第九百一十三章 鉄心
午後の明るい日差しのもと、京師の大通りや小道は次第に暑くなっていった。もはや四月とあって、裕福な家々では窓に貼る高麗紙を薄紗に取り替え、通りを行く人々も、色鮮やかな春服を買う余裕はなくても、中着や綿入りの上着を干して箱にしまう準備をしていた。ただ、この時期は風も強く、地面にはすぐに灰が積もってしまうため、庭に干したものも時々手入れをしなければ、きれいに洗ったものが出て行っても、灰だらけのものが戻ってくることになる。
東四牌楼のそば、炒米胡同にある小さな庭もそのようだった。天気が良かったため、家で雇っている唯一の若い使用人、アグイはそこで綿を力いっぱい叩いており、そのせいで激しい日差しの中で灰が舞い上がっていた。彼の咳声は竹のカーテンがかかった部屋の中まではっきりと聞こえ、そこに座っていた男をさらに不安にさせた。
「大人、小民……」
「我々がどんな大人だというのだ。ただちょうど都察院で御史の試験を受けたばかりに過ぎん。」
三人が一緒に住み、気が合うのは、彼らが同じく都察院に所属しているだけでなく、どちらも家庭の境遇が厳しいからだった。陳子岩は親戚の家で育ち、農繁期には人手が足りず、彼自身もズボンをまくり上げて田んぼで働かなければならなかった。そのため農民にはとても丁寧に接しており、今も笑顔で言った。しかし、その男が依然として困惑した表情を浮かべているのを見て、彼はその男を気にせず、もう一人の眉をひそめている仲間を呼んだ。
「汝安、本当に慶平兄だけに任せるつもりか？」
「他にどうしろというのだ。一緒に上訴文を出すしかないだろう？」汝安と呼ばれる青年は三十五、六歳で、三人の中では最も年上で、いつも最も落ち着いていたが、首を振って言った。「慶平が一人で引き受けるのは、農民の田畑を奪うことを最も憎んでいるからだが、事態が大きくなって我々にも影響が及ぶのを恐れているからでもある。急いで反論するな……我々も決して臆病なわけではない。だが、もし全員が巻き込まれたら、誰が彼のために奔走するのか？それに、この件を誰が担当するのか？」
そこに座っていた男は結局のところ本物の農夫で、隣にいる二人の役人風の大物たちが何を議論しているのかは理解できなかったが、彼らが本当に自分のために正義を求めてくれるつもりだとは理解できた。彼は再び立ち上がり、二人の前にひざまずき、一気に七、八回も頭を打った。慌てて助け起こされた時、彼の額はすでに少し青ざめていたが、顔には感謝の色が満ちていた。
「小生の妻と、不当に死んだ子供の代わりに、大人に感謝いたします！」
家の嫁と無念に死んだ子供……この言葉を聞いて、陳子岩と常汝安の心は重く沈んだ。その男によると、彼らの田畑を奪った者たちは越王の名を騙り、棍棒を使って彼らに土地を献上する文書にサインさせたという。妊娠中だった妻が理屈を言おうとしたところ、腹を蹴られ、その後も殴られ蹴られて、最終的に二人とも命を落とした。そのため、彼らはその男が訴え出るのを恐れ、彼まで殺そうとしたが、彼は何とか逃げ出し、どこかで率直な性格の秀才にこの訴状を書かせたのだ。
「私たちに感謝するな。御史というのはそういう不公平なことを扱う役目であり、官僚たちの私事や些細な問題にこだわるべきではないのだ！」陳子岩はその男を慰め、すぐに常汝安を見て言った。「汝安兄、君の言う通りだが、私は慶平兄が一人で上奏するのは力不足だと思う。私も手を貸さなければ。君は落ち着いているから、後ろで私たちを支えてくれ。何かあった時には私たちのために事を収めてくれ。私はただ座って見ているわけにはいかない、心が耐えられないのだ！」
仲間が覚悟を決めた様子を見て、常汝安は少し困った。その時、外から突然騒ぎ声が聞こえ、続いて使用人の阿貴が驚きと怒りで叫ぶ声がした。彼はすぐに立ち上がり、急いでドアのところに行き、ドアのカーテンを開けて尋ねた。「何があったんだ！」
しかし、外の様子を見た瞬間、彼は呆然とした。勢いよく部屋に押し入ってきたのは十数人の大男たちで、先頭の男が阿貴を地面に突き倒し、すぐに手を振って他の者たちを率いて囲み込んだ。常汝安もかなり勇敢だったが、このような状況に直面すると顔色が青ざめた。
先頭の大男は常汝安が口を開く前に傲慢に冷笑して言った。「王府が逃亡奴隷を捕らえる。人を出せ！」
「逃亡奴隷だと？何の逃亡奴隷だ！」後から来た陳子岩はこの言葉を聞いてすぐに激怒し、「王府の強欲な奴隷たちが人の田畑を奪い、人の妻を死なせ、まだ逃亡奴隷だなどと嘘をつくとは。ここは京師であり、天子の足元だ。まだ法があるはずだ！」
その大男は、自分の前にまだ誰かが立って厳しく非難してくるとは思ってもみず、最初はただ眉をひそめただけだったが、すぐに表情が変わった。彼は結局のところ城外の田舎の管理人に過ぎず、暇を見つけて都に遊びに行くのはまだしも、もし何か問題を起こして発覚したら大変なことになる。自分が先ほど得た情報を思い出し、この苦情人を処理すれば全てうまくいくと考え、すぐに決心し、獰猛な笑みを浮かべて大きく手を振りながら言った。「何が貧乏人だ、俺に教訓を与える資格があるとでも？さあ、あいつを捕まえて連れて行け、家法で処罰しろ！」
十数人の大男たちが突進してくるのを見て、武器のない常汝安はすぐに顔面蒼白になった。彼はついに「学者は何の役にも立たない」という言葉の意味を理解した。しかし、その時、背後から怒号が聞こえ、杉材の椅子を持った男が横を駆け抜けて大男たちに向かって怒鳴りながら突進し、二人の大人に早く逃げるよう大声で叫んだ時、彼はようやく我に返り、顔が真っ赤になり、普段の冷静さはすっかり消えてしまった。
「天子の足元にまでこんな悪党がいるとは……もういい、今日はお前たちと命をかけて戦う！」
陳子岩は目を見開いて常汝安が部屋に戻り、すぐに椅子を持ってくるのを見て、ようやく状況を理解した。しかし、彼が真似しようとする前に、外から怒号が聞こえ、続いて十数人の棍棒を持った者たちがまた押し寄せてきた。この連中は何も言わずに、先にいた大男たちに向かって乱暴に棍棒を振り下ろし、大声で叫んでいた。
「このクソ野郎どもをぶっ殺してやる！」
「くそっ、俺も昔お前たちのような走狗に苦労させられたんだ！」
「全部ぶっ殺してしまえ！」
状況が一時的に制御不能になるのを見て、命をかけて戦うつもりだった陳子岩と常汝安は呆然とした。杉材の椅子を持っていた男も何者かに奪われて連れ戻されるのを見て、彼らはさらに混乱し、外から再び騒ぎ声が聞こえ、東城兵馬司が人を派遣して秩序を回復させに来た時、ようやくある疑問を思いついた。
もしかして、誰かが早くからこれらの悪事を働く王府の家奴たちを監視しており、彼らの手を借りようとしているのではないか？
タイミングよく駆けつけた援軍が潮のように引き上げていくと、縛られた王府の家奴たちを彼らの庭に放置していった。陳と常はしばらく相談した後、前に出て問いただし、確かに越王府の者たちであることがわかると、迷いを捨てた。これが陰謀でなければ、誰が仕組んだものであれ、彼らにはもう関知する余裕はなかった！
都察院の突然の弾圧により朝官たちは苦しんだ。特に本司胡同や演楽胡同での風流な振る舞いが明るみに出た後はなおさらだった。唐宋時代の官吏が娼婦と親しくするのは当然のことだったが、我が朝では洪武初年から完全に禁止されており、公然とはできない。そのため、歌や舞で慰め合うことは法に触れない暗黙の規則となっていた。そこで、本司胡同から官妓を呼び寄せたり、自分たちでそこへ行って楽しんだりするのは、本来なら民も官も関与しないことだった。
そのため、その日の早朝会議が終わると、例によって都察院の御史が提出した奏状が読み上げられた。本来これらは形式的なものだったが、ここ数日で誰もが不安になっていた。多くの朝官が厳しい叱責や給与の減額を受けるようになると、金水橋のそばにはうなだれた頭が並ぶばかりだった。
風流な罪は大きな罪ではないが、今は理学が主流の時代で、品行の清廉さが重視されている。誰もが、このような汚点が記録されて将来の昇進に影響を与えることを恐れていた。一方、指名されなかった者たちは密かに安堵していた。なぜなら、指名されたのは繰り返し犯した者たちで、彼らは一度か二度、三度程度で問題になっていないからだ。しかし、詔を読み上げる宦官を見て、依然として多くの人が心の中で疑問を抱いていた。
さらに、内閣の高官たちでさえ演楽胡同で歌や舞を見に行ったという——もちろん頻繁にではないが——しかし、詔を読み上げる宦官は見た目は立派だが、一生女性の味を知ることはできず、それでも美しい宮女を妻に迎えることができる。この世の中はあまりにも不公平だ。貧しい京官たちの中で、側に家族を養える者はほとんどおらず、せっかく側で世話をしてくれる人を見つけてもそれが違法だ！
高官たちは依然として動じない。結局のところ、行動が不慎だという罪では、三品以上の高官を簡単に告発することはできない。その高官がもともと皇帝の寵愛を失っているか、口にできないような過ちを犯していない限りだ。しかし、その後に宦官が読み上げた奏状によって、彼らも平静を保つことができなくなった。
越王の部下が民の田地を百頃も奪い、さらには平民を迫害して死なせたというのか？こんなことが事前に何の情報も伝わってこなかったのはなぜだ？
無数の視線にさらされていた通政使は、今はうつむいて沈黙していたが、心の中では、その奏章が提出された時点で東厂や司礼監にはすでに人が待っていたことを知っていた。彼は名前を書き写すのがやっとで、それ以上は何もできず、中身がこんなものだとは知らなかったのだ。皇帝が本当に越王に手を下そうとしているのかは分からないが、いずれにせよ、このような勇気を持つ御史は非常に貴重だ。そう考えた通政使は、今年こそ引退すべきだと自覚していたが、多くの高官たちの視線をまるで見ていないかのように、まるで眠っているかのようだった。
今の早朝の朝会では、各官庁から声が最も大きい人が選ばれて御前で奏事を行い、朝廷が発する詔や御史の弾劾の読み上げも、声が最も大きい宦官が代行している。昨夜に奏章を提出し、今朝早くに弾劾文を読んで相手に唾を吐きかけようとした者たちは、もはや過去の話だ。まだ優れた弾劾文を持たない御史たちは、列の最後にいる試御史を見て、彼の運に羨望の眼差しを向けつつ、その勇気を称賛していた。しかし、「計画が失敗し、被害者を殺害させるようなことになった」という最後の一文を聞いて、多くの人が息をのんだ。
つまり、都内でも人命事故が起きそうになったというのか？
張越はかつて広東布政司を統括していたが、当時は学政がおらず、各省の科挙は皇帝が直接選考していた。遠く広州までやってきたのは沈粲だった。本来なら最後まで残って見届けることができたはずだが、後に聖旨によって交阯での軍務に急派され、科挙を逃してしまった。その後北京に戻った時には、殿試も既に終わっていた。だから、広東出身の三人の進士については名前だけは聞いていたが、実際に会ったのはそれからだった。
文章の腕前については、沈粲から少し聞いていた。しかし今、その長大な弾劾文を読んで、彼は何度も頷かずにはいられなかった。その人は華やかな骈文の技巧は持っていないが、一語一句がしっかりしており、どの文も要点を突いている。文章自体が素晴らしく、胸中の義憤から感情に満ちた表現がなされており、些細なことで大騒ぎするような弾劾文とは比べ物にならない。だから、宦官がようやく読み終えた時、彼はその長い列の最後を見てみたくなった。
彼は十分に準備をしていたが、王府の人々がこれほど横暴だとは思わなかった。幸いにも楊稷の部下が素早く対応し、ちょうど東城兵馬司の人々が通りかかったおかげで、本当に人命事故が起きるところだった！
玉座に座る朱瞻基の表情はとても落ち着いているように見えたが、そばに控えている王瑾だけが、昨夜その奏状を見たときの皇帝の表情がいかに恐ろしかったかを知っていた。たかが一人の苦しむ者の生死など、天子は気にする必要もない。結局のところ、この世には常に不公平が存在し、天子という存在は民衆の不満を解決するためにいるわけではないのだ。しかし皇帝が激しく怒っていたのは、明るい昼間に、いくつかの王府の家奴たちが朝廷の命官を軽視するほど傲慢だったことだ。もし義理堅い民衆や東城兵馬司が機敏に対応していなければ、天子の足元で大きな事件が起きていたかもしれない。そうなれば「盛世」という言葉を誰が信じるだろうか？
「事態は重大だ。法に従い、犯人となった家奴は錦衣衛が直ちに逮捕し、牢に入れて徹底的に調査せよ。」
家奴だけを捕らえて藩王に罪を問わないのは、昔からの慣例だった。そのため朝臣たちは互いに目配せを交わしたものの、異議を唱える者は一人もいなかった。しかし、その宦官がその文を読み終えた直後、上から再び皇帝の落ち着いた声が聞こえてきた。「越王が家奴にこれほど重い罪を犯させたのだから、訓導を二人増やし、越王に皇明祖訓を読ませよ！」
以前、公主が降嫁したことをきっかけに、各王府や公主府ではすでに王府教授や訓導などの講学官が増やされていた。これらの職位は以前から常設されていたが、やはり地位の差が大きく、実際に指導するのは難しかった。しかし、皇帝がこのような時に再び訓導を越王府に派遣し、皇明祖訓を読ませるというのは、人々に様々な联想を抱かせる。しかも、家奴による犯行と主人が家奴を放任して犯行を犯させるのは、本来全く別の問題だ！
さらに、越王はもともと衢州に封じられており、工部はかつてそこに王府を建設するために行ったことがある。以前は顺德府に移すことも検討されており、それにはまた大規模な工事が必要だった。宮中ではすでに越王の封地移動の日程について話し合われているという。今の皇帝の怒りを見る限り、王府がまだ完成していなくても先に行かせるつもりなのだろうか？