第139章 助けを求めて

「林店主……」
林東と程文才が挨拶を終えると、小さな侍女が数歩前に進み出て、静かな声で呼びかけた。
「数ヶ月会っていなかったのに、小芹はますます可愛くなったね。」林東は思わず笑ってしまった。彼は、その侍女が自分に丁寧に接する理由を理解していた。
その侍女は小柄で繊細だったが、気性は李雲鳳とほとんど同じだった。李雲鳳が自分に丁寧に接するのは快適さのためだが、侍女がそうするのも李雲鳳が一因であり、もっと大きな理由は劉秀の存在だった。
残念ながら、劉秀はすでに宿屋を去っていた。今回は、侍女もがっかりするだろう。
小芹は気性が荒いものの、可愛いと褒められると、思わず顔を赤らめ、頭を胸につきそうなほど下げた。
さらに李雲鳳と数言挨拶を交わした後、林東は程家に案内された。
戸部の主事である程文才は秋風城でも有数の人物であり、その屋敷も当然大きかった。廊下を進み大広間に着くと、お茶が出された。林東が口を開く前に、李雲鳳が急いで言った。「林店主、今日、侍女たちの会話で聞いたんですけど、林記宿屋が秋風城に支店を開くそうですよね？本当ですか？」
林東は笑って言った。「あと3日でオープンするんです。だから林東は特別に奥様に助けを求めに来ました。」
「助けを？」李雲鳳にはすぐには理解できなかった。
林東は頷いて言った。「林記宿屋は初めてここに来たばかりで、商売がうまくいかないのは、私の経営力の不足のせいです。でも、もし商売が繁盛しても、他の業者に妬まれて裏で妨害されて潰されてしまったら、首を吊るしかないかもしれません。今回は大金を投じました。西兰城の資産をすべて注ぎ込んだんです。」
李雲鳳はすぐに理解し、考える間もなく程文才をにらんで言った。「この2日間で人脈を使って、林記宿屋に関わる同僚たちを探して。29日には私と一緒に林記宿屋に祝いに行きなさい。」
林記宿屋がオープンし、西兰城のテーブルも持ってきてもらえれば、程文才にとっては驚くべき良い知らせに違いない。彼は当然、林記宿屋が長く繁盛することを望んでいた。それを聞いて、程文才に拒否する理由はなかったが、表面上は少し躊躇し、まるで報酬をもらっていないかのような不満げな表情を浮かべた。李雲鳳が怒り出しそうになると、やむを得ず頷いた。
林東は立ち上がり、李雲鳳と程文才に向かってお辞儀をして言った。「奥様と程大人、ありがとうございます。」
「林店主、そんなに丁寧にしなくてもいいですよ。」李雲鳳は少し躊躇したが、やはり尋ねずにはいられなかった。「林店主、西兰城のあの陣法が施された食卓たちは……」

林東は直接言った。「奥様は明日にでも試してみられます。ただ、宿の料理長はあと一、二日は到着しないので、料理は少し劣るかもしれません。」
「本当ですか？」
李雲鳳は大変喜び、立ち上がろうとしたが、その時、隣から驚きの声が上がり、程文才が理由もなく先に立ち上がった。
程文才を見て、李雲鳳と小芹は困惑し、状況がよく分からなかった。
少し考えると、林東はすぐに程文才がなぜそんなに動揺しているのかを理解し、すぐに頷いて李雲鳳の方を向いて言った。「奥様、この頃またよく動悸がするのですか？」
李雲鳳は茫然と頷いた。
「程大人がこの知らせを聞いてそんなに動揺するのも無理はありませんね。」林東は笑いながら言った。
程文才は我に返り、もし母虎が自分がなぜそんなに動揺しているのかを知ったら、怒って自分を数ヶ月もベッドから起き上がれないほど打つかもしれないと思い、林東への感謝を抑え、不満げな顔で言った。「林店主は知らないでしょうが、秋風城に来てから、奥様の動悸は月ごとに悪化しています。時には、西蘭城に戻ろうかとさえ思います。」
李雲鳳と小芹は驚いて程文才を見た。彼の白く清らかな顔には真摯さが溢れていた。
実際、程文才は西蘭城に戻ることを考えたことがあったが、苦しい葛藤の末、日々悪夢のような夜を過ごすよりも金銀宝石の方が優先されたのだ。
「程大人、奥様、ご心配なく。数ヶ月前、あの高人が再び四方を旅して西蘭城を通りかかり、私が懇願して、もう少し霊陣を設置してもらうよう説得しました。だからこそ、秋風城にもっと大きな宿を開く計画を立てたのです。二日前、その高人は約束通り秋風城に来て、霊陣もすでに設置されました。残念ながら……」林東は困った様子で言った。「私は彼に程府にも来てもらおうと頼んだのですが、その高人はどうしても宿以外の場所に霊陣を設置したがらないのです……」
「大丈夫です、大丈夫！私は林記宿に直接住めばいいのです。」李雲鳳は何度も手を振った。馬車で行けば、程府から城北までは二時間以上かかり、西蘭城のように早出晚归は無理だが、たまに林記宿に住むのは問題ない。座った瞬間に心が和むような食事があれば、林東の言葉が本当か偽りかは彼女にとって重要ではなかった。
程文才は頭がくらくらし、幸せがあまりにも突然訪れたように感じた。
自分の奥様が頻繁に宿に行き、さらには宿に泊まるなんて、ほとんどの男性なら不満を抱くだろう。結局のところ、どんなに見た目が悪くても、それは自分の妻であり、他の男性に誘惑されるかもしれないのだから。

程文才の目には、夜に苦しみを少なくできれば、李云凤の顔を数回見なくて済むだけでも十分だった。緑の帽子を何つも被ることなど言うまでもなく、金を出すことさえなければ、命を差し出しても価値があると思っていた。
もちろん、心の中でどう思っていても、顔には出してはならない。程文才は再び悲痛な表情を浮かべ、李云凤の圧力のもと、やむなく頷いて同意した。
程家に来た林東の目的はもちろんそれだけではない。六品の実権を持ち、秋風城では第一人者と言えるが、それだけではまだ皆の警戒を買うには不十分だ。そんな状況なら、林記客栈と李云凤の親密さを活かせば、馬春に一度行かせれば済む話だ。
李云凤が徐々に落ち着いてきたところで、林東はようやく口を開いた。「林東が今回来たのは、もう一つお願いがあってのことです。」
李云凤は機嫌良く笑い、「林店主、遠慮なく言ってください。できることなら必ず手伝いますよ。」と言った。
林東は尋ねた。「李大人に紹介していただけないでしょうか？」
「林店主は私の父に会いたいのですか？」李云凤も程文才も驚いた表情を浮かべ、これは少し無駄なことだと思った。ただの宿屋なのだ。枫林酒楼のような規模になりたいのでなければ、府衙の班頭や税金を担当する数人の役人と繋がっていれば十分で、知府に次ぐ同知を探す必要は全くない。
しかも、秋風府の同知はすでに知府を凌駕しつつある。
関係を維持するには金が必要だ。程文才が六品の戸房主事になってから、彼の視野はもはや県太爷とは比べ物にならない。千両以下の金額では、もはや彼の大きな関心を引くことはできない。
宿屋が一年でいくつ千両も出せるだろうか？親しくない限り、戸房主事と関係を築くのは無意味だと言える。
戸房主事のような地位の人に頼むのは、主に秋風府の大地主や、塩や賭博など税金が重い業界の大商人たちだ。
同知や知府に至っては、年間数万両もの金を浪費するのだから、より大きな見返りがなければ割に合わない。部下の役人や枫林酒楼のような各業界の巨大企業が、さらに上を目指したり地位を守るためにのみ価値がある。それより劣る者は、競争相手を一気に打ち倒したい場合を除けば、どう考えても割に合わない。
二人の表情を見て、林東は彼らがなぜそんなに驚いているのかを理解し、その場では説明せず、ただ頷いて言った。「夫人にお願いできればと思います。」
李云凤は少し躊躇した後、「今日はもう遅いです。明日はどうですか？」と言った。
「いいです！」林東は尋ねた。「李大人は普段、何を好まれますか？」

「私の父は軍人出身で、趣味と言えば普段は鎧や武器の収集に熱中していましたが、ここ数年では彼の心を動かすような鎧や武器はほとんどありません。」李雲鳳はこの件を引き受けようと思ったが、義姉たちや妹たちの様子を思い出し、林店主も単に林記旅館の安全を守りたいだけではないように思えたので、あまり断言することはできなかった。
鎧や武器？林東は少し楽しそうになった。古桓宗は錬器の宗門なのだから、蕭天池から三階級の霊器を一、二点手に入れれば、李健誠を動かすのに十分だろう。
ちょうど口を開こうとしたその時、李雲鳳はためらった末、歯を食いしばって言った。「林店主は普通の贈り物をいくつか買えばいいだけです。他のことは私が間に入って話してみますが、必ずうまくいくとは保証できません。」
「それなら、奥様に感謝します。」
林東は李雲鳳の表情に気づかず、すぐに立ち上がって感謝の言葉を述べた。
銀貨であれ霊器であれ、いつかは李健誠の手から手に入れることができるだろうが、面倒を減らせるならそれに越したことはない。