第168章 虚神カシウス

たちまち、チェン・シャオの身体が主神空間に現れた。
主神空間とは、主神が創造した神器で、独立した世界に相当し、たかが虚神が簡単に来られる場所ではない。同じレベルの主神であっても、この主神空間を見つけてここに降り立つことはできない。
今回は、シュイ・ミャオが自由の神像から放たれる空間法則の変動を感知し、少し推測するだけで状況を理解したのだ。
実際、シュイ・ミャオはこの頃ずっとチェン・シャオを密かに注視しており、彼の行動はすべて見ていた。だからこそ今、彼女は姿を現し、チェン・シャオの意見を求めようとしたのだ。
その時、翠緑色の自由の神像からはぼんやりとした光が放たれ、次々と虚神法則がその上に絡みつき、神像全体が微かに震えていた。
突然、神像の上から生命の波動が激しく噴出し、硬い石像の上に皮膚のような紋理が現れた。
次の瞬間、その石像は本物の人間に変わった。それは虚神の分身だった。
「一体誰が、この方法で私の転送陣を封じたのか、見てやろう。」
虚神カシウスの分身は立ち上がり、周囲を見回した。
「え？なんと、生気のない裸の星だと？」周囲の状況を確認したカシウスは驚いたが、こんな結果になるとは思ってもみなかった。
「私の転送陣をこんな荒れ地の星に捨てれば、もう戻ってこれないと思ったのか？」
カシウスは冷ややかに鼻で笑い、両手を伸ばして虚空を強く掴み、空間を引き裂いて本体がいる場所に戻ろうとした。
「なんて頑丈な空間だ。」力いっぱい掴んでも空間は裂けず、彼は思わず動きを止めた。
「自由の神？たかが初位の虚神が神主を名乗るとは、命知らずめ。」
その時、静かで冷淡な声が突然カシウスの耳元で響いた。
「誰だ？」カシウスは眉をひそめ、ゆっくりと頭を上げた。目の前には、いつの間にか黒い服に黒い風をまとい、厳しい表情の黒衣の男が現れていた。
「そのシャン・ウェイティンと光輝神殿も、お前の駒か？」ここにいるのは分身に過ぎないが、それでも虚神であり、九重の領域を一体化し、虚神法則を理解した強大な存在だ。
彼は目の前の黒衣の男から放たれる虚神法則をはっきりと感じ取ることができた。しかし、その男、つまりソウ・ヘンから放たれる虚神法則は恐ろしいもので、少し考えただけで、たとえ本体が現れても敵わないとカシウスは悟った。
「我が主に服従せよ。さもなくば滅ぼす。」ソウ・ヘンは余計なことを言わず、率直に冷たく命じた。
「お前の主に服従だと？！お前は頂点に立つ虚神で、数多くの虚神法則を持つ強者なのに、主がいるとは？お前の主は本物の神なのか？」
カシウスはソウ・ヘンの言葉に呆然とした。たった一言だけだったが、彼はそこから無数の情報を得たのだ。

「その通り、我々の主は真の神々であり、神々の中でも最も高位に立つ存在だ。」
その時、モンフェイもカシウスの前に現れた。
モンフェイの実力は多くの神徒の中で第二位で、ソウコンに次ぐだけだが、それでも最上級の虚神に属している。以前、主神カンレイラスが選んだ神徒は全員が虚神の頂点に立つ強者であり、カシウスのような初位虚神など、主神の目にはとても映らないのだ。
「また頂点の虚神か？」カシウスは無意識に二歩後退した。ソウコンやモンフェイのような存在なら、彼のような分身十人を一撃で倒せるだろう。
たとえカシウスの本体が現れても、相手の一撃で即死させられる。虚神にも等級があるのだ。
「お前たちは、どの神々の部下だ？」今やカシウスの表情は完全に変わり、先ほどの傲慢な様子は消え、ずっと恭順なものになっていた。
「やはり同じことだ。我が主に服従するか、この分身を滅ぼすかだ。」モンフェイは首を傾げながら笑って言った。「我が主の正体については、お前にはまだ知る資格がない。もちろん、服従する気があれば話は別だがな。」
カシウスは目を細め、心の中で考え始めた。
「お前の主に服従して、私に何の利益がある？力か、地位か、財富か？」しばらくしてから、カシウスが口を開いた。
「真の神々になる機会を与えるのだ。それでどうだ？」突然、三つ目の声が響いた。
チェンシャオの姿がゆっくりとカシウスの前に現れた。
「真の神々になる？天龍秘蔵の宝庫を手に入れ、その中には神格も含まれている。もし私が神格を手に入れれば、私も神々になれるのだ。」
カシウスはチェンシャオを見て、あまり興味を示さない様子だった。同時に、彼はチェンシャオを注意深く観察し、ソウコンやモンフェイのように周囲に虚神の力が渦巻いているわけではなく、彼の体からもエネルギーの波動はあるものの非常に弱いことに気づき、少し安心した。
「お前たちに服従しても、服従しなくても、どうせ変わりはないようだな。」
「お前は本当にそのいわゆる神格を手に入れられるのか？」チェンシャオは首を振った。「もし自信があるなら、なぜ駒を配置し、虚神転送陣を持ってここに来たのだ？」
チェンシャオは心の中で、相手が条件を出し、値段をつけているのだと理解していた。正直なところ、チェンシャオは今、カシウスのような強力な部下をもっと増やしたいと強く願っていた。
彼の神徒たちは皆最上級の虚神だが、規則に縛られて力を発揮できないのだ。
「それがどうした？たとえ失敗しても、私は依然として私であり、自由自在で、何の制約も受けない。」カシウスは顔を上げ、傲然と言った。
「本当にそうか？」チェンシャオは笑った。「お前のその虚神転送陣は、かなりの虚神法則を消費したのではないか？今回お前が現れたのは分身だが、天龍秘蔵に行けば、おそらく本体が来るだろう。」
「一体何が言いたいんだ？」カシウスは眉をひそめた。
「私が言いたいのは、もし今日お前が私に服従しなければ、この分身は必ず滅ぼされるということだ。そして、お前の本体が天龍秘蔵に現れたら、私はお前を倒すつもりだ。」

陳潇の目には冷たい光が浮かんだ。彼はこれで露骨な脅しをかけているのだ。虚神に対して脅しをかけるなど、もし外に漏れれば、他の異能者や修行者たちに狂人と見なされるだろう。
「お前は私を脅しているのか。」カシウスの表情は一瞬で冷たくなった。
「そう、お前を脅しているのだ。」陳潇は少し後退し、彼を興味深げに見つめた。
カシウスの表情は読み取れず、心の中で何を考えているのか分からない。
実際、彼のこの分身には多くの虚神の法則が凝縮されており、もしこの分身がここで滅びれば、彼の本体も深刻な打撃を受け、大きな損害を被るだろう。
彼がここに来られたのは、虚神転送陣を使って無事に脱出できると確信していたからだ。しかし、こんな奇妙な場所に来るとは思わず、しかも相手が二人もの恐ろしい虚神の頂点に立つ強者だった。
このような強者は、彼の世界ではすでに巨頭であり、天道を悟り、規則を理解し、自力で神となる者たちだ。
カシウスのような初位の虚神で、神となる道が遠い者だけが、神格を狙い、神格を融合させて神々になろうとする。
通常、神格を融合した神々は極めて弱く、強大な虚神たちよりも劣る。なぜなら、神格に含まれる法則や規則は彼ら自身が悟ったものではなく、他人の知恵を借りたものだからだ。
巣痕や夢飛のような強大な虚神たちは、自然に対する自らの感悟によって神々の道を悟る。
巣痕のような強者は、神々の神格を奪うことを軽蔑しており、カシウスもこんな人物に出会うとは思っていなかった。
カシウスは歯を食いしばったが、結局この分身を捨てる勇気はなかった。この分身には彼の本体の虚神法則の三分の一が凝縮されており、失うわけにはいかない。もしこの分身が滅び、本体が大きな損害を受ければ、その消息が漏れれば、彼と同じ階層の虚神たちが集まって彼の虚神法則を奪いに来るだろう。
「お前は成功したな。」
カシウスは長くため息をつき、苦笑いした。長く生きれば生きるほど死を恐れるものだ。彼のように長い間修行し、数え切れないほどの困難を経て虚神となった者は、自分の命を極めて大切にする。
生きている方が死ぬよりましだ。
「お前たちの背後にいる神々は、私の信仰の力が必要なのか？」虚神であるカシウスには、他人の助言は必要ない。神々が部下を従える最も直接的な手段は、相手の信仰を得ることだ。
信仰が一度確立されれば、その神々の印が刻まれ、神々が滅びたり神格が消えたりしない限り、信仰の絆は断たれない。
陳潇は頷き、「ならば私を崇拝し、お前の信仰を捧げなさい。」と言った。
「お前を崇拝するだと？」カシウスは呆然とした。
「そう、私のことだ。」陳潇は微笑んだ。彼も自分の現在の力がそれほど強くないことを知っている。極めて弱いと言える。虚神どころか、以前の冷石でさえも自分を崇拝することはないだろう。
しかし次の瞬間、陳潇の精神が動き、広大な力が虚空中に現れた。次の瞬間、陳潇は自分の一挙手一投足でこの主神空間のあらゆる法則や規則を操れると感じた。

「今、私は主神空間の法則の力の一部をお前に譲る。そうすればお前は自由に法則を操ることができる。ここでは、たとえ真の神々が来たとしても、お前の敵にはなれないだろう。」
水淼の声が再び陳潇の脳内に響き渡った。
陳潇は呆然とし、次第に自信が彼の心に湧き上がってきた。
「お前に、私が崇拝する資格があるのか？もしお前がその背後にいる神なのだとしても、私は従うことはできない。」
カシウスの表情は暗くなり、自分が騙されたような気分になった。