第164章 小さなおもちゃ

彭鎮元は林東の表情に気づかず、銀製の子猫を取り出し、そのお腹から銀の塊を取り出して霊石を一枚取り、その約五分の一を切り出して子猫のお腹に詰め、再び銀の塊でお腹を閉じた。
地面に置き、一方の手で子猫の体を持ち、もう一方の手で子猫の右耳をつまんで少し引き上げた。
ガダガダ……
子猫はゆっくりと四肢を動かし、前に進み始めた。一方、彭鎮元は笑みを浮かべていた。速度は極めて遅いが、子供をなだめるのには悪くないものだ。
子猫が戸口にたどり着き、敷居にぶつかりそうになったとき、彭鎮元は再び子猫を持ち上げ、少し高くなっていた右耳を元の位置に押し戻した。すると子猫の空中で動いていた四肢が止まった。
子猫をテーブルの上に置き、彭鎮元は顔を上げて言った。「子猫のお腹に霊石を入れればいい。右耳は地面を歩かせるための仕掛けで、引き上げればいいんだ。止めたいなら……」
声が突然途切れ、彭鎮元はようやく林東の視線が何かおかしいことに気づいた。時々キツツキを見、時々子猫を見るその目には、熱く激しい光が宿っていた。
「林店主、あなた……」価値の高い珍品には平然としているのに、莫大な値上げを断るのもすぐに断るのに、なぜ数点の小さなおもちゃを見ただけでそんなに動揺するのか、彭鎮元には理解できなかった。
「あ？」林東は夢から覚めたように驚きの声を上げ、ようやく頭が回った。
「林店主、この数点の小さなおもちゃ……」彭鎮元は疑問に思いながら林東を見た。
林東の反応も遅くはなく、すぐに「キツツキや子猫を自分で動かせるなんて、しかも仕掛けに頼らないんだ。あの木馬も同じだろう。彭家主はどうやってこんなものを見つけたんだ？私は以前一度も聞いたことがない」と言った。
彭鎮元は笑って「ただ娘が適当に作っただけです」と答えた。
林東の心の中には大波が渦巻いた。この調子なら、彭鎮元はこれらのものをあまり重視していないのだと分かった。
心の波を抑え、少し考えた後、林東は探りを入れて言った。「このキツツキや子猫の動く時間は、仕掛けで動くおもちゃよりも明らかに長いですね。彭家主は興味がありますか？一緒に大量に作れば、いい商売になるはずです。」
彭鎮元は納得し、この林店主はやはり商人なのだと思った。

林東をがっかりさせたくはなかったが、彭鎮元はやむを得ず言った。「これらの小さな装置は、機関術を使って動かすものよりは長持ちするが、霊石を消費する。例えばこのキツツキのように、絶えずついばませ続ければ、三五日もすれば霊石が一つ消費されてしまう。しかも製作も極めて面倒で、同じ材料を使ってもコストは百倍以上になる。このキツツキ一つを売っても銀一、二両に過ぎず、十日か八日遊んだらまた銀一両分の価値がある霊石が無駄になる……ただ長持ちするだけで、誰も買うはずがない。」
彭鎮元の予想通り、林東の顔にはわずかながら失望の色が浮かんだ。しかし彼が予想していなかったのは、林東がこの瞬間感じた喜びが、道端で九階の霊技の書物を見つけ、周囲に誰もいない時の喜びに決して劣らないということだった。
彭鎮元はこれらの小さな装置の価値について考えたことはあったかもしれないが、コストが高く消費量が多いという点しか見ておらず、その背後にある真の価値には気づかなかったのだ。
霊石は天地の霊気が何百年もかけて凝縮されてできたもので、その中の霊気を放出するには、霊力を経脈内で流して引き出す以外に方法はない。たとえ力がすべて霊石から放出される霊陣であっても、起動するには個人の霊力が必要だ。
個人の霊力なしで霊石の中の霊気を引き出せるというのは、まさに偉大な発見だ。
他人の目にはこの偉大な発見も大した価値はないかもしれないが、林東にとっては決して些細なものではない。
もし貴賓カードの龍の体の中にこのような縮小版の装置を作り出せれば、一般人でも霊石を使って貴賓カードの収納機能を利用できることになる。
それだけでなく、林東にとっては、彭鎮元の娘は霊石の中の霊気を引き出すだけでなく、それを運動エネルギーに変換することさえできる。十分な研究環境が与えられれば、時間をかければ霊気を光エネルギーや熱エネルギー、電気エネルギーに変換することも不可能ではない……。
もし彭鎮元の娘を宿屋に迎え入れることができれば、霊気ランプや霊気扇のような小さなものから、霊気砲や霊気車のような大きなものまで、この世界にないアイデアを思いつき、それを実行に移せば、開発に成功する希望は決してないわけではない。もしそうなれば、大量生産や普及はできなくても、林記宿屋の装飾として使ったり、貴賓カード保有者へのプレゼントとして提供したりすることができ、これらを唯一無二の高級品として宣伝すれば、比類のない魅力を持つことになるだろう。

深呼吸をして、林東は彭鎮元の方を見つめ、できるだけ落ち着いた様子を装いながら口を開いた。「彭家主、私は子供の頃から奇抜な発想を持つ人々に憧れていました。彭小姐に会わせていただけないでしょうか？」
彭鎮元は困った表情を浮かべ、言葉に詰まった。
「彭家主、何か問題でも？」と林東が尋ねた。
彭鎮元は苦笑いし、自分の頭を指して言った。「林掌柜、実は娘は幼い頃に重病を患い、頭に問題があり、人を見るとよく噛んでしまいます。林掌柜に会ったら、何か失礼な行動を取るのではないかと心配しています。」
林東は驚いた。天才の愚者か？
もしそうなら、確かに厄介だ。もしこの彭小姐が普通の人なら、彭鎮元を通してでも本人を通してでも、彼女に林記客栈で働いてもらう方法はあるはずだ。しかし普通の人でなければ、今日は皇帝になりたいとか、明日は仙人になりたいとか、一定の条件がない可能性が高い。
宝物が目の前にあるのだから、どんな大きな困難でも試してみるしかない。林東はすぐに首を振って言った。「彭家主、正直に言うと、私はまだあの小さな装置に諦めていません。本当に彭小姐に会いたいのです。」
彭鎮元は頭が痛くなった。彼は、目の前の林掌柜も自分と同じように、これらの小さな装置を通じて他のことを考えているのだと理解していた。しかし無駄だ。霊石を動力源とする機関弩矢や、強力な力なしでも起動できる上級霊陣……彼はすでに試してみたが、彭家の財力では到底耐えられない。あの娘は、霊石をただの銅鉄のように無駄にしているのだ。
林東の決意が固いのを見て、彭鎮元は後悔で胸が痛んだ。もしこの林掌柜がそのせいで損をしたら、被害は結局彭家に戻ってくるかもしれない。最初から分かっていれば、もう契約が成立していたのに、あの小さな装置を出すべきではなかったし、あの娘のことも話すべきではなかった。
今さら後悔してももう遅い。彭鎮元は悪の根源である彭天安を睨みつけ、苦しい笑みを浮かべて言った。「林掌柜が娘に会いたいというのなら、すぐに彭家に戻って彼女を連れてきます。」
余計な問題を避けるため、林東は一緒に行こうと思ったが、急ぎの気持ちを抑えてお辞儀をし、「それでは彭家主にお願いします。すぐに人を青眉山に向かわせます」と言った。
「林掌柜、どうぞよろしくお願いします」と彭鎮元も急いで返礼し、苦しい笑みも少し和らいだ。
「もちろんです！」
林東は丁寧に彭鎮元と怯えている彭天安を宿屋の外まで見送った。