第071章 克制

この羊皮紙には、千魂域の大まかな地形や、千魂草の位置と姿が記されていた。
陳潇はそれを受け取り、目を通した後、「明日の午前8時半までに戻ってくるんですよね？」と尋ねた。
「そうだ。赤濛域には千魂域へ直通する転送陣があり、移動に時間はかからない。24時間経っても戻ってこなければ、お前は死亡したと見なし、任務は失敗だ。もちろん、24時間後でも戻ってこなければ、それも失敗とみなされる。」と老人は微笑んで言った。
「うん、わかりました。」陳潇は頷き、「隊長、先に戻ってください。ここは私一人で大丈夫です。」
「では気をつけてくれ。無理はしないこと、取れるものは取り、取れないなら撤退しろ。ただの試験だからな。」雨夜逍沉は心配そうに念を押した。
「隊長、心配しないでください。自分で分別はありますから。」陳潇の顔には自信に満ちた笑みが浮かび、すぐに彼は振り返って階下へと向かった。
「あの若者、自由猟殺者の試験に来たのか？」
「若すぎる。まさか何かの大家族の子弟か？」
「昔から、自由猟殺者の試験を受ける者は皆、勇敢な者ばかりだ。こんな若さでそんな度胸があるとは。」
「必ずしもそうとは限らん。彼は天の高さも地の深さも知らないのだろう。自由猟殺者の試験は命がけだ。失敗するか、永遠に戻ってこれないかのどちらかだ。」
「千魂域に着いたら、きっと怖くておしっこを漏らすだろうな。ふん、自由猟殺者……」
陳潇が2階から降りる瞬間、そこで任務の引き継ぎをしていた猟殺者たちは次々と議論を始めた。賞賛する者もいれば、軽蔑する者もいた。
「自由猟殺者の栄光は、お前たちが冒涜できるものではない。」その時、暗い隅から冷たい声が響いた。「彼が試験を受ける勇気がある以上、すでに自由猟殺者になる資格がある。成功しようがしまいが、彼はもう自由猟殺者だ。お前たちにできるか？」
隅で、やや痩せた姿の男がゆっくりと頭を上げ、青白い顔を見せた。そして、テーブルの上にあった酒瓶を手に取り、一気に飲み干した。
「沧海成空？」その痩せた若者を見た猟殺者たちの顔色はすぐに変わった。沧海成空、自由猟殺者！
……
赤濛域の転送陣の前で、陳潇は直接、千魂域に対応する転送台に足を踏み入れた。
各転送陣には8つの領域に対応する転送台がある。千魂域は発見されてはいるが未開拓で、そこには数え切れないほどの凶霊や凶獣がいて、かなり危険な場所だ。異能者でそこに挑戦しに行く者はほとんどいない。
ぼんやりとした光が閃き、陳潇の身体は瞬時に転送台から消えた。
「ここが千魂域か？」
少し目が回るような感覚の後、陳潇は別の場所にいた。
彼は今、屋外の石台の上に立っていた。足元の石台こそがここの転送陣で、何の保護もなく、隠れる場所さえない。そして、このいわゆる転送陣も8つの石台で構成され、8つの領域に対応していた。

しかし、この転送陣は保護装置が何もなく、見た目にも全く目立たないため、普通の異能者であっても事前に知らなければ見つけるのは非常に難しい。
「わあわあわあ！」
陳潇が転送陣から降りるとすぐに、耳元で馴染みのある悲鳴が聞こえてきた。まるで三頭の凶霊が大きな口を開けて陳潇に襲いかかってくるのだ。
「ここはやはり凶霊の楽園だな。炎魂域の時はこいつらも奇襲を仕掛けてきたが、ここに来るとまるで堂々としている。」
陳潇が片手を振ると、黒い水流がすぐに彼の体を包み込んだ。ここでは何も隠す必要はなく、全力を発揮することができる。
ドン！
死の水、死を支配する水。陳潇の右手がわずかに動き、何か印を打ったようだ。すると死の水は瞬時に三本の長鞭に変わり、三頭の凶霊に向かって振り下ろされた。
パチン！
一階級の異能者程度の力しか持たない三頭の凶霊は、死の水が変わった長鞭によって即座に打ち殺された。しかし陳潇は、これら三頭の凶霊が水鞭の力で死んだのではなく、死の水に触れた瞬間、体の中のあらゆる生命力が吸い取られたようだと気づいた。
三体の凶霊の死体が地面に落ち、すぐに破片になり、その中の水分さえも跡形もなく消えてしまった。
「死の水の力が、少し強くなったようだ……」陳潇は微かに感じ取った。これらの死の水は主神空間から来ており、主神格から流れ出た「御」という印によって呼び出されたものだが、今のところ陳潇が操れる量は多くない。
しかし先ほどの一瞬で三頭の凶霊を倒したことで、死の水の力がわずかに上昇したことに気づいた。
「まさか、死の水には凶霊を抑える効果があるのか？」陳潇は眉をひそめた。彼が初めて凶霊に遭遇した時も、強大な力で相手の体を粉々にしたが、こんなことは起こらなかった。
陳潇が顔を上げると、周囲にはさらに十数頭の凶霊がゆっくりとこちらに近づいてきていた。しかし先ほどの三頭の同類の末路を見たせいか、慎重になっているようだった。
「ちょうど実験に使えるな。」
陳潇が指を広げると、死の水は瞬時に十数メートルもの長さの巨大な網に変わり、これらの凶霊を包み込んでいった。
「わあわあわあ……」陳潇が攻撃してくるのを見て、十数頭の凶霊はすぐに怒り、体を光らせながら四方八方から陳潇に突進してきた。
「ふん！」
陳潇が片手で握ると、その巨大な網が急に縮んで、五、六頭の凶霊が中に閉じ込められた。
「わあ……」
その五、六頭の凶霊は絶望的な悲鳴を上げた後、すぐに静かになり、瞬時に全滅した。
「やはりそうだ！」
陳潇の目が輝いた。先ほどの攻撃では死の水の攻撃性は発動されず、単にこれらの凶霊を閉じ込めただけだったが、こんな効果があるとは思わなかった。
「死の水があれば、この異能世界も自由に渡り歩けるな。」陳潇の口元に微笑みが浮かんだ。彼は手を振ると、再び数本の水波が別の方向から襲ってくる凶霊に向かって飛んでいった。
「わあわあわあ！」
瞬く間に五頭の凶霊が粉々になったが、そのうちの一頭だけは撃退され、体が少ししぼんで、耳障りな悲鳴を上げながらすぐに逃げ去った。

次の瞬間、近くに集まっていた凶霊たちは、その凶霊が逃げ去るのを見て、次々と散っていった。
「ん？」陳潇はわずかに眉をひそめたが、すぐに理解した。先ほどの凶霊の力は二階級に相当し、今の彼の死の水では一階級の凶霊しか殺せず、より高い階級の凶霊に対しては追い払うことしかできないのだ。
しかし陳潇は、十分な数の凶霊を倒し、その体内の力を吸収すれば、いつか死の水が血色の凶霊を倒せるようになると悟っていた。