第104章 内奸

傅純簡は冷ややかに鼻で笑った。
「我々はこの皇太子のおかげで恩恵を受けているが、一般民衆は苦しんでいる。もし地位争いを政績や軍功だけで行えば、有能な者を皇帝に選ぶという本来の意図に合致するだろう。だが今では、皇位争いはすっかり変質してしまった。最終的に龍椅に就く皇太子というのは、皆、深い策略を持ち、陰険で残忍な者ばかりだ。そういう人間は、平凡だが国のことを案じる皇帝よりも劣っている。少なくとも、平凡だが愚かでない良い皇帝が賢い臣下に支えられれば、国に恩恵をもたらす可能性があるのだ。」
「乾威皇帝のような人間は策略に長けており、初期には何かしらの抱負を持っていたかもしれない。だが皇帝になると、失敗者の残党をどう排除するか、功臣たちを大きくなりすぎないようにしつつも彼らの気持ちを傷つけないようにするか、野心家の皇太子たちをどう支配するか……といったことばかり考えるようになり、千古に名を残す明君になる方法を考える暇ができた頃には、もう骨の山になっているのだ。」
「大漢国の有名な盛世というのは、みな即位が早く、即位前に対抗できる皇太子に出会わず、しかも長命だった皇帝たちの時代だ。」
林東は驚き、すぐに不満げに言った。「そういえば、乾威皇帝ももう40年も即位しているな。」
傅純簡は苦笑いした。「もし彼があと20〜30年生きていれば、本当にまた盛世になっていたかもしれない。」
林東は苦笑いせざるを得なかった。この推測は実に奇妙だ。
皇位争いは自分が関わるべきことではない。しばらく沈黙した後、林東が口を開いた。「傅院長、新政策の進捗はどうですか？」
「すでに、大富豪たちの根本的な利益を損なわない程度のいくつかの項目が発表されました」と傅純簡は答えた。
「ほんの数項目だけですか？」林東は不思議に思った。「このペースだと、いつになったら終わるんですか？」
傅純簡は仕方なく言った。「仕方ありません。一度に多くの政策を導入しすぎると、抵抗も大きくなり、それも商人や富豪たち全員から来るのです。正当に事業を営む商人や富豪たちに、これらの新政策が彼らの利益を少し損なうかもしれないが、長期的には有益無害であることを徐々に理解してもらうしかありません。もし商人や富豪たちが新政策を支持しなければ、それは西兰県にとって良いことではありません。」
林東は頷いた。社会における商人の役割については、統治に長けた傅純簡よりも自分の方がよく理解しており、この言葉は容易に理解できた。
「ところで、周県令の傷は大丈夫ですか？劉伝祥が何か裏があるのではないかと疑わないように、私は江震に本物の刀を使って手を下すよう命じました。」

傅純簡は首を振り、「内傷はしっかりと一年半ほど治療すれば大きな問題はないはずだ。足を切断しても同じで、行動が少し不便になるだけだ」と言った。
「お金を稼ぐのは本当に大変だ。周県令には苦労をかけてしまったな」と林東は感慨深く言った。
傅純簡は笑って言った。「悪に悪で対抗すると決めたのなら、その覚悟は必要だ。この程度の傷など、大したことはない」
「うむ、成功しようが失敗しようが、周県令が最終的にどうなろうとも……」林東は鋭い眼差しで言った。「後世の人々が必ず公正な評価を下してくれると信じている」
傅純簡は朗らかに笑い、「だましや欺きなど何でも平気でやるような人間が、後世の評価など気にするものか。ただ、この方法でできるだけ多くの人々に恩恵をもたらせればいいのだ」
林東は笑った。「その心構えは素晴らしい。段階を踏んで進めば、たとえ失敗しても西蘭県の人々が耐えられる苦しみはそれほど多くない。もし成功すれば、西蘭県だけでなく他の地域にも利益が及ぶ。名声などどうでもいい。目を閉じれば、心安らかに棺に入ればいいのだ」
傅純簡は思わず賞賛した。「林店主、見識が高い！」
「立って話しているだけだから楽なんだ。とにかく成功すれば、林記旅館の商売はますます繁盛する。失敗しても非難されるのは君たち二人で、私一人の旅館の店主には関係ない」
「……」
月が柳の枝に昇るまで話し続け、林東は大いに知識を深めたと感じ、傅純簡はようやく立ち上がって別れを告げた。
傅純簡が去った後も林東は暇を持て余さず、新しい旅館の裏庭の構造を詳細に記録し、翌朝すぐに劉浩を再び秋風城へ送り出した。
黄万仁は使用人を連れて昼夜を問わず動き回り、三日後にようやく林東に返事をした。
枫林酒楼を共に打ち負かす計画には協力できるとのことだった。
林東は心配していたが、無理に急かすわけにもいかず、二日間かけて黄万仁は酒楼を建てる場所を選んだ。
数十年も商売をしてきた黄万仁は、土地を買う際には急げば急ぐほど高い代償がかかることをよく知っていた。今日一歩引けば明日も一歩引くというような交渉のペース……もし林東が黄万仁に疑念を抱かれるのを恐れなければ、代わりに高値で土地を買い取ってやりたいとさえ思っていた。
仕方なく、皇帝が急がなければ宦官がどれだけ急いでも無駄なので、林東も経験値が上がらない日々をじっと耐えるしかなかった。
ある朝、林東がまだ百八十周天ほど修行しようと考えていると、ドアの外でドンドンと音がした。
「何の用だ？」
「店主、私です……」
外から少し乾いた声が聞こえた。
陳師匠？
林東は立ち上がり、部屋のドアを開けた。
外に立っていたのは、林記旅館の三人の料理人の一人、陳夜元だった。
「陳師匠、私に用ですか？」林東は少し驚いて言った。

「うむ！」陳夜元は太った体格のためしわがほとんどない顔をわずかに下げた。
「入ってきなさい！」
陳夜元は林東が林記客栈を引き継いだ後に雇った最初の料理人で、王六痣たち五人より数日遅く来たものの、彼らのように忠実ではなかったが、それでも林記客栈の古参の一人だった。年上であるため、林東も彼を尊重しており、何か言いにくいことがあるのだと察して、笑顔で部屋に招き入れた。
陳夜元が机の前に座り、お茶を注がれると、林東も隣に座り、できるだけ軽い口調で言った。「陳師匠、あなたが林記客栈に来た時、ここにいたのは王六痣たち五人の店員だけでした。宗門ならば長老クラスの人物です。何かあれば遠慮なく言ってください。もし家に何か困難があれば、私にできることは必ず手伝います。」
陳夜元は勇気を振り絞り、林東を見上げたが、数秒しか続かず再び顔を下げた。「店主、私は……」
林東はゆっくりと導いた。「家に大金が必要なことが起きたのですか？それとも家族に何か問題が？」
陳夜元は茶碗を抱え、首を振って黙っていた。
仕方なく、林東はゆっくりと待つしかなかった。
部屋の重苦しい雰囲気に耐えられなかったのか、あるいはついに決心したのか、しばらくして陳夜元はお茶を一口飲み、目を上げて歯を食いしばりながら言った。「店主、枫林酒楼があんなに早く私たちの好みに近い枫桐葉炖甲鱼を作れたのは、私が彼らに百両の銀子を受け取り、調味料や火加減を教えたからです。」
「何だと？」
林東は驚いて立ち上がった。枫林酒楼が枫桐葉炖甲鱼を出したのは、林記客栈がこの看板料理を出してから約一ヶ月後のことだった。もし最初に人を秋風城に送って枫桐葉を買ってきたとしても、行き来に20日ほどしかかからない。
10日ほどの時間では、枫林酒楼の実力では苦味や生臭さを隠す調味料を作るのは無理だ。そのため、林東は客栈に内通者がいるなどとは思ってもみなかった。
しかし、陳夜元が自らやってきて、自分が内通者だと告白するとは！
「店、店主、申し訳ありません……」林東の様子を見て、陳夜元は再び頭を下げた。
目に一瞬冷たい光が閃き、林東は冷ややかに言った。「なぜ私に告げるのですか？」
「私、私は……」

陳夜元はもじもじとして、しばらくして力なく言った。「一昨日、枫林酒楼の連中がまた私を訪ねてきて、店主が枫桐叶炖甲鱼にどんな材料を加えて、食べた後に体力を高めるようにしたのか調べ出すようにと言ったんです。もし調べられなければ、私が店主のことを暴露すると脅されました。二日間調べましたが、店主はまったく何の材料も加えていませんでした……」
「私が手が荒いことを知って、私に復讐されるのを恐れて、仕方なく私に許しを請うのか？」林東は冷笑しながら言った。「なかなか上手な算段だな！材料が見つからず、西兰城からも逃げられず、行き場を失って、昔の情に訴えるつもりか？」
陳夜元は体を震わせ、慌てて地面に跪いた。半年間見てきたことから、林東が本当に怒れば自分を殺すことも厭わないと確信していた。
震える陳夜元を見て、林東は深く息を吸い、冷たく言った。「昔の情は昔の情として、裏切りは裏切りだ。償う機会をやる。枫林酒楼の連中に、材料は七階風灵草と万红果だと伝えろ。用が済んだら、金を全部返し、素直に王六痣のところへ行って、どの足を折られたいか伝えろ！」
陳夜元は驚愕したが、もはや林東の怒りを買うわけにはいかず、震えながら立ち上がり、魂を失ったかのようによろめきながら去っていった。
「待って！」