第163章 ほどほどにする

ドンドンとドアを叩く音が響き、林東の体内で急速に流れていた霊力が潮のように丹田へと戻っていった。ドアを見つめながら、彼の心臓の鼓動はさらに速くなる。
もし外にいるのが張葉なら、鼎老人の傷の状態を考えると、このタイミングでドアを叩くということは、間違いなく雲蒼穹が戻ってきたということだ。
深く息を吸い込んだ林東は急いで前に進み、勢いよくドアを開けた。外に立っていたのは馬春で、彼の心臓の鼓動はようやく落ち着いた。
「店主、彭家の家主である彭鎮元と彭天安が来ました。謝罪しに来たそうです」と馬春は笑顔で言った。
「そんなに早く？」林東は少し驚いた。柳厲雄に助けを求めてから、まだ六七日しか経っていない。距離を考え、行き来の時間も含めると、彼の予想では少なくとも十日から半月はかかるはずだ。
もし柳厲雄がすぐに自ら、あるいは弟子を連れて彭家を探しに行ったのでなければ……。
「私の部屋に連れて行け」と林東は彭天安のように先に冷たく当たって威圧することはしなかった。
「うん！」
馬春は力強く頷き、振り返って去っていった。
ドアを半分閉めたまま、林東は机の前に座り、心の中で適切な価格を考えながら、彭鎮元の到着を静かに待った。
しばらくして、馬春がドアを開けた。「店主、来ましたよ。」
後ろから彭鎮元が苦笑いを浮かべ、林東に頷いた。彭天安はおびえた様子で何度も笑顔を作りながらも、彭鎮元の後ろから頭を出そうとしなかった。
「入ってきなさい」
林東は声をかけたが、その表情には何の感情も見えなかった。
「林店主、ご迷惑をおかけしました」部屋に入り、林東から約三メートルのところで彭鎮元は立ち止まり、勢いよく後ろにいる彭天安を引きずり出し、彼の顔面に平手打ちをした。血のにじんだ歯が数本飛び出した。
「この畜生、まだ跪かないのか」
彭天安は足が震え、ドサリと地面に跪き、懇願し続けた。「林店主、私が目が悪くて……どうか大目に見て、私を捨ててください！必ず改心し、すぐに霊獣や霊材、塩や米を送ります。どんな罰でも受け入れます……」
彭天安が涙と鼻水を流しながら懇願するのを見ても、林東は何も見ていないかのように、何も聞いていないかのように無関心だった。
一方、林東が全く動じないのを見て、彭鎮元は彭天安に激しく蹴りを入れ、彼を倒した後、腰に吊るしていた長剣を解き、抜いて林東の前に差し出し、言った。「林店主、この畜生は泰山を知らぬ愚か者で、許されざる罪を犯しました。私も子育てが下手で、死罪に値します。どうか林店主、罰をお与えください。」

見事な剣身を見て、林東は静かに微笑み、長剣を受け取った。手のひらで剣身を軽く撫でると、手触りは温かく、滑らかで柔らかかった。
「なんと素晴らしい剣だ！」
彭鎮元は急いで言った。「林店主、この剣は本当に素晴らしい剣です。私の推測が正しければ、四階級の霊剣でしょう。」
林東は笑った。府級の家族にとって、四階級の霊剣は間違いなく家宝として扱われるものだ。挨拶代わりに家宝を差し出すとは、この彭家の当主も惜しみないようだ。
遠慮なくその霊剣を移動カウンターにしまい、林東は彭鎮元を見て立ち上がり、招くように言った。「彭家の当主、どうぞお座りください。遠くから迎えられず、ご容赦ください。」
「とんでもありません！林店主の前に、私彭鎮元の座る場所などありません。」彭鎮元は恐る恐る何度も手を振ったが、心の中では少し安心していた。良いスタートは成功の半分だ。純陽剣と引き換えにただの丁寧な言葉しか得られなかったのは痛手だが、家族が滅ぼされるかもしれない状況で生き残る希望が見えたのだから、それだけでも価値がある。
林東は立ち上がり、遠慮した。「とんでもありません。彭家の当主は秋風城で大変有名な人物です。林東はただの小さな宿の店主に過ぎません。どうぞお座りください。」
林東がこれほど熱心なのを見て、彭鎮元はこれ以上遠慮すると彼を不快にさせるかもしれないと思い、仕方なく林東の向かいに座り、お尻の半分を椅子に軽く乗せた。
彭鎮元が体を起こすと、林東は笑って言った。「彭家の当主、今回は何の用で林東を訪ねてきたのですか？」
彭鎮元は気まずく笑い、手を合わせて言った。「一つには、私の管理が不十分で、この畜生を連れてきて林店主に謝罪したいのです。」
「おお！」林東は震えている彭天安を見やり、何も言わず、何かを考えているようであり、また何かを待っているようでもあった。
彭鎮元は彭天安を蹴り倒した後、急いで衣服の中から小冊子を取り出し、丁寧にテーブルの上に置いた。「もう一つは、林店主が古美術品や珍宝の商売をしたいと聞きました。私の手元にもちょうど一式あるのですが、偽物です。林店主は購入する気がありますか？」
古美術品や珍宝？林東は彭鎮元から渡された小冊子を受け取り、開いてみると、長いリストが書かれていた。最初の項目は、なんと血珊瑚が二本もあった。その下には夜明けの珠、玉麒麟、琥珀の杯……
作りはともかく、素材だけでも非常に価値がある。
ざっと見ると、リストは三ページにわたり、すべてが珍しい宝物で、その数は百点以上にも上る。中には林東が聞いたこともないものもあった。
小冊子を閉じて、林東は笑って言った。「彭家の当主、いくらの銀子で売るつもりですか？」

「百両ですが、林店主はいかがでしょうか？」林東が口を開く前に、彭鎮元が説明した。「これらはすべて偽物ですが、作りが精巧で、私の彭家が百数十年にわたって収集してきたものです。その価値は、絶対に百両以下にはなりません。」
「わかった、この偽物を買うぞ！」林東が大声で叫んだ。「馬春、茶を持ってこい！」
「すぐに行きます！」
外から馬春の返事が聞こえた。
「お手数をおかけしました……」彭鎮元は急いで丁寧に言葉を尽くし、彭天安の方を向いて言った。「林店主、この畜生……」
「うむ……」林東はわざと考えるふりをした。この珍品の価値はよくわからないが、大まかに見積もっても予想をはるかに超えている。そうであれば、この件も終わらせる時が来たのだ。結局のところ、人として余地を残しておけば将来また会える。根絶やしにするつもりがなければ、あまり厳しく迫ってはいけない。
どう言おうかと考えていると、隣で彭鎮元は林東がまだ満足していないと思い、歯を食いしばって、やっと立ち上がった彭天安を再び蹴り倒し、断固として言った。「林店主、あなたの宿に高級な霊材があると聞きましたが？彭家に売ってはどうでしょう？」
林東は言葉を聞いて一瞬驚いたが、すぐに首を振って言った。「彭家の主をがっかりさせるかもしれませんが、その高級な霊材はもう売れてしまいました。彭少爺の件は些細なことです。彭家の主がわざわざ宿にいらっしゃるのですから、たとえ大きな問題でも些細なことです。後ほど、林東が人を青眉山に送ります。」
彭鎮元は大いに喜んだ。この林店主は本当にすごい人物だ。値上げできるはずなのに断固として拒否し、余裕を持って物事を処理し、節度を見事に守っている。このような人物は、たとえ後ろ盾がなくても侮れない。彭天安というこの害獣は、目も見当違いだ。
驚きと喜びに満ちた彭天安を一瞥した林東は突然言った。「彭少爺の様子はあまり良くないようですね？残念ですが、彭少爺は彭家で特別な地位にいます。でなければ、数年間静養することを勧めますよ。」
彭鎮元は驚きの表情を浮かべた。先ほどの接触だけで、この害獣が林店主の目には全く価値がない存在で、気にするだけ無駄だと確信していた。なのになぜ突然そんなことを言うのか？
平然とした様子の林東を見て、彭鎮元の頭に閃きが走り、すべてが理解できた。

「林店主が我が息子のことを気にかけてくださり、感謝します。このろくでなしはよく夜な夜な遊郭で過ごし、体はとっくに衰え果てていました。幸い彼は万宾楼のみを管理しているので、万宾楼を閉めて数年間休養すれば、彭家に大きな損失はないでしょう。」彭鎮元は手を合わせて深くお辞儀をし、笑顔を浮かべながら収納用の霊戒から銀で作られたキツツキを取り出した。
キツツキの下部の台座を外し、小さな霊石を取り出して中に入れ、再び二つを繋げると、彭鎮元は人差し指を伸ばし、キツツキの頭を軽く叩いた。
ドンドンドン……
キツツキの頭が不思議と絶え間なく動き始め、まるで虫をついばんでいるかのように、長いくちばしで胸の羽毛と同じ高さにある銀色の枝を叩き続けた。
「林店主には娘さんがいると聞きました。私が持っている小さなおもちゃを、そのお嬢さんが気に入ってくれればと思います。」彭鎮元はさらに二つのいわゆる小さなおもちゃを取り出した。手のひらサイズの銀色の子猫と、高さ約1.5メートルの木馬だ。
絶えず頭を動かすキツツキを見て、林東は目を見開き、口を大きく開けたまま、どうしても閉じることができなかった。
この世に、霊石の中の霊気を引き出せる人がいるなんて？