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第140章宝鱗甲

宿屋に戻った林東はすぐに蕭天池の部屋のドアをノックした。
李健誠にとって林記宿屋は非常に重要な存在だったため、当然ながら二重の準備が必要だった。李雲鳳のコネを使えば問題なく済むのが最善だが、そのような関係の方がより確実でもある。しかし李雲鳳が何ともできない場合は、相手の好みに合わせるしかない。
西兰城にいた頃、林東は霍元から四階の青虹剣を手に入れていた。
四階の霊剣は価値が数千両程度だが、各鍛造宗門による規制は非常に厳しい。丹薬と同様、親しい家族でなければ絶対に売られず、そうでなければ大漢国の力を強化することになる。
各大家族は天威閣の支配を受けており、家族の事業が大きくなければ官吏のことなど気にする必要はない。李健誠の立場では、秋風城の各大家族からせいぜい三階の霊器を数点もらえる程度で、四階の霊器は秋風城の七大家族の手にも珍しく、事業上の理由で人に与えることは決してない。
三階の霊器を一、二点持っていれば、李健誠を手なずけるのに十分だ。青虹剣一振りあれば、ほぼ確実に目的を達成できる。
しかし林東はそれだけでは不十分だと感じていた。各酒楼では青虹剣より優れたものを使って李健誠に林記宿屋を陥れさせることはできないが、枫林酒楼は違う。
もし枫林酒楼の本店が林記宿屋に対してどんな代償を払ってでも対処しようとするなら、その財力とコネを活かせば、秋風城内では四階の霊器を出す家族は見つからないかもしれないが、大漢国全体なら数家は見つかるだろう。
林記宿屋の規模では枫林酒楼本店の注目を集める可能性は低いが、全くないわけではない。そんな事態になれば、李健誠が突然態度を変える可能性もある。
林東が望んでいるのは、秋風城内で林記宿屋に官側からの圧力が一切かからないようにすることだった。
目的を説明すると、蕭天池はためらいながら、古桓宗では最高で四階の霊器しか鍛造できないが、それ以上の霊器もないわけではないと答えた。
古桓宗は創立から四、五百年の歴史があり、長い歳月の中でいくつかの宗門の宝物を集めてきた。その中には霊丹が二つ、霊器が二つある。
この二つの霊器は、一つが穿雲剣、もう一つが宝鱗甲で、どちらも六階の霊器だ。後世の弟子たちが崇拝するために宝物閣に飾られている二つの霊丹よりは優れているが、古桓宗宗主の権威の象徴であり、代々宗主のみが受け継ぎ使用し、譲渡したり他人に見せたりすることは許されない。
蕭天池の窮状を知った林東は急がなかった。彼はただ一時的に借りるだけで、要求しているわけではない。それに、そもそもタダで借りるつもりもなかった。

「蕭宗主、前回のシーラン城で私が出した二つの霊果のこと、覚えていらっしゃるでしょう？」林東は含み笑いを浮かべて言った。
蕭天池は頷き、顔をわずかに赤らめた。宗の主として、古桓宗が錬丹宗門ではないにせよ、五階級程度の霊果の名前すら知らないのは恥ずかしいことだった。
「その効果についても、蕭宗主は天豪から聞いたはずですよ」と林東は笑みを浮かべて言った。
蕭天池は再び頷いた。つい先日、天豪の境界を調べていた際、楊家との付き合いによって彼の修行がおろそかになっていないどころか、逆に急速に進歩し、短期間で一つ境界が上がっていることに気づいたのだ。尋ねてみると、その二つの霊果の効果は、経脈内を流れる霊気の消費を減らすものだという。
つまり、修行時に外界から経脈に引き込まれた霊気が、一週間後にはより多く自身の霊気に変わるということだ。
その二つの霊果のおかげで、天豪は一つ境界を上げることができたのだ。
このような効果を持つ霊果は、各大宗門にとって優秀な弟子を育成するための貴重な宝物だ。
「もし、その霊果の出所を知っていて、しかもそれが一つの家族の手にしかないとしたら？」林東は含み笑いを浮かべて言った。
蕭天池は驚愕の表情を浮かべた。一つの家族の手にしかない？その意味は、つまり……
彼は突然林東の腕を掴み、興奮して言った。「楊家ですか？楊家の手にあるのですか？」
林東は頷いた。こんなに興奮しているのに、たった一言で楊家だと推測できるとは、まさに老獪なやつだ。
蕭天池は大喜びし、林東を見つめる目は情熱に満ちていた。
この林掌柜に出会ってから、古桓宗には良いことが次々と起こっている。
深くため息をついた蕭天池は並外れた決断力を見せ、すぐに収納指輪から青い鞘の宝剣を取り出し、林東の前に差し出しながら断固として言った。「これが穿雲剣です。後ほど林掌柜に宝鱗甲を渡したら、すぐにシーラン城に戻って人員を集めます。」
林東は首を振った。「穿雲剣は古桓宗宗主の象徴で、弟子に霊技を伝える際にはよく見本として使われます。しかし宝鱗甲はほとんど出すことがありません。ですから……蕭宗主は宝鱗甲だけを私に貸してくだされば十分です。それも一時的にだけで、長くても一、二年、長ければ三、五年で必ず返します。」
それを聞いて、蕭天池は喜ぶどころか驚いた。林東の性格はよく理解している。他人の利益を無駄にすることはないが、自分も決して他人に利用されることはない。宝鱗甲を借りる代わりに、極めて貴重な霊樹をただで与えるなんて、古桓宗を狙っているのでなければあり得ない。

わずかに眉をひそめ、蕭天池は驚いて言った。「林掌柜が霊果の出所を教えてくれたのは、この霊樹を古桓宗に譲り渡すつもりだったからではないのか？」
林東は頷いた。「蕭宗主、この霊樹はどれくらいの期間で一度実をつけると思いますか？」
蕭天池は少し考えてから言った。「珍しい霊樹ほど実のなりやすさは低い。五階級程度の霊樹なら、成熟期はおよそ十年ほどで、一度実をつけるとしても、平均すると一年未満にはならないだろう。」
林東は微笑んだ。若鼎老人の言う通りなら、青藍樹は確かに十年に一度実をつけるが、一度に一本の主幹から出る青藍果は二つしかない。
蕭天池は青藍果の産出量を過大評価していたが、林東は反論せず、ゆっくりと言った。「もし、私がこの霊樹を手に入れてから、毎年一つを古桓宗に提供できるとしたら、蕭宗主はこの取引をどう思いますか？」
「毎年一つ？」蕭天池の喉が我慢できないほどかゆくなった。まさか、この霊果の産出量は自分が予想していたよりも高いのか？
林東は頷き、蕭天池の推測を正すつもりはなかった。
長い間沈思した末、蕭天池は歯を食いしばって言った。「わかった！林掌柜はまだこの霊樹を手に入れていない。おそらくまず正しい方法で手に入れようとしているのだろう。もし正しい方法が本当にうまくいかないなら、林掌柜が命じれば、古桓宗は全力を挙げることができる。毎年本当に一つ提供できるのなら、私が決める。宝鱗甲だけでなく、古桓宗の蔵宝閣にある他の二つの丹薬も一緒に林掌柜に渡すことができる。」
「蕭宗主はやはり気前の良い人ですね！」林東は心の中で頷いた。他の人なら、まず杨家から霊樹を奪う可能性を排除するだけで数日かかるだろう。蕭天池は一瞬で利点と欠点を分析できる。もし当時古桓宗内部に不和がなく、彼の個人の力が全ての長老より弱くなかったら、おそらく今頃の古桓宗は、四十年以上にわたる一丸となった発展を経て、中規模な宗門の力を持っていただろう。
蕭天池は笑って言った。「林掌柜が宝鱗甲を必要としていなければ、おそらくこの霊樹のことを私に話さなかったでしょうね？」
林東も笑った。「農園や牧場は将来的に林記客栈の最も重要な補助産業になる。もしそれが形になれば、私は毎日神仏に祈り、古桓宗がこれら二つの補助産業を守る力を持っていることを願わなければならないでしょう。」
蕭天池は口元を大きく開けて笑い、まるで宗主や老狐には見えないほど明るく笑った。
彼は、目の前のこの林掌柜が、将来的にも無数の珍しいものを手に入れることができると信じていた。この言葉があれば、古桓宗が力を持っていれば、将来的にも恩恵を受けることができるのだ。