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第107章魚に食いつかせる

枫林酒楼に致命的な一撃を与える計画は順調に進行していた。わずか2日間で、黄万仁は高値で小さな酒楼を買い取ることに成功した。その後、岭南郡の家族や料理人たちが西兰城に到着し、1、2日準備を経て、文人たちに対して普通の料理を無料で提供するという大々的なサービスが始まった。

このニュースはすぐに西兰城中に広まり、常临酒楼の人気は一気に林记客栈や枫林酒楼を上回った。文人たちはプライドが高く、最初は無料の料理を受け取るのをためらっていたが、最初にそのサービスを利用した文人たちの評判や、常临酒楼の料理の質が実際に枫林酒楼より優れていたことから、すぐに大勢が押し寄せた。

一方、常临酒楼の強気な動きを知った刘传祥はすぐに県衙に行き、周正业に会った。しかし、彼はがっかりした。常临酒楼はどこからともなく現れ、莫大な資金力を持っており、一度に周正业に2000両の賄賂を渡していたのだ。

周正业によると、常临酒楼は最初、枫林酒楼を買い取るために5両を提示したが、刘传祥との深い関係を考慮して、常临酒楼を存続させるために2000両しか受け取らなかったという。

周正业から賄賂を取り戻し、常临酒楼を一気に打ち倒すためには、常临酒楼が最初に出した5000両を上回る額が必要だった。しばらく考えた末、刘传祥は帰ることにした。

無駄だ！
常临酒楼の主な客層は文人であり、枫林酒楼の客層は西兰城の富豪たちだ。手元にある銀子は4万両余りしかなく、常临酒楼がさらに多額の賄賂を要求してきたら、一度に大金を使わなければならない可能性が高い。

文人たちは富豪たちを引き寄せるための手段に過ぎず、失うわけにはいかないが、真のライバルは林记客栈だ。周正业を通じて常临酒楼に対抗するのはコストが高いが、他に方法もないわけではない。

無料というのは冗談ではない。普通の料理しか提供されず、残った料理には10倍の代金を支払う規則があるが、常临酒楼の規模から考えると、1日に最低でも100～200両は必要だ。

常临酒楼がどれだけ強気でも、元々の目的は無料で10日間ほど宣伝効果を得ることに過ぎないだろう。

金銭力で勝負するつもりなら、それに応じればいい。枫林酒楼の1階の規模は常临酒楼とほぼ同じで、消費される銀子の量も似ている。西兰城には何千人もの文人がおり、無料で食事ができれば、両店とも毎日満員になるはずだ。

常臨酒楼が覚悟を決めないなら、枫林酒楼が料理や酒の価格を原価に戻せば、自然と彼らを閉店に追い込むことができる。もし続けて競い合うなら、1ヶ月に4、5千両の銀子が必要となり、誰がそれを払えるかが問題だ。
劉伝祥にとって、1ヶ月に4、5千両の損失を出す方が、一気に4、5千両を支払うよりも得策だ。銀子を賭けて戦う場合、徹底的に戦う姿勢を見せれば、おそらく10日か8日で常臨酒楼を屈服させることができるだろう。結局のところ、枫林酒楼の莫大な資金力は周知の事実であり、常臨酒楼が徹底的に戦えば底なしの穴となる。また、常臨酒楼の規模を考えれば、西兰城の文人たちを独占しても1、2年かけて初めて元を取れるため、誰でも恐れを感じるだろう。
一方、一気に5千両やそれ以上の銀子を周正業に渡せば、常臨酒楼の問題は解決するが、林記客栈に使える資金は大幅に減ってしまう。
劉伝祥の見積もりによれば、自分が府級の酒楼の経営者に就任してから2、3ヶ月以内に、最優先事項はこの2、3ヶ月のうちに林記客栈を打ち倒すことだ。もし林記客栈を打ち倒せなければ、ともかくすでに笑いものになっているので、常臨酒楼も次の経営者に任せてしまえばいい。それでもダメなら、その時に周正業に頼めばいい。
もし先に林記客栈を打ち倒せれば、次に常臨酒楼に対処するのはずっと簡単になる。周正業を通じてでも、銀子を賭けてでも、2階からは絶え間なく収益が入るので、好きなように対処できる。
その後、枫林酒楼も対抗策を打ち出し、西兰城の文人たちの間で広まっていった。
激しい銀子の消耗が10日以上続いた後、霍元が林東に良い知らせをもたらした。白忍草を交換するために丹薬宗門に行っていた三長老が戻ってきて、白忍草を1株持ち帰ってきたのだ。
林東は大いに喜び、10日以上も銀子を消耗しているのにまだ止む気配はなく、枫林酒楼も恐れていないとはいえ、心には大きな重荷があるはずだ。白忍草は非常に重要で価値も高いため、劉伝祥は間違いなく自らその効果を試さなければならず、心に重荷があれば、一気に多くの白忍草を手に入れようという決意を固めるだろう。
さらに何か細部を見落としていないかを慎重に検討した後、林東は人を派遣して陳夜元を呼び寄せた。
その日の午後、劉伝祥が常臨酒楼の経営者が進退をわきまえていないことを嘆いていると、林記酒楼の内通者から連絡があり、枫桐葉で亀を煮るための材料が見つかったとのことだった。
小さな緑色の草の葉といくつかの薬材について、陳夜元は断固として、それらを夜中に林掌柜の窓の外からこっそり見て、林掌柜が気づかない間にこっそり持ち出したのだと主張した。

粉末にしてカエデの葉に塗れば、カエデの葉で亀を煮ることで驚くべき効果が得られる。この情報を得て、陳夜元に林記旅館での潜入を続けさせ、塗料の成分を探り出すよう指示した劉伝祥は、その日のうちに草や薬材を持って秋風府へ行き、それらがどのような薬材か鑑定してもらった。常臨酒楼は進退を誤り、さらに高額な代金が必要な材料まで必要になった。劉伝祥はこれらが林記旅館の策略かもしれないと考えたが、よく考え直して却下した。もしこの草や薬材が本当にカエデの葉で亀を煮るための材料であることが確認できれば、価格面で林記酒楼を圧倒できるだけでなく、その効果を本部に報告すれば大きな功績となる。もし偽物だと判明しても損失は交通費程度で、薬材の名前を調べて少し買って試してみれば、失敗しても百八十両程度のことだ。利益と損失は天と地ほども違う。もし本当に林記旅館が自分を騙して高額な薬材を買わせようとする策略なら、林の店主は人を甘く見すぎている。高額を払って常臨酒楼を作って圧力をかけるのは、結局は自滅行為だ。西城外の官道沿いの小さな森で、カエデ林酒楼の馬車が塵を上げて去るのを目の当たりにした林東は、わずかに眉を上げた。しばらく待つと、三角眼が速馬に乗って城門から駆け出してきた。「店主、ずっと後をつけていました。劉伝祥はずっと馬車の中にいました。」「ずっと馬車を追っていて、もし劉伝祥が途中で戻ってきたら、すぐに戻って知らせてくれ。」林東は真剣な顔で言った。「もし劉伝祥が本当に秋風城近くの宗門で白忍草の交換を手配しているなら、彼が秋風城でどれだけの霊石を買い、宗門を出た時に霊石を入れた箱にどれだけ残っているかを探り出せ。彼が戻ってくる時には、一日か二日早く速馬で戻って知らせてくれ。」三角眼は力強く頷いた。「常臨酒楼を再建しろ。」「店主、ご心配なく。」三角眼は胸を叩いて約束した。「尾行に関しては、西兰城で私、三角眼に勝る者はいません。」「それなら、早く行け！」林東は急かした。三角眼は馬に乗り、一目散に去っていった。一人と一頭が地平線に消えるのを見送った後、林東はようやく城に戻った。