第187章 八階

陳潇の心は常に主神の力によって守られており、暗闇の中で迷うことはなかった。
彼は心の中でよく理解していた。今、陳建洲は光輝神殿にいて、浮雲の保護を受けて安全にいるのだから、ここに現れるはずがない。
「ここはもう別の世界なのだろう。もう浮雲たちとは連絡が取れず、光輝神殿の信仰の力さえも受け取れない……え？」
突然、陳潇の顔に喜びが浮かんだ。先ほど彼が破壊した、陳建洲に似せた正体不明の生物の破片が、祝福の力のようなものに変わり、陳潇の体の中に流れ込んできたのだ。
一瞬にして彼の力は急速に向上し、特に肉体の力は、この力を吸収することで六階の頂点に達した。そして精神力もわずかに突破し、七階の中盤に到達した。
「なるほど、そういうことか。」
陳潇の顔には喜びが満ちていた。彼はついに冥域空間がどのようにして力を高めるのかを理解したのだ。その虚構の姿を滅ぼせば、形を超えた力を得て自分を補うことができる。この力は非常に奇妙で、まるで異能者の力を高めるためだけに存在するかのようだった。
しばらくすると、その奇妙な力はすべて消化され、陳潇の力も安定した。
「いいことはいいが、この方法で力を高めるのは、どうも気持ちが悪い。至親の姿に変わるなんて？ここには心を映し出す宝物があるのだろう。私の心の中で考えていることを感じ取れるものが？」
陳潇が考えていると、突然再び光輪が現れ、清楚で俗世を超越した、凡人離れした美しさを持つ女性が現れた。
「水淼、どうすればいいと思う？」陳潇は苦笑しながら、主神空間と通信し、水淼と連絡を取った。前回のカシウスの件以来、水淼は完全に消えることはなく、常に陳潇と微妙なつながりを保っていた。
水淼は口を尖らせ、陳潇の話し方を真似て言った。「自分で決めなよ。私の姿に変わるなんて、気持ち悪いわ。」
しかし、この時水淼の心の中には奇妙な感情が生まれていた。最初に陳建洲が現れた時から、彼女はここに注目していたのだ。
この冥域空間の中には、名も知られていない何かがあり、心を映し出し、そこにいる異能者の心の中で最も渇望しているものを伝えているのだ。
今、陳潇にとって自分の両親以外で最も大切な人は陳建洲だ。だから間違いなく、最初に現れたのは陳建洲だった。
しかし水淼は、次に現れるのが自分の影だとは思ってもみなかった。これは、彼女の陳潇の心の中での地位が、陳建洲に次ぐものに過ぎないことを証明している。
「え……」
水淼は静かにため息をついた。心が最優先されるこの場所で、彼女の心にもわずかな動揺が生じた。そして再び姿を消した。
陳潇はその裏にある策略を知らず、目の前の水淼を見つめ、相手が話す前に直接攻撃を仕掛けて彼女を滅ぼした。そしてその残骸は再びエネルギーに変わり、陳潇の体の中に流れ込んでいった。
「このままではいけない。一度や二度ならまだしも、彼らが何度も私の親族や友人の姿に変わり、私によって滅ぼされ続ければ、長い目で見れば私の精神も崩壊してしまう。」

陳潇の眉がわずかにひそめられた。それが偽物で自分の親族や友人ではないことは明らかだったが、結局は彼らの姿をしている。一人や二人を自分が破壊しても問題ないが、数が増えると心が鈍感になり、外界に出たとき、彼らにどう向き合えばいいのか。
突然、陳潇の心に何かが動き、彼の目は一瞬にしてクリスタルブルーに変わり、二筋の青い光がその瞳から放たれた。主神の力を凝縮したその目は、たちまちこの暗闇を見通した。
暗闇の深くは虚無に包まれ、何もないただの大地が広がる、半径百メートルほどの空間だった。その暗闇の別の角では、密々と集まった黒い影たちが何かをそっと相談しているようだった。
突然、一つの黒い影が立ち上がり、その体が変化し始めた。
「なるほど、この黒い影たちが、あの正体不明の強大なエネルギーの源か。」
暗闇の中の実情をはっきりと見極めた陳潇は、じっとして死を待つつもりはなかった。その黒い影が変化を終える前に、素早く駆け寄り、その影を粉々に打ち砕いた。
瞬間、その黒い影はエネルギーに変わり、陳潇の体から流れ出た。
「へへ、悪くない、実に強力だ。」
陳潇はもはや暗闇を見通せるので、心にもう迷いはなかった。彼は両手を繰り返し振り、恐ろしい力が体から放たれ、周囲の黒い影をすべて破壊した。
これらの影たちは変身や偽装に長けていたが、攻撃力はごくわずかで、陳潇の前では逃げる力さえなく、次々と破壊されていった。
これらの影が生み出した力は非常に濃厚で、一瞬にして陳潇の体の中に凝集し、彼の精神力と肉体の力を急速に高めていった。
一瞬のうちに、陳潇の精神力と肉体の力は同時に七階層の頂点に達した。
陳潇の主神の力も、彼の精神力が七階層の頂点に達したとき、同じく七階層の頂点に相当する強度で解放された。
陳潇の目が輝き、再び手刀を振り下ろし、もう一つの影を倒してその力を吸収した。
ドン！
一瞬にして、陳潇は自分の体内で何かの障壁が破られ、全く新しい境界、新しい扉がゆっくりと自分に向かって開かれていくのを感じた。
八階層。
わずかな時間で、陳潇はこれらの影を倒し、その力を吸収することで八階層に到達した。
陳潇は、自分の体のさまざまな力に対してより深い理解を持ち、それらをより自在に操れるようになった。体内の濃厚な力だけで空中を飛べるようで、もはや外部のものを必要としなかった。
八階層の力、肉体の力、精神力の力が一体となり、区別がなくなった。
陳潇が八階層に到達すると、まだ倒せていない周囲の影たちがゆっくりと消えていき、姿を消した。そして、この冥域空間の暗闇もすべて消え去り、明るくなった。
これらすべては何らかの規則によって制御されているようで、空間内の異能者が進化に成功すると、空間の力はすべて消え去るのだった。

巨大な門が陳潇の前に現れた。それは先ほどの入口にあった大きな門と同じだった。
陳潇は少し躊躇した。振り返って見ると、その空っぽの空間はおそらく百メートル四方ほどで、もう何もなかった。
陳潇は首を振り、門を押し開けて外に出た。
「え？そんなに早く出てきたのか？」大仙はいつの間にかまた戻ってきており、信じられないというように陳潇を見つめた。「他の人間が入ると、最低でも三日間は中にいなければならないのに、お前はわずか数回の呼吸の間に出てきたのか？」
「数回の呼吸？」陳潇は目を瞬かせた。「私は中でずっと長い時間を過ごしたような気がするのに、ここでは数回の呼吸しか経っていないのか？」
突然、陳潇の心に何かが閃いた。時間の法則だ！
そう、時間の法則だけが、ある空間内の時間の流れを変える力を持っている。
しかし、これは単に時間の法則を理解した領域五重境界の修行者にはできることではない。領域五重で時間の法則を理解しても、それはまだ初歩的なもので、自分の領域内でのみ時間を拡散し、自分自身に影響を与えるだけだ。しかし、その法則を広げて一つの空間全体に作用させるなど、到底無理なことだ。
だが、陳潇は龍飛の眉間になぜ陰鬱な気配があるのかも理解したようだった。この空間の中で、絶えず自分の大切な人々の姿を切り裂いているのだ。正気を保っているだけでも十分すぎるほどだ。
突然、大仙の表情が微かに硬直し、次いで苦笑いが浮かんだ。
「こんなに短時間で出てこれるのも、お前の天賦の才のおかげだ。心理的な障壁をすぐに克服できたな。だが今、また問題が起きた。どうするつもりだ？」大仙は陳潇に言った。
「問題？」陳潇は口を尖らせ、冷笑した。「私が華夏之魂に加わってから、問題が絶えたことなんてないよね？どんな問題だ？」
「今回の問題は決して小さくない。龍家から三人の九階古武者がやってきて、お前を連れ戻して裁きを受けさせると言っているんだ。」
九階の強者は、俗世界で最も強力な存在であり、九階古武者の実力は同じ階層の異能者よりもはるかに強い。三人の九階古武者が力を合わせれば、八極狼皇のように逆天の力で源境の者を倒したり、領域の強者の領域を破壊したりすることはできないかもしれないが、多くの異能者を恐怖に陥れるには十分だ。
陳潇は大仙の言葉を聞いて目を輝かせた。
「龍家の絶世の天才を倒すのは大したことない。もし彼ら三人の九階強者も倒せたら、どんな光景になるだろう？」
陳潇は独り言のようにつぶやいた。
大仙は突然ため息をつき、言った。「まあいい。これもお前への鍛錬だと思え。もし本当に龍家や陳家を滅ぼしたり、彼らを服従させたりできれば、お前は本当にその資格を持つことになる。陳潇、私はただ、お前に失望させられないことを願っているだけだ。」
大仙の言葉を聞いて、陳潇の心が動いた。一瞬のうちに、彼は源境を超えた強者が俗世界に入るのを制約し、神々さえも滅ぼすことができるあの恐ろしい存在のことを思い出した。
ふと、陳潇は大仙がかつて言った言葉を思い出した。「華夏之魂が存在する真の意味を理解した時……」
華夏之魂が存在するのは、一体どんな意味なのだろうか。

陳潇は心の中の好奇心を必死に抑え、余計なことは尋ねず、ただ軽く頷いた。
「心配しないでください、大仙先輩。私はあなたを失望させません。」陳潇は再び頷いた。彼はずっと前から、大仙たちが自分を全力で育てていることに気づいていた。最初は彼に「華夏の魂」を受け入れさせようとしていたようだが、今となっては大仙の目的はそれ以上のものに違いない。
現在、陳潇はすでに八階に到達し、伝説の超階強者となっている。身体を融合させる力も持ち、同じ領域の強者と渡り合える実力もある。しかし、そうであるほど、彼は大仙という人物が計り知れない深さを持ち、まるで古くからある清らかな水のように、底が見えない存在だと感じていた。
にこやかで世慣れた表情の大仙を見て、陳潇はそれが単なる見せかけに過ぎないことを理解した。
深く息を吸い込んだ後、陳潇は大仙と共に転送陣に乗り、龍家の九階強者三人に会いに行った。
「よかった、よかった。浮雲が出て行った時に、彼の体から力の波動を遮断する指輪をはめておいたからな。でなければ今頃面倒なことになっていた。」
当初、陳潇と浮雲が天龍秘蔵から出てきた時、浮雲が神獣の目の攻撃を受けないように、虚神器レベルの指輪をはめてあげたのだ。彼が力を使わなければ、神々でさえその指輪の偽装を見抜くことはできない。
これが、以前浮雲が俗世界でアトランティスへ向かった時に妨げられなかった理由でもある。
「どうやら領域強者は特別な方法で自身の気配を隠し、俗世界を自由に動き回れるようだ。ただ、手を出すことはできない……」
陳潇は、自身の霊力の波動を隠す術がいかに貴重かを心の中で理解していた。
大仙から青霊戒を得なければ、主神空間の数人の虚神だけでは到底不可能だった。
しかも、そのような指輪を鍛造するのに必要な虚神法則の量は、光輝神殿が使うものよりわずかしか多くない。主神空間内で数人の神徒が絶え間なく虚神法則を吸収できなければ、たとえ指輪を一つ鍛造できたとしても、彼らの体力は大きく消耗してしまうだろう。