第141章 李家の嫁たち
秋風城全体を震撼させるほどの宣伝攻勢はまだ続いており、午後、林東は馬車に乗り、自ら李雲鳳を連れて街へ向かった。
街に到着した頃には、夕日はもはやかすかな光しか残っておらず、夜の帳がゆっくりと下りてきていた。
李家の門の外で馬車から降り、特に通達を待つこともなく、林東は重たい贈り物箱を持って李雲鳳に続き、門をくぐった。
程家と比べると、李家は数倍も広く、亭や楼閣があり、道沿いの景色もはるかに上品で精巧で、林東が入る際に想像していたものとは少し違っていた。林東は、李健誠が軍人出身であり、李雲鳳のような強い娘を育てた人物だから、地方官に転じても屋敷は力強く鋭い雰囲気のはずだと思っていたが、実際には文雅な雰囲気に満ちていた。
何の障害もなく進み、李家の内宅に着くと、李雲鳳は侍女を呼び、尋ねてみると二人とも少し驚いた。
時間を計って来たのに、客が来ているために夕食がまだ終わっていないとは。
訪問者が少夫人のいとこだけだと知り、李雲鳳は少し考えた後、振り返って林東に言った。「林店主、一緒に中に入ってください。」
林東は頷いた。相手が食事中に贈り物を持って行くのは時期尚早かもしれないが、李雲鳳がいれば大きな気まずさは起こらないだろう。
二人は別の部屋に入った。その部屋は普通の酒楼の大広間に劣らない広さで、中央には五つの円卓が置かれており、そのうちの一つが他の四つより少し大きく、目立っていた。
四つのテーブルのうち一つは空で、残りの三つにはほとんどが女性や子供たちが座っていた。一方、少し大きな円卓には七人しかいず、先頭にいるのは六十歳前後で、非常に厳かな表情をしており、髪も肌も白くなっていたが、がっしりとした体格から若い頃の強さがうかがえ、明らかに李家の家長である李健誠だった。
その下にいる四人は皆、派手な服を着た女性たちで、見たところ最低でも三十歳は超えているようだった。道中、林東は李雲鳳から李家のことを聞いていた。李健誠には四人の息子と七人の娘がいるが、妻と側室は一人ずつしかおらず、今はもう亡くなっている。そして大家族の慣習により、四人の息子とその嫁たち、そして長男の孫だけが彼と一緒に食事をすることができる。
李健誠の四人の息子のうち二人は軍にいて、二人は地方にいる。軍では女性を連れて行くことができず、地方で官職に就いている二人は……妻を連れて行ったため、家には父親の世話をする人がいなくなり、そのまま家に残っているのだ。
この四人の女性こそが、李健誠の四人の正妻たちに違いない。
さらに下には、中年の男性と十六、七歳くらいの少年がいた。
その少年は間違いなく李健誠の長孫だ。中年の男は四十歳前後で、顔が広く耳も大きく、青い絹の長衫におべっかな笑みを浮かべている。一目見ただけで、この男は地主か役人に違いないという印象を与える。
時には、第一印象はかなり正確なこともある。その中年男の名は金太福で、李健誠の次女の義理の兄にあたり、元々は雁翎県の大地主だったが、役人になった方がもっと儲かると考え、家財の半分を費やして雁翎県の県令の地位を買ったのだ。
今日来たのは、さらに一つ階級を上げて実権のある六品官になれないか試してみるためだ。
「小凤？」李云凤が林東を連れて部屋に入ると、李健誠は驚いた表情を浮かべ、すぐに尋ねた。「どうしてここに来たの？」
李云凤は遠回しいことはせず、直接言った。「林掌柜は私の友人で、父上に少し手伝ってもらいたくて連れてきました。」
数十の視線が一瞬林東に向けられ、すぐに元の場所に戻った。
秋風城の有名な店の店主の中に、この人物はいない。
林東は笑顔で手に持っていた贈り物の箱を前に出てきた使用人に渡した。「李大人、お邪魔します！」
「お嬢様用にもう一組の食器を用意しなさい。」李健誠は横にいる侍女に命じ、それから林東の方を見て言った。「来客は客、あなたも座りなさい。」
「李大人、ありがとうございます。」林東は頷き、李云凤に続いて人の少ないテーブルに座った。
しばらくすると、李健誠の四人の息子たちと李家の側室たちが次々と李云凤に挨拶をした。一方、李健誠のテーブルでは、四人の正妻たちは李云凤をちらりと一瞥するだけで、自分たちの食事に戻った。
李云凤は気性が荒く、四人はもともと彼女を好んでいなかった。さらに先日、李健誠は程文才にはまだ能力があるとして、彼女たちが推薦した親族を全員拒否し、戸房の責任者の職を程文才に与えたため、四人は李云凤に対してさらに恨みを抱いていた。彼女を見れば、当然好意的な態度を取るはずがない。
嫁いだ娘はもう李家のものではないのに、なぜこんなに大きな利益を奪おうとするのか？
林東はわずかに眉をひそめた。四人の様子から、何か良くない予感がした。
林東が全く気負わず、金大福が来た時とは全く違う態度を取っているのを見て、李健誠は箸を置き、李云凤の方を見て尋ねた。「小凤、この林掌柜はどこの店の店主なのですか？」
林東は立ち上がり、お辞儀をして言った。「私は林記客栈の店主、林東です。今回は客栈が開店するにあたり、李大人にご出席いただき、応援していただきたくて参りました。李大人のご支援があれば、客栈もこれから順調にいくでしょう。」
「林記客栈？」
皆は驚いた表情を浮かべた。この四文字は、同知である李健誠も少しは耳にしていた。ただ、この林掌柜がこんなに若いとは思わなかった。
一瞬の驚きの後、李健誠の視線は再び李云凤に向けられた。「この件、文才があれば十分ではないのか？」
李云凤は首を振った。「林掌柜は枫林酒楼と競い合いたいのです。父上の承認がなければダメです。」
李健誠は眉をひそめた。
「なんて大言壮語だ。ただの宿屋が枫林酒楼と競おうだなんて？」と、明らかに嘲笑を含んだ声が上がり、場にいる者全員が同じ思いを抱いた。
李云凤は冷ややかに二嫂の金芙蓉をにらんだ。
普段なら、この一瞥で金芙蓉はきっと退くだろう。しかし今は、従兄の金太福が大きな恩恵をもたらしたおかげで自分も寵愛を受け、勇気を持って逆ににらみ返した。
心の中で何かを思いながら、金芙蓉は再び李健誠を見て静かに言った。「公公、あなたが武器や甲冑を愛していることは秋風城中に知られています。この林掌柜もまだ店を開いていないのにそんな大がかりな準備ができるということは、きっと何か準備があるはずです。良いことは二重に来るもの、もしかすると私の従兄と同じように、あなたにもサプライズを用意しているかもしれません。皆がいる今、みんなでもう一度霊器を見てみませんか？」
金太福は得意げな顔をした。三階級の霊器など、普通の商人が手に入れられるものではない。
李云凤は気性が荒いが愚くはなく、その言葉を聞いて激怒し立ち上がろうとしたが、下で林東が彼女の袖を引き止めた。
「夫人、大事な用事があります」と林東は小声で注意した。彼は李云凤が怒りのあまり姑嫂の大喧嘩を起こし、金芙蓉のような小柄な体では大きな損害を被ることを望んでいなかった。後できっと李云凤の悪口を言いふらし、最悪の場合は李云凤と李健誠の関係を揺るがすかもしれない。結局のところ、李云凤はすでに李家を離れており、李健誠に会う機会は金芙蓉ほど多くないのだ。
血縁による関係は、利益による関係よりもずっと強固だ。多くの人々にとって、どんなに大切なものでも娘ほど重要ではない。李健誠が李云凤の関係だけで林記宿屋の後ろ盾になるとしても、例外ではないだろう。たとえ高階級の霊器の誘惑に耐えられず迷っている間でも、何らかの兆候が現れれば、その時に備えることができる。
もし利益によって得られた関係なら、さらに大きな利益の前では、李健誠はそれほど心理的な圧力を感じることはないだろう。役人を派遣して店を閉鎖したり、税金を増やしたりするような公的な手段については林東は心配していない。彼が恐れているのは、林記宿屋の料理に毒を盛るなどの残酷な行為を敢えてする者が現れることだ。
他人に害を及ぼすことであれ、林記宿屋の評判を傷つけることであれ、これら二点は林東にとって、後でどんなに努力しても取り返しのつかない大きな損失だ。