第153章 收網

陳潇は沧海雲風の言葉を聞いて首を傾げ、笑って言った。「沧海さん、そんなことをして、赤濛域異能者協会を窮地に追い込むのを恐れないのですか？相手が10億星幣も出せるということは、決して取るに足らない人物ではありません。」
陳潇は当然、今沧海雲風が何を考えているかを理解していた。たとえ今回の件が陳潇一人を対象にしているだけだとしても、懸賞金が出されれば、すべての自由猟殺者たちは必ず離反し、もはや協会のために全力を尽くすことはないだろう。
沧海雲風は少し驚き、すぐに顔に困った表情を浮かべた。確かに彼は衝動的に行動してしまったのだ。このような行動は人を怒らせやすく、以前にも赤濛域異能者協会はその任務の発行を拒否していた。さらに1億の懸賞金を出してその人物、つまり任務を出した冷石を捕らえようとすれば、翌日には赤濛域が彼によって滅ぼされてしまうかもしれない。
「これは……」
沧海雲風は少し躊躇したが、彼が口を開く前に陳潇が笑って言った。「よし、31億です。私が31億を懸賞金として出します。情報を持つ者で、その正確性が確認されれば10万星幣の報酬がもらえ、その人物を生け捕りにすれば31億全額が与えられます。」
沧海雲風はこれが陳潇が自分に降りてくるための措置だと悟り、幸いにも先ほどの件はもう持ち出さず、直接陳潇の任務を引き受けた。
すぐに手続きが終わり、陳潇は10％の頭金、つまり3億1千万星幣を残して赤濛域を去った。
「会長、この若者は誰ですか？こんなに目立つ行動をして、災難を招かないのでしょうか？」
陳潇が去った後、赤濛域の数人の長老たちが沧海雲風の前に来て、困惑しながら言った。
「災難を招くと？簡単に3億星幣を出せる人が、災難を恐れるものか？」沧海雲風は口元を歪めて言った。「おそらくこの若者は、もともと絶世の強者なのだろう。」
「絶世の強者？」ある工会长老は理解できない様子で言った。「しかし私はさっき、彼の霊力の波動が3階段に過ぎないと感じました……異能世界の表面上では3階段の異能者でもある程度活動できますが、それでも弱すぎます。」
沧海雲風は振り返り、嘲笑して言った。「3階段？ふっ……」
その数人の協会の元老たちは沧海雲風の笑いに困惑した。
「ところで、協会にはまだどれだけ星幣の在庫がありますか？」沧海雲風は別の元老に尋ねた。
「まだ1863万5431枚の星幣があります。」その元老は少し計算して答えた。
その元老の返答を聞いて、沧海雲風の顔がわずかに赤くなったが、すぐに元に戻った。
「ええ、この3億1千万星幣は在庫に入れて、私の赤濛域の運転資金としましょう。」沧海雲風は軽く首を振った。
「しかし、その任務は……」ある元老は言いかけて止まった。
「任務？へへ、猟殺者協会の会長を脅して自由猟殺者を捕らえる任務を出せる人間を、誰が捕まえられるというのですか？」
沧海雲風は冷笑した。明らかに、彼はこの件の内情を既に知っており、先ほど陳潇の前で任務を出したのも見せかけに過ぎなかったのだ。

「会長、さっきの若者は一体何者なのですか？彼は最初から『自由な狩人の栄光』と言っていましたが、やっていることは明らかにチェン・シャオを助けているのです。」その時、ギルドの長老の一人が口を開いた。
「チェン・シャオが異能世界に現れて、まだ数日しか経っていないのか？」ソンハイ・ユンフォンは息を吸い込んで言った。「二ヶ月も経っていない！二ヶ月前、炎魂域の異能者協会会長であるモ・チャンリは、異能がちょうど目覚めた彼を見つけ出し、炎魂域に連れて行って異能の導きを行った。なぜモ・チャンリが最終的に彼を見捨てたのかは分からないが、彼が目覚めた時の等級は三階だった！おそらく間もなく、異能世界に再びダマンヒュースのような存在が現れるだろう。」
長老たちは深く息を吸い込み、ようやく理解したようだった。
目覚めた時からすでに三階であり、数日前には炎魂域でチェン・シャオが一発の平手打ちで四階の異能者を吹き飛ばした。この成長速度は、恐ろしいとしか表現できない。
たとえ今、どの大家族がチェン・シャオを引き抜こうとして高額な報酬を払おうとも、不思議ではない。
……
「大物は釣れず、数日間重要でない小魚ばかりが釣れたな。」
チェン・シャオは狩人ギルドを離れる際、転送陣を使わず、異能世界の奥深くへと歩いて行った。
異能世界の奥深くに入って間もなく、後ろから誰かが追ってくるのを感じた。
「小僧、分別があるなら持っている星貨を渡せ。そうすれば命だけは助けてやる。」
チェン・シャオを追ってきたのは、五人からなる狩人小隊だった。先頭に立つのは大きな髭を生やした男で、黒いスポーツウェアを着ており、露出した太い腕には無数の傷跡があり、何度も生死をかけた戦いを経験してきたことが明らかだった。
この五人の実力は最低でも四階であり、先頭の大髭男は五階の異能者だった。この狩人小隊は真の狩人で、常に異能世界を渡り歩き、数々の戦いを経験しており、異能世界と俗世間を行き来する普通の異能者とは違う。
異能世界は人間が生活するのには極めて不向きだが、多くの強力な異能者がここに留まり、中には一部の領域に定住する者もいる。
彼らの目には、俗世間の人間はただの蟻に過ぎず、強大な恐竜は蟻の群れの中で争うことを軽蔑しているのだ。
「本当に金のためなら命さえも捨てる愚か者どもか。」チェン・シャオはその五人を見ても怒らず、笑って言った。「お前たちが私の部下になれば、私は必ずお前たちを大切にする。星貨もたくさん持っている。」
チェン・シャオの言葉を聞いて、五人は少し呆然とし、顔には迷いの色が浮かんだ。
「ボス、どうしましょう？あなたの言う通りにします。」数人が相談した後、全員がその大髭男に視線を向けた。
「お前を殺せば、俺たちもたくさんの星貨を手に入れられる。」大髭男は笑って言った。「お前の部下になるだと？俺たちは自由に生きるのに慣れている。誰かの支配を受けたくない。手を出せ。」
大髭男の号令と同時に、他の四人もほぼ同時に、まるで事前に打ち合わせていたかのように、素早くチェン・シャオに向かって突進してきた。彼らの体からは様々な色の光が放たれ、長い間訓練してきたようで、四人は互いに非常に密接に連携していた。

四人が手を組み、一呼吸も経たないうちに陳潇の逃げ道をすべて封じ切った。そして、あの大ひげの男の体からは土黄色の光が放たれ、彼が拳を放つと、山が崩れるような轟音と共に恐ろしい力が陳潇の体に向かって直撃した。
「無知ゆえに、恐れ知らずだ。」
陳潇は冷ややかに鼻で笑った。彼の周囲に突然青色の渦が現れ、先ほどの圧倒的な攻撃はその渦に触れるやいなやすべて崩壊し、分解され、飲み込まれてしまった。
「私の部下には愚か者は不要だ。お前たちはもはや私の部下になる資格を失った。」
陳潇の体はまるで幽霊のように突然その場から消え、次の瞬間にはすでに大ひげの男の前に現れていた。
プッ！
甲高い音と共に、水晶色の氷の矢が大ひげの男の喉を直撃し、瞬時に彼を倒した。大ひげの男は自分がどうやって死んだのかさえ理解できなかった。
陳潇は再び手を振り、四本の水晶色の極寒の力が他の四人の体に直撃し、彼らの体を凍りつかせた。
「蚊の脚が少なくても、それは肉だ。無駄にしてはならない。」陳潇は青い水の力を放ち、五人の生命の精髄をすべて吸収し、主神空間の玄武卵に送り込んだ。
これらを済ませた後、陳潇はようやく振り返った。彼の背後には、いつの間にか白衣の老人が現れていた。その老人は極めて老けており、痩せ細っており、年齢はほとんど分からなかった。それが冷石だった。
「老先生、ずっと見ているのに、手を貸してくれないのですか？」陳潇の顔には輝かしい笑みが浮かんでいた。
「へへ、若者よ、果断に殺すとは、なかなかの人物だな。」冷石は陳潇の姿を注意深く観察し、その後何度か乾いた笑い声を上げた。「お前が任務を出して、私を探していたのか？」
「そうですよね？」陳潇は冷石の言葉に全く驚かず、まるで既に知っていたかのようだった。「えっ、先生に会うのは本当に大変で、私は3億星貨も無駄にしてしまいました。」
そう言いながら、陳潇の顔には苦悩の表情が浮かんだ。
陳潇が大々的に懸賞金を出したのも、このためだった。ここ数日、彼はいくつかの狩人ギルドを回ったが、アトランティス人の痕跡は全く見つからず、光輝神殿の未完成な情報システムでは毛の先一本も探し出せなかった。やむを得ず、彼は相手に自ら進んで出てくるよう仕向ける方法を思いついたのだ。
陳潇はそもそも、あの狩人たちが冷石を捕まえられるとは期待していなかった。彼の目的は単に情報を広めることだけだった。
しかし、陳潇自身を餌にするなら、冷石だけでなく、星貨に頭がおかしくなった狂った狩人たちも大勢引き寄せられるだろう。
「お前と陳潇は、何か関係があるのか？」冷石は陳潇を注意深く観察し、彼の内面まで見抜こうとしているようだった。しかし今の陳潇は主神の力を使って自分の姿や気質さえ変えているのだ。
領域境界にいる凡人の冷石には、それは見抜けない。
「もちろん、私は陳潇を知っています」と陳潇は笑って言った。「もし老先生が私に従い、私のために働いてくれるなら、彼の居場所を必ず教えます。」

冷石は首を振り、笑って言った。「お前は傲慢だな。言わなくても、私には知る方法がある。領域、開け。」
冷石は静かにそう言うと、すぐに見えない領域が陳潇の身体を包み込んだ。
「魂を分離し、記憶を読み取る。」
冷石の両目から二筋の青い光が流れ出し、直接陳潇の目に向かって突き刺さった。
陳潇は口を尖らせて言った。「釣る側は明らかに私なのに、また魚に食われたら、もう顔向けできないわ。」
「釣り？」冷石は驚いた。自分の目から放たれた魂の光が、何者かの力によって阻まれていることに気づいたのだ。
「大物が食いついた。網を引く時だ。」その時、別の声が響き、淡い金色の光の幕が徐々に形を現し始めた。
……