第106章 無料で半月間
フォンリン酒楼に致命的な打撃を与えるための餌は見つかった。次に、黄万仁を説得する方法を考えるしかない。
使用人に尋ねてみると、まだ時間が早く、黄万仁は外出していなかった。
林東はすぐに上階に上がり、しばらくドアをノックすると、ギィッと音を立ててドアが開き、黄万仁が大根を握りながら何かを噛んでいた。
「林店主、どうしてここに？」黄万仁はかなり驚き、声が少し不明瞭だった。
「黄老爺と話があって来ました」と林東は笑って言った。
「どうぞ、どうぞ！」黄万仁は急いで横にどいて、口の中の食べ物を飲み込むと、声がはっきりした。
客室は広々として明るく、装飾は多くないものの清潔だった。机の前に座り、机の上のお粥やまんじゅう、大根を見て、林東は笑って言った。「黄老爺、朝食の邪魔をしてしまいましたね。」
「大丈夫ですよ」と黄万仁は答えた。林東がわざわざ訪ねてきたのが世間話のためだとは思っておらず、すぐに隣の部屋から使用人を呼んだ。
使用人がまんじゅうやお粥をトレイにまとめて持って出て行くと、黄万仁は林東の向かいに座り、「林店主、何か用事があるのですか？」と尋ねた。
林東は頷き、「黄老爺、酒楼を買って直接経営しようと考えたことはありますか？」と尋ねた。
「酒楼を買って直接経営するだと？」黄万仁はわずかに眉をひそめ、すぐに首を振った。「シーラン城の酒楼は、フォンリン酒楼を除けば、他は規模が小さく、将来的な発展には不利です。」
林東は笑って言った。「まず一軒買って、できるだけ早くフォンリン酒楼を追い落とす方法を考えましょう。フォンリン酒楼が閑古鳥が鳴くほどで、シーラン城から撤退しようとしているなら、わざわざそのまま放置して蚊や虫に食われるわけにはいきませんよね？」
黄万仁は頷いた。「もちろんです！フォンリン酒楼がどんなに金持ちでも、ただ建物を放っておいて朽ち果てさせるわけにはいきません。使用人を残して経営させるつもりなら、3、5年以内に再び開業するつもりがなければ、損にしかなりません。」
「黄老爺はフォンリン酒楼の規模についてどう思いますか？」林東は意味深長に尋ねた。
「場所は良く、ロビーも広く、装飾も悪くない……」黄万仁の目が輝き、驚いて言った。「林店主の言うことは、フォンリン酒楼を追い落とした後、それを買い取るということですか？」
「その通りです。フォンリン酒楼はシーラン城で最大の酒楼です。黄老爺がシーラン城で最大の酒楼を建てたいのなら、それを超えなければなりません。しかし、フォンリン酒楼はすでにシーラン城の酒楼の規模の限界に達しています。もっと大きく建てても無駄で、直接買い取った方が良いのです」と林東は頷いた。
「そうできればもちろん最善だが、枫林酒楼を追い落とすなんてそう簡単にはいかない。」黄万仁はためらいながら言った。「まず小さな酒楼を買っても、勢いだけでは枫林酒楼には敵わない。客も馬鹿ではない。同じ料理の値段なら、広ければ広いほど良いのは当然だ。それに、収容できる客の数も全然足りない。本当に枫林酒楼の客を奪い取りたければ、彼らと同じような詩や書画の看板を作らなければならず、それどころか彼らよりも大きなものを用意しなければならない。小さな酒楼にそんな広いスペースなどない。」
「さらに食材や資金力の面で劣っているから、先に倒れるのは間違いなく常临酒楼だろう。」
「装飾や収容力の面では、小さな酒楼は確かに枫林酒楼には敵わないが、他の面で補うことができる。」林東は自信満々に言った。「枫林酒楼の料理人は確かに有名だが、ここは西兰城であり、なぜか最近数ヶ月間、枫林酒楼の料理長は料理をしていない。黄老爷の持つ料理人も、彼らに劣るはずがないだろう？」
「もちろんだ！」黄万仁はためらうことなく答えた。「我々常临酒楼の料理人は、岭南郡でもトップクラスだ。西兰城に来ても、林記客栈の料理人を除けば、他のどの酒楼も彼らには敵わないと思う。」
「それに、枫林酒楼の料理代は決して安くない。普通の家庭料理でさえ、他の酒楼よりも三倍から四倍も高い。」林東はゆっくりと言った。「料理の腕前は枫林酒楼よりも優れており、価格も彼らの三分の一だ。規模は小さいし、雰囲気も枫林酒楼には及ばないが、それでも多くの文人を引き付けることができるはずだ。」
「枫林酒楼が値下げしたらどうする？」黄万仁は苦笑いしながら言った。「林記客栈と客を奪い合うために、枫林酒楼は霊獣の肉でさえ安く売るほどだ。普通の食材なら、どんなに安くしても構わないだろう。」
林東は歯を食いしばって言った。「それなら思い切ってやってやろう。枫林酒楼を不意打ちで、開店から半月間、すべての料理を無料にするのだ！」
黄万仁は驚いた。林記客栈が枫林酒楼を凌駕できるのも無理はない。林掌柜の気概は、やはり並外れている。
しかし問題は、無料になるのは常临酒楼だということだ。もし林記客栈が無料にすれば、黄万仁も十年や八年無料にしても全く問題ないと思う。
黄万仁の表情は既に林東の予想通りだった。彼はすぐに笑って言った。「枫林酒楼を追い落とせば、最も利益を得るのは我々林記客栈だ。だから……この費用はすべて私が負担しよう。」
「え？」
黄万仁は目を見開き、信じられない様子だった。確かにその通りだ。自分のお金を使って他人の酒楼の影響力を高め、しかもかなりの額を費やすなんて、そんなことをする人はいないだろう。結局のところ、枫林酒楼は今明らかに不利な立場にあり、そんなに急いで利益を得る必要はないのだ。
「黄老爷、私の苦労をご存じないのです！」林東は仕方なく言った。「人の名前と木の影のように、枫林酒楼という看板はあまりにも大きすぎます。枫林酒楼が西兰城にある限り、私は一日中安心して眠れません。それを倒さなければ、また何か問題を起こすのではないかと心配になるのです。」
黄万仁ははっとした。林掌柜がそんなに気前が良いのも無理はない。枫林酒楼が反撃してくるのを心配しているのだ。
考えてみれば確かにそうだ。自分だったら、枫林酒楼という名前だけで同じように心配になるだろう。他のことはさておき、先日県太爷が突然全ての大富豪を枫林酒楼に招いて宴会を開いた件だけでも、他人にはその深い意味が分からないが、黄万仁にはそれが枫林酒楼の策略だと分かっていた。林记客栈が運良く県太爷が襲撃されるのに遭遇しなければ、今頃は二階の十の個室のうち八、九つは空くことになっていただろう。
そう考えると、黄万仁の心に動きがあり、林東の方を見上げて困った顔をした。「たとえ枫林酒楼の客を奪えたとしても、どれくらい時間がかかって閉店するか分かりません。もし一年や二年も引き延ばされたら、損失ばかりでしょう。それに、本当に枫林酒楼を買い取るとしても、買った小さな酒楼は普通の客向けに経営しない限り、閉店して売り払わなければなりません。前者はただの負担で、後者は確実に大きな損失を被ります……」
「黄老爷がリスクを冒す勇気がないのなら……」林東は内心で貪欲だと罵りながら、仕方なさそうに言った。「どうやら、管理が上手くて評判の良い年配の掌柜がいないか、あちこち探してみるしかないようです。」
黄万仁は心の中で驚き、慌てて尋ねた。「年配の掌柜を探して何するんですか？」
「もちろん自分でやるのです。」林東は苦い顔をして言った。「早く知っていれば、会計のお金を全部田地を買うのに使わずに済んだのに。枫林酒楼を倒すのは、おそらく一、二ヶ月遅れることになるでしょう。」
黄万仁は体を震わせ、慌てて立ち上がり、何度も手を振って言った。「こんなこと、一、二ヶ月も待てません。急ぎのことです。」
「それは分かっていますが、どこでそんなに多くのお金を工面しろというんですか。」林東は悩んで言った。
黄万仁は心の中でほっとした。林掌柜がお金に困っているのは幸いだ。でなければ、わずかな利益のために大きな利益を手放さなければならなかっただろう。
数日間の調査の結果、彼はその酒楼が文人たちをターゲットにしていることで確かに大きな利益を上げていることを確信していた。小さな酒楼を買い、枫林酒楼を追い出してから売り払えば、100〜180両の損失で済むだろう。毎月400〜500両もの収益を失うくらいなら、泣くことさえできない。
黄万仁は歯を食いしばり、ためらうことなく言った。「林店主、そんなに多額の銀子を用意できないのなら、私がやりましょう！」
「本当ですか？」林東は驚きに満ちた顔をした。
「ええ！急ぎましょう。今すぐ適切な小さな酒楼を探しに行きます。」黄万仁は力強く頷いた。
「それでは、黄様にお願いします。」
林東はほっとした。宿屋の貯金は新しい宿屋の建設に使われてしまい、残っている銀子ではせいぜい半月分の無料宿泊しかできない。もし黄万仁に決断力がなければ、この件は本当に難しいだろう。