し、やがて興味深そうに彭巧を眺め始めた。
背は低く、容姿も平凡だったが、その集中した頑固な表情が林東の心を動かし、緊張していた腕もゆっくりと緩んでいった。
その瞬間、林東は彭巧が自分の腕から肉を噛み取ることを望むほどだった。わずかな損失を払ってでも、諦めない精神を称えたいと思ったのだ。
ううっ……
10分、20分、30分……彭鎮元が不安に揺れる中、彭巧は林東の腕を必死に噛み続け、力尽きて少しずつ口を離した。
ついに最後の力も使い果たし、彭巧は力なく地面に座り込み、ぼんやりと林東を見つめた。
その少し虚ろな目を見て、林東は机の方を指し示し、笑って言った。「立って何か食べて体力を回復しろ。満足できなければ、また後で噛ませてやってもいいぞ？」
彭巧は立ち上がろうともがいたが、力が続かなかった。林東は手を差し伸べず、ただ静かに立って待っていた。
しばらくして、おそらく少し力が戻ったのか、彭巧はやっと立ち上がり、林東の腕に飛びついた。
林東は淡々と微笑み、腕を差し出した。袖には二列の血の穴が開き、ゆっくりと血が流れ出ていた。

林東の腕を掴んだ彭巧は一瞬ためらい、顔を上げて彼を見ると、穏やかな笑顔が返ってきた。
「タンフールーが食べたい……」
彭巧の声はやや弱々しく聞こえたが、彭鎮元と二人の護衛にとっては信じがたいものだった。彭巧は母親以外、誰にもこんな要求をしたことがなかった。
「えっと、タンフールー……」林東は顔を上げて馬春の方を見た。
「店主、その腕は？」馬春はためらった。
「大丈夫、ちょっと噛んだだけだ」と林東は手を振った。
馬春は頷き、部屋を走り出て行った。
「他に何か欲しい？」林東は頭を下げて笑いながら尋ねた。
彭巧は林東の腕を掴む手に力を込め、やがて名残惜しそうに手を離し、手で「石が欲しい、たくさんの石が」と示した。
林東は移動式カウンターから霊石を一つ取り出し、「これでいいか？」と尋ねた。
彭巧は慌てて頷いた。
林東はゆったりと笑い、右手を広げると、霊石が次々と落ちてきて、あっという間に膝の高さまで積まれた。
「足りなければまたある、他に何か？」
彭巧は彭鎮元の方を振り返り、歯を剥いて前に飛び出した。
彭鎮元は無意識に右腕を上げたが、林東は突然「彭家主、数口噛んだだけですよ、そんなにひどくないでしょう？」と言った。
「これは……」彭鎮元は困った表情を浮かべ、ためらっている間に彭巧がすでに彼の腕を掴み、激しく噛みついた。
明らかに先ほど全力を使っていたため、彭巧も全力を尽くしたが、力はそれほど強くなかった。
彭鎮元は林東を見上げ、すぐに沈黙を選び、痛みに耐えながら、この死んだような娘が早く力を使い果たすことを願った。
やがて彭巧は力が抜けて倒れ、その瞬間、林東は身を翻し、彭鎮元が驚愕する中、一瞬で彼女の後ろに回り込み、彼女を支えた。
この速さ……
彭鎮元は夢から覚めたようだった。この林店主も武術の達人だったのか。だからこそ毎日家から出ず、宿のことも管理人に任せていたのだ。
「他に何か欲しい？」林東は異常なほど忍耐強く尋ねた。
「タンフールー」と彭巧は両腕を広げて言った。「部屋いっぱいのタンフールーが欲しい」
「わかった！他にもあるか？」林東は笑って頷いた。
「石、山のように高い石が欲しい」と彭巧はつま先立ちになり、右手を高く挙げて示した。
林東は驚いた。