第103章 後院は大きければ大きいほど良い

宿屋に主人と使用人を連れて入ると、林東は尋ねた。「黄老爷、1階ですか、それとも2階ですか？2階なら、30分ごとに1、2両の座席料がかかりますよ。」
「2階の個室にしよう！」黄万仁は迷うことなく笑って言った。「敵情を探るのだから、もちろん最高の場所を選ばなければ。」
林東は苦笑いし、馬春を呼んで尋ねると、2階の個室にちょうど空きがあった。
「小劉、来てくれ。黄老爷を2階の個室に連れて行ってくれ。」林東が口を開く前に、馬春が店員を呼んだ。
林東は馬春をちらりと見て、少し考えると、馬春が自分に何か話したいのだと悟った。賑やかなロビーを一瞥した後、林東は後院へと歩いて行った。
案の定、しばらくして馬春が走ってやって来た。
「店主、劉浩が戻りました。」
「劉浩が戻ったのか？」林東は喜びの表情を浮かべて尋ねた。「宿屋を建てる土地は買えたのか？」
「もう買いました。秋風城の北側、景龍街にあり、ここと同じく1亩7分の土地で、2100両でした。」
林東は思案顔になった。今回は時間に余裕があるので、前回の新しい宿屋を建てた時のように地代を数倍に吊り上げる必要はない。だから秋風城の地代が西兰城よりずっと高かったにもかかわらず、同じ面積なら支払う銀子の額はかえってずっと少なかった。
当時の林東の考えでは、新しい宿屋を3階建てにすれば、林記宿屋を9級に昇格させても客室や食卓が足りなくなる心配はないはずだった。
秋風城を行き来する商人の数を考え、さらに秋風城の方が西兰城よりはるかに大きいため、わずかなお金を節約するために遠回りをする商人は必ずしもいない。9級の宿屋の客室数はすでに限界に達していた。
しかし、劉伝祥から1万両の予期せぬ金を手に入れた後、林東の考えは少し変わった。
宿屋を経営するには、ロビーの面積が広ければ広いほど良く、それだけ多くの客を受け入れられる。しかし林記宿屋は違う。王六痣が忠実な部下を育てた場合、彼らを本店に連れて行かなければならず、さらにレベルアップによって追加される機能もある。それらをすべて小さな後院に押し込めば、疑われる可能性が高い。
宿屋が9級の規模であれば十分だが、庭は大きければ大きいほど良い。しばらく熟考した後、林東は尋ねた。「劉浩は今どこにいる？」
馬春は説明した。「劉浩は一晩中急いで来ました。店主がいないのを見て、状況を私に伝えた後、自分の部屋で寝ています。」
「うん、起きたら私のところに来させてくれ。」
そう言い残し、林東は自分の部屋に戻って修行を始めた。

日が沈むまで待っていると、ようやく劉浩のノックの音が聞こえてきた。
「店主、馬春があなたが私を呼んでいると言っていましたが？」
ドアを開けて劉浩を中に入れ、部屋のドアを閉めた後、林東は宿屋の貯金の九割を取り出し、テーブルの上に置いて言った。「これが一万一千両の銀子だ。明日、もう一度秋風城に行ってくれ。」
「一万一千両もの銀子ですか？」劉浩は目を見開き、テーブルの上の分厚い銀札の山を見て信じられない様子で言った。「たった一ヶ月余りで、宿屋が一万両以上も儲けたなんて。店主……うちの宿屋に新しい看板メニューができたのですか？」
「いや！」林東は笑って言った。「この銀札は儲けたものではない。一万両は偶然手に入れたものだ。」
「ああ！」劉浩は納得したようだったが、すぐにまた疑問を口にした。「宿屋を建てるなら、秋風府で最も大きな二つの酒楼の基準に従わない限り、これほど多くの銀子は必要ないはずです。」
「新しい宿屋を建てるだけではない。」林東は首を振って言った。「宿屋の規模は、前回話した詳細に従って大工を雇う。ただし、裏庭は別途土地を買って広げ、中央を仕切って二つの庭に分け、門を設ける。裏庭はできるだけ広い方がいい。」
劉浩は心に動きがあり、尋ねた。「店主、裏庭を私たちの修行場にするつもりですか？」
「半分正解だ。」林東は頷いて言った。「裏庭にはもっと家を建てられるが、大部分は空き地にしなければならない。それに、できれば一、二つの秘密の部屋も作ってほしい。」
劉浩は力強く頷いた。
「次に地下倉庫だ。できれば部屋の下に建て、出入り口も部屋の中にある方がいい。それと……」
裏庭の構造について説明していると、外で馬春の声が聞こえた。「店主、笠帽をかぶった、陳という姓の客があなたに会いたがっています。」
周正業が県衙を出るのは不便で、朝に怪我をしたこともあり、来たのは間違いなく傅純簡だ。林東はすぐに言った。「中に入れてくれ。」
林東は劉浩の肩を叩いて言った。「君は先に戻っていてくれ。後で注意すべき点を書き出して、明日の朝に渡すから。」
劉浩が出て行った後間もなく、傅純簡が開いていた部屋のドアから入ってきて、笠帽を脱ぎ、真っ白な長い髭がわずかに上がり、顔には笑みが浮かんでおり、明らかに機嫌が良さそうだった。
「林店主、今回どれだけ銀子を儲けたか当ててみて！」傅純簡は笑いながら言った。
傅純簡の年齢と冷静さを考えると、冗談を言えるほど機嫌が良いということは、その金額は決して少なくないはずだ。林東は少し考えてからゆっくりと言った。「一万両！」
「それだけじゃない。一万五千両だ！」傅純簡は舌打ちしながら言った。「正業のその足は、本当に価値があったな！」
林東は言葉を失った。周正業の食欲は、明らかに劉伝祥によって甘やかされているようだ。

枫林酒楼がいかに資金力があろうとも、周正业が必死に搾り取らなければ、県レベルの店主が尻拭いのために一万五千両もの銀子を使うなど絶対にあり得ない。
「傅院長、少し厳しすぎませんか？当時の私たちの考えでは、五千両程度で済むはずでした。それなのに無理やり一万五千両も引き出してしまいました。交渉が破綻した場合、後戻りしようとしても劉伝祥の疑念を買う可能性が高いです。」
「林店主、ご心配なく。大物たちの扱いについては、正业もすでにコツを掴んでおり、節度をわきまえています。」傅純簡は長い髭をそっと撫でながら言った。「当時、私たちは正业が城防軍を動員すれば、劉伝祥は江震が大漢国の『官を殺してはならない』という禁忌を恐れて彼に怒りを向けるだろうと考えていました。しかし当時の劉伝祥の態度はあまりにも激しく、私は直接見ていませんが、正业の話によると、その劉店主は部下に背負われて会いに行ったそうです。しかも、城防軍の話が出るたびに顔色が一段と青ざめていったのです。彼の耐え忍ぶ限界を超えないようにしなければ、もっと多くの銀子を搾り出せたはずだと正业は断言しています。」
林東は少し安心し、眉をひそめて言った。「彼はなぜ城防軍を恐れるのですか？理屈では、彼が恐れるべきは江震のはずです。」
「もし私の推測が間違っていなければ、枫林酒楼の黒幕は政敵が数え切れないほどいます。実際……」傅純簡は静かに言った。「傅同山よりもさらに一歩間違えば大変なことになるのです。」
「そんなはずがありません。」林東はますます理解できず、傅同山は太師という立場なのに、自分の屋敷でさえ自由に使えないほど追い詰められているのだから、彼よりも慎重でなければならない人間などいるだろうか？
「なぜあり得ないのですか？」傅純簡は意味深長に言った。「私は乾威皇帝の側で十数年間参謀として働きました。主に政績を担当していましたが、皇位争いがいかに慎重に行われているかを、大漢国で私よりもよく知っている人はほとんどいないでしょう。」
林東は戸惑って言った。「傅院長の言いたいのは、枫林酒楼の黒幕は皇子なのですか？」
「皇位争いにおいて争うのは当然皇子たちです。即位の可能性が最も高い数人の皇子は、間違いなく標的となるのです……」
林東が朝廷の複雑な事情を理解できないことを知り、傅純簡はゆっくりと説明し始め、半時間以上かけてようやく林東は完全に理解した。
もう一度考えてみると、確かにそうだ。枫林酒楼が大漢国中に支店を持つほどの規模を誇り、その背後にいる人物や黒幕の地位は大漢国では並外れているはずだ。もしその中のどれかの皇子なら、劉伝祥がなぜそんなに城防軍を恐れるのかも納得できる。

反乱や外敵の侵攻でなくても城に入ることが許されない城防軍を私的な目的で動員することは、大漢国では珍しいことではなかった。しかし、それは党派もなく、高い地位を目指す気もない県令に限られており、そんなことをする知府はごくわずかだった。郡牧やそれ以上の朝廷の高官がそんなことをすることは絶対になく、部下の信頼できる官吏であっても厳しく禁じられていた。

その理由は、この行為が大きな問題にも小さな問題にもなり得るからだ。このような把柄を使って県令を陥れれば、同じようなことをした他の県令たちから恨まれることになる。さらに深刻なのは、城防軍は県令の管轄下になく、県令に動員されるのは県令から利益を得られるからだ。そうすることは、城防軍の収入源を断つことにも等しい。

しかし、もしこの把柄をなくすことができれば、あるいは郡牧や朝廷の高官を打撃できれば……上層部ほど利益は大きくなり、敵を一万倒して自軍が三千失うようなことも不可能ではない。

「どうやら、我々は何人かの皇子のおかげだったようだな。」
林東は突然笑い出した。