第102章 文人を売りにする店
劉伝祥が追いかけて行った時、林東は既に遠くから宿屋の外に翻る布の旗を見ることができていた。
「林店主！」
ちょうど中に入ろうとしたその時、背後から呼び声が聞こえた。林東が振り返ると、それは昇格任務で助けるべき相手である黄老爺だった。彼の後ろには、使用人がうつむいて頭を上げることさえできない様子だった。
「なんと、黄老爺でしたか。」林東は笑って手を合わせ、空を見上げた。まだ正午にはなっておらず、なぜこの主従がこんなに早く戻ってきたのか理解できなかった。本来なら、二人はこの辺りを調べて酒楼の建設場所を選ぶはずだ。
「林店主、昨夜あなたが林記宿屋の月商は千両になると言った時、私は少し大げさだと思っていました。しかし今は……」黄万仁は苦笑しながら言った。「林記宿屋の賑わいを目の当たりにし、さらに聞き込んだ情報から、あなたが本当に謙虚だとわかりました。」
背後では、使用人の顔が赤くなっていた。林記宿屋の二倍、あるいは三倍、四倍もの給料――昨夜はそれを言うのは楽しかったが、今思い出すと恥ずかしくて顔を上げられない。
「いえ、ただ運が良かっただけです。」林東は首を振って言った。「黄老爺、酒楼の場所はどうなりましたか？」
「酒楼の場所などと言っても……」少し躊躇した後、黄万仁は心の中で考えた。自分が西蘭城で酒楼を開くつもりだと知りながらも丁寧に接してくれるこの林店主は、競争相手を許さないような人間ではないだろう。そこで正直に言った。「こんなに早く戻ってきたのは、林店主に隠し事はしませんが、林記宿屋の『楓桐葉煮込み亀』が本当にそんなに素晴らしいのか見てみたかったからです。」
もともと黄万仁は使用人を連れて外に出て、酒楼を建てるのに適した場所を探すつもりだったが、思いがけず楓林酒楼にたどり着いてしまった。
西蘭城のような県城に楓林酒楼が支店を出すと聞いて、黄万仁は当時大変驚いた。高揚していた気持ちは一気に沈んでしまった。
西蘭城で一番の酒楼として楓林酒楼と競争するのは、官の支援がなければ到底不可能なことだ。それだけならまだしも、さらに調べてみると、主従をさらに驚かせる事実があった。
楓林酒楼の商売は実は最も良いわけではなかったのだ！
府級や郡級の楓林酒楼でさえ時々負けることがある。県級の楓林酒楼が苦戦するのも、それほど受け入れがたいことではない。しかし主従が受け入れられなかったのは、楓林酒楼を打ち負かしたのが宿屋だったということだ。
宿屋が、しかも楓林酒楼を打ち負かすなんて。
二つの大きな山が頭上にのしかかり、黄万仁は故郷に戻りたいと思っていたが、商売では損をしてはならない。その場で新しい酒楼の場所を選ぶ気持ちを失ってしまった。仕方なく、一縷の望みを抱いて林記客栈に戻り、看板料理が本当にそんなに素晴らしいのか試してみるしかなかった。もしダメなら、何か策を練ることもできるが、もし噂通り体質を強化できるのなら、早めに業界を変えるべきだ。
林東は困っていた。枫桐葉で煮たカメを食べた後、彼は黄万仁が愚かでなければ必ず酒楼を建てる考えを捨てるだろうと信じていた。そうなれば、アップグレードの任務はどうやって達成すればいいのか？
もし特別な効果のない枫桐葉で煮たカメを用意しても、一時的にはごまかせても、三、五ヶ月も隠し通すことなどできるはずがない。ふと思いつき、林東は突然大声で言った。「黄老爷、枫桐葉で煮たカメを味わいたいというのであれば、それは林記客栈にとって光栄なことです。ただ、黄老爷が味わった後、西兰城で酒楼を開く勇気がなくなってしまうのが心配です！」
黄万仁は苦笑した。この瞬間、彼はもはや林東が大言壮語しているとは思わなかった。
考えを整理した後、林東は尋ねた。「黄老爷、興味はありますか？私たち両家で力を合わせて、枫林酒楼を西兰城から追い出しましょうか？」
「力を合わせる？」黄万仁は驚き、すぐに苦笑いした。「今日、枫林酒楼の前を通ったとき、客は絶え間なく来ていましたが、それは新しい県太爷が西兰城の大富豪たちを枫林酒楼に招いて話し合いを持ったからだと聞きました。もし聞いた情報が本当なら、枫林酒楼はすでに林記客栈に追い詰められて、霊獣の肉を大根のように売っているそうです。そんな状況で、私が介入する必要などありません。」
「違います。私が奪うのは枫林酒楼の二階の客です。一階の客は実際にはあまり影響を受けていません。」林東は首を振った。「一階ではあまりお金を稼げませんが、枫林酒楼がこのまま引き延ばしを続けるのが心配です。もし常临酒楼が開店した後、西兰県の文人たちを引き付けることができれば、私たちが上下から攻めて、枫林酒楼を完全に人気のない店にしてしまえば、そう長くは持たずに閉店するでしょう。」
黄万仁は頷いたが、すぐにまた首を振った。
酒楼は閑古鳥が鳴き、時間が経てば経つほど、枫林酒楼はこの恥を捨てられず、間違いなく閉店するだろう。しかし問題は、常临酒楼が開店した後、どうするかだ。
林記客栈と競争するのか？枫林酒楼がすでに負けているのだから、自分の財力では考えるだけ無駄だ。
しかも、西兰県の文人たちをターゲットにしても、この一年でどれだけのお金を稼げるというのか？
林東は明らかに黄万仁の懸念を理解しており、思わず注意を促した。「同じく満員の状況でも、枫林酒楼の毎月の利益は、一階が二階の半分程度かもしれませんが、それでも二、三百両の銀子はあります。西兰城には文人が少なくありません。もし常临酒楼の上下二階を常に文人たちをもてなすために使えば、商売は盛況になり、時が経てば毎月の利益は五百両を超えるはずです。」
「その通りです、旦那様。これらの文人たちは大富豪ほど金持ちではありませんが、一人ひとりが面子を重んじます。普通の客よりも食事に来る回数が多く、しかも気前が良いのです。」後ろから若者が喜んで言った。「もし本当にすべての文人をうちの酒楼に連れてくることができれば、岭南郡にいた頃よりも絶対に商売は良くなるでしょう。」
黄万仁は林東の即興の提案に確かに心を動かされ、眉をわずかにひそめてしばらく熟考した後、林東を見上げて言った。「林店主、文人たちの商売は確かに普通の客よりもやりやすい。林記客栈にも一階があるのだから、なぜ自分たちで枫林酒楼に挑戦しないのですか？」
林東は笑った。懸念があるということは、同時に心が動いている証拠だ。彼は喉を整え、大広間の方を指差して言った。「うちの店は林記客栈であり、林記酒楼ではありません。文人たちの商売はやりやすいですが、私の後ろには五、六十部屋の客室があります。その中には大富豪もいますが、ほとんどが小商人です。彼らはどこで食事をするのでしょうか？」
「林店主、なぜ自分で林記酒楼を建てないのですか？あるいは、林記客栈を直接林記酒楼に変えるのはどうでしょう？」黄万仁は依然として疑問を抱いていた。「宿泊や一階で得る銀子は、文人たちをもてなすために使う金額には及ばないでしょう？」
「黄旦那様はなぜ賭場や銀行を開かないのですか？」林東は落ち着いて言った。「黄旦那様は、常临酒楼が西兰城のすべての大富豪の商売を独占できるとは思っていないのでしょう？そうなれば、西兰城で最も儲かる業界は賭場や銀行のはずです。」
「私は岭南郡で土地以外に、主に常临酒楼を経営してきましたから、酒楼の経営にはもっと慣れています。」
「私は14歳の時に一人で客栈を開きました。客栈こそが私の家です。それを酒楼に変えるなんて……どこで新しい店を見つけるというのですか？」林東は笑って言った。「別に新しい酒楼を開かない理由は、私が日々修行に忙しく、そのエネルギーや信頼できる人材が全くいないからです。」
黄万仁はふと気づき、確かにそうだと思った。林記客栈の商売がこんなに良いのだから、わざわざ自分の評判を傷つける必要などない。
少し躊躇した後、彼は尋ねた。「林店主、数日間考える時間をいただけますか？」
「もちろんです、黄旦那様。まず中へどうぞ。」
林東は急いで招く仕草をした。他に方法がないのなら、三、五ヶ月待つこともできるし、数日のことで焦る必要もない。結局のところ、自分の一方的な言葉だけでは黄万仁の信頼を完全に得ることは不可能だ。彼が自分の人柄や西蘭城の文人の数などを調べ上げ、様々な懸念が解消されて初めて、酒楼を建てるという決断を下せるのだ。