第070章 千魂域、千魂草

赤蒙域は炎魂域の異能者協会に最も近い狩人ギルドの所在地だ。
もちろん、赤蒙域が華夏国のどの方向にあるのかは外部には秘密にされており、真の自由な狩人だけが世俗界から自由にここへ出入りできる。他の普通の狩人は、他の領域の転送陣を経由してここに到達しなければならない。
異能世界では、どの領域もほとんど変わらず、灰色が常に主色調で、巨大な建物の周りには大小さまざまな市場がある。
しかし赤蒙域の市場は炎魂域よりもずっと賑やかで、ここは狩人たちの世界だからだ。狩人の多くがここに集まっている。
雨夜逍沉は陳潇を連れて、広大な市場を抜けて狩人ギルドの建物の中へ入った。この建物は炎魂域の異能者協会本部とは全く異なっていた。
炎魂域の本部は、独特な古代建築のようで小さく精巧だった。一方、目の前の建物は壮大で、殺気を漂わせていた。
内部空間も炎魂域の本部と同様に非常に広大で、数千人を収容できるほどだ。今、陳潇もなぜそうなっているのかを理解した。それは凶霊の大波が来るのを防ぐためだ。
これにより、凶霊の大波は異能世界では非常によくあることだとわかる。
「えっ、狩人って本当に金さえあれば命なんて気にしないんだな」と陳潇は心の中でつぶやいた。もし異能世界で群れをなす凶霊の大波に遭遇したら、絶対に生き残れないだろう。
同時に、陳潇はこれらの狩人たちを深く尊敬していた。利益ももちろん重要だが、その勇気は他の人にはなかなか真似できないものだ。
雨夜逍沉は陳潇を連れて、直接ギルドの2階に向かった。
2階も1階と同じく大ホールだが、規模は1階よりもはるかに小さい。
2階のホールでは、十数人の異能者が水晶のスクリーンを前にして何かを研究しているようだった。陳潇がよく見ると、スクリーンには様々な任務やその報酬が書かれていた。
「倭国の異能世界・サチ域の異能者協会会長、何正雄一を暗殺し、報酬は10万星貨？」
陳潇はその中の一つを見て言葉を失った。これはおそらく最も露骨な暗殺任務だろう。
このホールの一方には、銀行のカウンターのように、一連のギルド職員が様々な業務を処理していた。
異能世界は何年も発展してきており、ここ以外は電気も信号も届かないが、多くの面で世俗界と同期している。
「任務を発表するか、提出するか、それとも狩人として登録するか？」40代くらいの中年男性が、陳潇と雨夜逍沉が近づいてくるのを見て尋ねた。
「狩人として登録します」と陳潇は答えた。
「用紙に記入してください」とその中年男性は無表情で、まぶたを下げたまま、機械的にカウンターの下から用紙を取り出した。
「それと、家族の推薦状も必要です」と彼は続けた。
「私が登録するのは自由な狩人で、家族の推薦状なんて必要ありません」と陳潇は用紙を受け取らずに首を振って言った。

「おっ？フリー・ハンターだと？」その中年男性はようやく顔を上げ、陳潇の顔をはっきりと見た。年齢はそれほど高くない少年だった。
「若者よ、フリー・ハンターになるのはそう簡単なことじゃない。その過程で命を落とすことも容易い。もし遊びでやるつもりなら、普通のハンターとして登録した方がいいぞ。」
中年男性は冷笑した。
その時、雨夜消沉は何も言わず、ただ陳潇の案内をするだけだった。他のことはすべて陳潇が自分でやる。雨夜消沉は陳潇の保母ではなく、陳潇もそれを必要としていなかった。
「そんなに確信してるのか？」陳潇は笑いながら言った。「君に私を拒否する権利があるのか？」
「え？」中年男性は一瞬驚き、すぐに首を振った。「ない。」
「わかった。死にたいと思うなら、もう止めはしない。少し待っててくれ。」そう言って、中年男性は立ち上がり、カウンターを離れた。
「本当にフリー・ハンターになるつもりか？実際、普通のハンターとして登録すれば、普通の家族でも君に手を出せないはずだ。」雨夜消沉がその時口を開いた。
「私は挑戦が好きなんだ。」陳潇は淡々とそう答えた。
「フリー・ハンターか……どれくらい誰も試験を受けに来ていないのかわからないな。今のハンターたち、フリー・ハンターの栄光をまだ覚えているのか？」
その時、古びたため息の声が聞こえ、続いて黒いローブを着た、顔に深いしわが刻まれ、年齢もわからない老人が協会の奥からゆっくりと歩いてきた。
その老人は非常に老いていたが、背は高く、曲がっている様子はなく、目は海のように深かった。明らかに単純な人物ではなかった。
「六階級？」陳潇はその老人を前にして、クリスに会った時のような感覚を覚えた。ただ、この老人にはクリスが持っていたような冷たさはなかった。
「若者よ、君は素晴らしい。」老人は陳潇を見て賞賛した。「フリー・ハンターの試験に挑む勇気、それ自体が勇気だ！」
「過分です。」陳潇は軽くお辞儀をした。これほど経験豊富なハンターに対しては、十分な敬意を払う必要があった。
「ふふ、しかし、勇気は一つのことで、実力や運もまた別のことだ。時には実力があっても運がなければ、大きな災難に見舞われることもある。」老人は続けた。
「私の運はいつも良いですよ。」陳潇は答えた。彼の運は当然良かった。そうでなければ主神格も彼の頭を叩かなかっただろう。「もちろん、自分の実力にも自信があります。」
「よろしい。」老人は微笑み、懐から一枚の紙を取り出して陳潇に渡した。「これが君の任務だ。それを成し遂げれば、君はフリー・ハンターになれる。」
陳潇はそれを受け取り、じっと見た。その紙にはたった六文字だけ書かれていた：千魂域、千魂草。
「どういう意味ですか？」陳潇は理解できずに顔を上げて尋ねた。
「千魂域、千魂草？」雨夜消沉はその六文字を見るなり、すぐに表情が変わり、深く眉をひそめた。
「つまり、君に千魂域に行って、そこにしかない千魂草を手に入れてこいということだ。」老人は微笑みながら説明した。「千魂域は異能世界にある未開拓の領域で、そこには凶暴な獣や霊が数多くいて、かなり危険だ。まだ行く気か？」

陳潇はすでに雨夜逍沉の表情の変化に気づき、この千魂域の危険度が単なる「比較」レベルのものではないことを瞬時に理解した。
「もちろん、行かないという選択もできる。」老人は口を開け、真っ白な歯を見せた。
「行くよ。なぜ行かないの？」陳潇は笑って言った。「危険があってこそ挑戦がある。自由な狩人とは自由そのものを挑戦し、心のままに行動する者だ。真の自由を得るためには数え切れないほどの困難を乗り越えなければならない。こんな些細な試練さえ恐れていたら、自由など語る資格はない。」
「いい若者だ、志がある。だが自由な狩人というのは、お前が想像するほど絶対的な自由ではないのだ。」老人は意味深長に言った。
「少なくとも私は行ける。」陳潇は口を尖らせた。
「これが千魂域の地図だ。中には千魂草の位置が示されている。さて、今は午前8時半だ。明日の8時半までに戻れなければ、失敗とみなされる。」
老人は羊皮紙の巻物を陳潇に渡しながら言った。
……