第154章 自由神殿

「何だ？！」冷石の表情が一変し、素早く両手を伸ばし、次々と印を結びながら自分の領域を活性化させようとした。
しかし、すべてが無駄だった。冷石の領域は外側から放たれる金色の光によって厳しく抑え込まれ、全く力を発揮できなかった。
「ふん！」
冷石もまた強者だ。自分が金色の光に包まれているのを見て、目に冷酷な光が閃き、瞬時に両手を伸ばして陳潇に襲いかかった。
「死を知らずとは！」
空の中で、再びその声が響き渡った。金色の手が瞬間移動のように空から降りてきて、冷石の体を地面に叩きつけた。
陳潇は微動だにせず、顔には淡い笑みを浮かべていた。「老先生、どう思いましたか？私に従い、私の部下になれば、すべてを与えましょう。」
陳潇の声には、果てしない誘惑が込められていた。
「お前が陳潇か！」冷石も愚か者ではない。一瞬で状況を理解し、地面から這い上がろうともがいたが、背後の手によって強く押さえつけられ、逃れることはできなかった。
「その通り、私です。」陳潇は微笑み、体から青い光が一瞬閃き、本来の姿が現れた。
「笑える、笑えるな、陳潇。お前はやはり普通の人物ではない。海神の守護がお前の手に渡ったのも無理はない。」冷石は歯を食いしばって言った。
「その海神の守護なんて、私のもとには全くありません。」陳潇の表情が一瞬で冷たくなった。「もしそれが理由で私を探しに来たのなら、あなたは本当に冤罪を被っているのです。」
「お前のもとにはない……待て！どうして海神の守護のことを知っているんだ？」冷石は陳潇の言葉の裏に隠された意味を悟った。
「もちろん、あなたたちの偉大な王が臣下たちと相談しているのを聞いただけです。」陳潇は何とも思っていない様子で笑った。
「お前……」冷石は全身を震わせ、再び別の可能性を思いついた。「まさかお前が……」
「その通り、私です。」陳潇は微笑むと、もう冷石を気にせず空に向かって言った。「浮雲、彼を連れ戻せ。ここは話をする場所ではない。」
ここは赤濛域の狩人ギルドから非常に近く、いつ誰かがやってきて不必要なトラブルが起こる可能性があった。
「はい、少主。」空の上に隠れていた浮雲が返事をし、片手で冷石の体を掴むと、一瞬にして流光となって消えていった。
遠ざかる浮雲を見ながら、陳潇はわずかに眉をひそめた。「やはり炎魂域の主カードを手に入れないと、不便だな。」
陳潇は仕方なく、体の表面に青い光輪が閃き、再び姿を変えて、ごく普通に見える中年男性になった。そして彼は振り返り、赤濛域へと戻っていった。
……
「浮雲、あいつはどうなった？」陳潇が神殿に戻り、浮雲を見つけて尋ねた。
「あの老いぼれは骨が硬くて、どうしても降伏しようとしません。」浮雲の白い眉もわずかにひそめられた。
「陳潇、陳潇！ふんふん、海神殿全体を奪ったのなら、海神の怒りだけでなく、私のアトランティス帝国の怒りも受け入れる覚悟か！」

冷石が陳潇を見るなり、狂ったように大声で叫び始めた。
「海神の怒りか？」陳潇は軽蔑的に口を歪めて言った。「彼が降伏しないのなら、直接彼の記憶を奪え。それと、彼の魂は残して殺さないでくれ。」
「問題ありません！」浮雲は胸を叩いて約束した。
陳潇が今、冷石を殺さないのは、もし彼が死ねばアトランティス側が何らかの反応を示し、また誰かを送って問題を起こすかもしれないと心配しているからだ。もう一度同じことが起これば、陳潇にはもう自信がない。
冷石は領域一重の強者で、魂の法則を理解しており、その魂は非常に強固だ。彼の魂の記憶が奪われた後も、他の人々のように愚かになることはなく、ただ全体的に衰えただけだった。
領域一重と領域四重とでは大きな差があり、浮雲の前では彼には抵抗する余地すらなかった。
今回、浮雲は前回のように記憶を刻み込むのではなく、直接自分で吸収した。浮雲の魂は冷石よりも何倍も強く、彼の記憶を吸収するのに何の問題もなかった。
「少主！」その時、浮雲の目が輝いた。
「言え。」陳潇は無駄話をせず、ただ浮雲を見つめていた。
「あの海神の祝福が何か、わかりました。」浮雲の目には興奮の色が浮かんでいた。「海神の栄光、海神の守護、海神の祝福――それは天龍宮にある海神の三つの宝庫を開く三つの鍵です。」
「天龍宮にある、海神が残した三つの宝庫？」陳潇の目に驚きの色が浮かんだ。
「少主、この冷石という老人の記憶によると、天龍宮、つまり今の天龍秘蔵は、強大な神々が残したもので、どうやら我々龍族の龍神のようです。天龍秘蔵には無数の神々の宝物があり、さらには……神格さえも存在します。海神の宝庫もその多くの神々の一つで、いわゆる三つの神器は、それぞれ三つの宝庫を開く鍵なのです。ただ、今のアトランティスには、海神の栄光しか残っていません。」
浮雲は深呼吸をして、なんとか落ち着こうとした。今の天龍宮は巨大な秘蔵の媒体となっており、浮雲の心には言葉では表せない悲しみが湧き上がってきた。
「神格？」陳潇はすぐに「神格」という言葉に注目した。彼が今のような成果を得られたのも、偶然にも主神格を融合させたからに他ならない。
今、神格という言葉を聞けば、陳潇が動じないわけがない。
陳潇だけでなく、浮雲でさえも思わず唾を飲み込んだ。
「その海神の祝福の王冠は使えるのか？」陳潇は手を伸ばし、海神の祝福を取り出した。
「少主、この海神の祝福は真の神器で、祝福の神力が込められており、それによって異能者の等級を上げることができます。」浮雲は海神の祝福を受け取り、続けて言った。「ただ、この海神の祝福は古い呪文によってのみ発動でき、その古い呪文は……海神殿の祭司だけが知っています。この冷石にはわかりません。」
浮雲は首を振った。
「なるほど、そういうことか。またいつか時間を作ってアトランティスに行き、海神殿の祭司を何人か捕まえてこなければならないな。」陳潇は心の中でそう考えていた。

「アトランティス帝国の具体的な実力はどうなのか？」陳潇はついに最も気になっていた質問を口にした。
「少主、現在のアトランティスでは、最強の者は三つの領域の三重境界に達し、不死の法則を理解した強者たちです。それ以外にも、いくつかの領域の三重境界以下で、第二の生命法則や第一の魂の法則を理解した修行者たちがいます。」
浮雲はわずかに目を閉じ、広大な記憶の中から探し出し、すぐに答えた。
源境を超え、法則を理解した強者はもはや異能者とは呼べず、修行者と呼ばれる。彼らは真に修行の道に入り、天地の至高の法則を理解する道を歩んでいるのだ。
修行者となることこそが、真に天道を極め、自然を追求し、自然を超越する強者となる道だ。
そして法則の理解は自分自身から始まる。第一の領域では魂の法則を理解し、自分自身の本質を把握する。その人が発揮する領域もまた、魂に対してのみ有効で、自分より弱い敵に対しては使えるが、同じ境界で同じく魂の法則を理解した強者と対峙した場合、その魂の領域は無意味になる。
しかし、魂の法則はすべての法則の基礎であり、魂を理解し、魂を透明にし、自分自身を知ることで初めて、外界の法則を深く理解することができる。
言うまでもなく、最初の三つの領域、魂、生命、不死は、修行者が自分の潜在能力を理解し、開発するものであり、その領域の力も大きな破壊力は持たない。
空間の法則を理解した時初めて、真に自然の法則を感じ取ったと言え、その領域には強大な攻撃力が含まれる。
「他の源境の者たちも、かなりいるのです。」浮雲の表情はわずかに険しくなった。光輝神殿には彼一人がいて、さらに広大な虚神器があれば、他の者たちを圧倒できる。しかし、神殿全体の実力はアトランティスに比べて何段階も劣っている。
「領域の第四重境界については、アトランティス帝国には第四重境界の強者がいないのですか？」
陳潇はさらに尋ねた。
「冷石の記憶によると、アトランティスには確かに第四重境界の修行者がいました。ただ万年前、アトランティスの海底世界で大きな変事が起こり、その第四重境界の強者はその変事で命を落としました。」そう言いながら、浮雲は奇妙な目で陳潇を一瞥し、「彼が残した領域の心も、すでに少主が手に入れているのです」と言った。
「うむ……」陳潇は少し咳払いをして、今では厚かましさを鍛え上げているにもかかわらず、少し気まずそうだった。
「それと、少主。」浮雲は続けて言った。「アトランティスの海王は、あなたが海神の祝福を使えないことを予想して、再びアトランティスの王都に行くつもりのようです。今そこには天羅地網が張られています。」
「そんなに確かなのか？」陳潇は驚いた。アトランティスに再び行くのは一時的な考えに過ぎず、実際に行くかどうかはまだ分からない。というのも、彼には今信仰の力があり、部下たちの力をある程度高めることができるからだ。
「必ず行かなければなりません。」浮雲は言った。「海神の宝庫を開くにも、あの古い呪文が必要です。今、その呪文を知っている古い祭司たちは、すべて海王に守られています。」
陳潇はうつむき、黙っていた。何かを計算しているようだった。

「少主。」その時、万虎が慌てた様子で駆け込んできた。顔色は普通ではなかった。
「どうしたの？」陳潇は万虎がこのような様子を見るのは初めてで、少し好奇心を持って尋ねた。
「少主、異能世界にまた新たな神殿が現れました。その神殿では『自由神主』と呼ばれる神を信仰しています。この自由神殿が現れた当初から、我々の光輝神殿を標的にし、光輝神殿が信仰する光輝神主は根拠のない偽神だと主張しています。」
万虎の顔色は非常に悪かった。
先ほど、彼は信頼できる部下たちを調査に派遣したが、予想外にも半日も経たないうちに部下たちは全員殺され、その首が自由神殿の前に吊るされていたのだ。