第九百零四章 殷殷な長老の言葉
一時間に及ぶ議論の後、すでに決心を固めていた朱瞻基もやはり楊士奇の言葉によって再び迷い始めた。杜桢と張越という婿と祖父でさえも最終的には楊士奇の意見に賛同し、各親藩からの奏上が揃ってから考えようとした。他の者たちも一時的に動きを止め、文華殿を出た後、自然と数つのグループに分かれた。
張越と杜桢は挨拶を交わし、先に英国公の張輔のところへ向かった。張輔は京都に多くのスパイを抱えており、いくつかのことは知らないわけではなかったが、公務に忙しく、また張輔自身が控えめな性格だったため、前回の祭祖の後、長い間英国公府に足を運んでいなかった。杜绾は妊娠中で、母親の孫氏が頻繁に訪れていたが、彼女も裏口を通っていたため、正門の様子にはあまり関心を払っていなかった。
午門の内側は禁宮であり、伯父と甥はあまり多くを語ることができず、今日の話題について少し議論しただけだった。午門を出て案内役の小太監が去ると、張越は一方の手で提灯を持ち、もう一方の手で張輔を支えながら、先ほど楊士奇が持ち出した話題について尋ねた。しかし張輔はしばらく沈黙した後にようやく口を開いた。
「私は今、詔により軍国の大事を専心して策定しているが、それが大事であるがゆえに、口に出しにくいこともある。しかもこの件はあなた、兵部尚書が提案したものだから、私はこれまで何も言わなかったのだ。将軍として言えば、もちろん軍隊が強く、将校たちが武芸に長けていることを望むが、世襲の貴族として言えば、軍職を世襲している将校たちの父祖の多くは私と共に戦ってきた人々だ。だが今、彼らの子孫が必ずしもその軍職を継げるわけではなく、むしろ貧しい思いをすることもある。それを思うと、私も自然と気が重くなるのだ。」
張越はこれまで常に厳格で有能な張輔しか見てこなかったため、彼がこのように悲しげにため息をつくのを見るのは珍しく、心が重くなった。前回の適景園で朱勇も同様の感慨を口にしていたことを思い出し、彼も何か言わざるを得なかった。
「将校はその一例に過ぎない。実は、兵部の司官たちにも軍戸の問題について一緒に相談させているのだ。北宋では禁軍や厢軍が設けられたが、その結果、軍人はほとんど奴隷のような存在になり、今の軍戸もほとんど賤民同然に落ちぶれてしまった。北宋は女真に、南宋はモンゴルに滅ぼされたが、大政にも大きな誤りはあったものの、軍制の崩壊も一因だ。軍職の世襲を完全に禁じたわけではない。武学が設けられていたではないか。太祖の時代には、軍職の世襲は試験に合格しなければ与えられず、試験に不合格なら厳しく処罰された。確かに厳しすぎたが、こうした厳格な規則のおかげでこそ、各衛所は強い兵を育てることができたのだ。」
「これほど長年兵を率いてきたのだ、そんなことも知らないわけがないだろう？」張輔は再び首を振り、すぐに張越の手を振り払った。「今は駕籠に乗って移動しているが、私が風湿や寒さで足が悪いことは誰もが知っている。だが本当に馬に乗れば、弓も槍も刀も使えるのだ！越兄、兵士には悪い習慣がある。お前は興和でアルタイの兵と戦い、交阯で軍務に参画し、江南で倭寇と戦ったが、その一点はきっと知らないだろう。それは、兵士の親がようやく身分を得たのに、九人中九人が自分の息子に再び戦場で命を賭けさせたくないと思っているということだ！」
張越はすぐに呆然とした。
彼が生きていた時代には、軍人の家系はよく見られ、中には息子が兵士になりたくないのに、親が鞭で打ってでも息子を軍校や軍隊に送り込む者もいた。しかし張輔は、今の時代の世襲軍職を持つ親たちは、ほとんどが息子に再び戦場に行かせたくないと思っていると言ったのだ！しかしよく考えてみると、それも理にかなっているように思えた。兵士になるのは一つのことで、戦場に出るのはまた別のことだ。当時の軍人は名誉ある存在だったが、今の軍戸は賤民同然で、軍戸の子弟が家族を軍戸の身分から救い出すには、規則に従って兵部尚書にまで出世しなければならず、民戸の人々はほとんどが軍戸との結婚を望まなかった。
さらに、大明の広大な領土のほとんどの内地の衛所では、平穏な日々が続き、戦場での血みどろの戦いも必要なく、高度な武芸も不要で、下の軍戸たちを管理して農作業をさせるだけでよかった。本当に戦争が起きた場合は……運命は神に委ねるしかなく、訓練に至っては、辺境の要塞以外ではまったく行われていなかった。
「大堂伯の忠告、理解しました。」
「わかればいい。」張輔は振り返って張越の表情を見ようとしなかった。それはもう暗くなって見えにくいからではなく、張越のことをよく知っている彼には、この最も大切にしている甥がどのように感じるか自然とわかっていたからだ。そこで歩きながら、再び静かに言った。「兵部に尚書が置かれていないのは、おそらく皇帝がその職をあなたに残したいと考えているからだろう。しかし、張家の二人の貴族がいる以上、それは不可能だ。あなたに一時的に侍郎として兵部を任せるのは、あなたが兵部の四司に精通しており、統率できるからだ。私たち数人も色々と手伝えるので、改革がしやすくなる。だが、事が済んだら、おそらくあなたは別の場所に移ることになるだろう。功績に報いるために、戸部か吏部のどちらかだ。」
これらの言葉は、杜桢でさえ張越には言ったことがなかった。杜桢の性格は、何かあってもほんの手がかりを一つ与えるだけで、残りは張越に自分で考えさせるタイプだった。彼の言葉を借りれば、生徒であっても今や一方の大物なのだから、すべてを自分に従わせるわけにはいかない。だから、張越は自分でよく考えるしかなかった。すでにこの点について考えてはいたが、その壁は依然として破られていなかった。今、張輔が一気に最も重要な点を指摘したため、彼は思わず硬直した目をこすった。
「大堂伯、ご心配なく。私は一歩一歩着実に進め、急いで根本を変えるようなことはしません。」
「それならいい。」張輔は安堵の笑みを浮かべ、手を背中に当てて空を見上げ、ゆっくりと歩きながら言った。「軍務のことは宗藩とは違う。宗藩ならすぐに問題を解決できるが、あなたの義父は正しい人間で、一度決めたことは最後までやり遂げる。彼の性格からすれば、たとえこの仕事を終えた後に南京に引退しなければならなくても気にしないだろう。なぜなら、今のこの仕事が何よりも重要だと考えているからだ。江南の土地測量を担当している于謙も同じだ。私は会ったことはないが、奏章から見ても正直な人間だ。だから彼らは後ろ向きなことはほとんど考えない。しかし、あなたは違う。あなたは常に慎重に物事を見てから行動する人だ。しかも、これらの問題は長年にわたって根深く、関わる範囲も広すぎるので、急ぐわけにはいかない。だから、以前私のところに文句を言いに来た者たちのことも、私が代わりに受け止めてあげた。成国公のところでも同じだ。」
この瞬間、張越は心が大きく揺さぶられていた。張輔が常に全力で自分を支えてくれていることは知っていたが、今ほど強く感じたことはなかった。長安右門を出るまで、彼は静かに言った。「これからはもっと慎重に行動し、張家の名を汚すことも、大堂伯の期待を裏切ることもありません。」
「これで十分だ！」張輔はにこやかに笑いながら張越に頷き、そばに待っている駕籠を指差した。「もう送らなくていい。ここから私の家までは数歩の距離だし、駕籠もそこにある。今日はお義母さんも驚いているから、あなたがお義父さんのところへ行って話して、彼にも気をつけるように伝えてください。『初めは折れやすい』――この言葉は彼は聞かないだろうが、時々は説得してあげなければならない。」
張越は何度も頷き、張輔を駕籠に乗せた後、引き返した。すると杜桢と楊溥が並んで歩いてくるのが見え、何かを相談しているようだったが、楊士奇の姿は見当たらなかった。よく考えてみると、その夜は内閣を楊士奇が担当していたことを思い出した。急いで近づくと、楊溥は彼が来たのを見て頷き、杜桢に一言言うと、すぐに自分の乗り物に乗り込んだ。一方、張越は杜桢を支えながら、杜家のラバー車の方へと歩いて行った。
車に乗るとすぐに幌を下ろし、杜桢は率直に尋ねた。「お義母さんはどうですか？」
「小五によると、皮膚や肉体の傷だけで、大したことはないそうです。」張越は、杜桢が額を叩き、すぐに目をこするのを見て、彼が一日中どれほど苦労していたかを理解し、急いで付け加えた。「先に宛平県、順天府、南城兵馬司の三人の役人が家に行きました。小五は腹を立てて彼らを待たせたままにし、お義母さんも彼女をわがままだと叱りましたが、今はまだ元気そうです。」
「問題なければいい、問題なければいい！」杜桢はその言葉を繰り返し、やっと大きく息をついた。「私はもともと彼女に申し訳なく思っている。もし本当に私のせいで彼女に迷惑をかけたら、それは……元節、私は普段から家族が多いのが好きではないが、今はこんなことになっている。もし可能なら、家から数人を貸してくれないか。」
「もう手配しました。お義父さん、ご心配なく。」
しかし、杜桢が腕を組んで目を閉じ、車壁にもたれかかっている様子、そして腕を強く握りしめている様子を見て、張越はよくわかっていた。この恩師であり義父でもある人物は、今は決して落ち着いているわけではなく、むしろ心が混乱しているのだ。だが、そうであるほど、彼にとってこれこそが本当の杜桢だと思えた。国の大事のために至親でさえも全く顧みない、おそらく聖人であろう人物だが、家族にとってはなんと悲しいことか。この瞬間、彼は自分が杜桢に一歩近づいたように感じた。
「私と君の義母は若くして結婚した。当時の結婚も親の決めたことで、仲人の言葉に従ったものだ。私は口が不器用で、最初はただ勉強に没頭していただけで、家のことはすべて彼女に任せていた。勉強であれ農作業であれ、後に進士となって官に就いたときでさえ、彼女はすべてを丁寧に用意してくれた。私が十数年も離れていても、彼女は一度も非難の言葉を口にしなかった……これまで私は高い地位にいたが、この性格のせいで家計は裕福にならず、使用人も減る一方で、彼女には何の恩恵も与えられなかった。彼女は私の前で不安や恐れを見せることさえなかった。今は……」
杜桢が長々と話すことはめったになかったが、この時は荷車が揺れる中でも絶え間なくつぶやき続け、視線も少し逸れていた。張越は杜桢が自分の薄っぺらな慰めを求めているわけではないと知っていたので、最初から最後まで黙って聞いていて、一言も発しなかった。やがて荷車がようやく止まると、彼が先に降りて、杜桢を支えるために手を差し伸べた。
荷車が止まると、門のところにいた岳山が当然のように提灯を持って前に出たが、主人の奇妙な表情を見て余計なことは言えなかった。張越は杜桢を支えながら正屋の入口まで行き、中から笑い声が聞こえてくるのを聞いて、思わず義父の方をちらりと見た。そして門のカーテンを開けて彼を中に導いた。
正厅の前半分には誰もおらず、声は障子の向こうから聞こえてきた。そのため張越は杜桢が自分の手を振り払って急いで向こうに行くのを見て、少し躊躇した後、足を緩めた。案の定、しばらくすると向こうから小五の嬉しそうな声が聞こえてきた。杜绾が妊娠していて外で夜を過ごせないため、すでに帰っているに違いないと悟り、彼は外で少し待っていた。やがて小五が後部の部屋から飛び出してきて、彼を見るなり合図を送り、二人は東の部屋で話をした。
「義兄さん、先に帰った方がいいですよ。今は父さんが母さんの世話で忙しくて、母さんもあなたに会う暇がありません。」小五はいたずらっぽく笑い、張越も微笑みながら頷くのを見て、彼が理解したことを知り、羨ましそうに言った。「以前は父さんがいつも厳しい顔をしていると思っていたけど、こんなに気遣いのできる時もあるなんて……ねえ、うちの老万はいつになったら帰ってくるの？本当にあの白山黒水の地に置き去りにするつもり？」
「もう戻ってきたよ。向こうで船に乗って出発したんだ。たぶん一、二ヶ月もすれば天津に着くだろう。その時には会えるよ。」張越はふと、万世節が自分に宛てた手紙の中で「彼のために憔悴してしまう」と嘆いていたことを思い出した。彼はその若い二人が送り合った手紙に何が書かれているのかも知らず、向こうで本当にひどい状態になっているのかも分からない。だからといって急いで立ち上がり、「君がそう言うなら、もう中に入って邪魔はしないよ。後で義父義母に伝えておいてくれ。」と言った。
張越があっという間に去っていくのを見て、小五はすぐに呆然とした。追いかけようとしたが、もう彼の姿は庭の門の外に消えていた。彼女はますます怒りがこみ上げてきた。振り返って正屋を見ると、中からは大きな音はしなかったが、結局は雰囲気を壊さないようにと思い、その場を離れて自分の部屋に戻り子供の様子を見に行った。しかし歩いているうちに、またあの口が達者な男のことが気になってきた。
「彼が戻ってきたら、父さんのようにちゃんと気にかけてあげよう！」
ただ、その「気にかける」という言葉には、どう聞いても歯ぎしりするような響きがあった。
夜になった京師は次第に静かになり、定時に鳴る更けの鐘の音以外には、巡回する五城兵馬司の巡丁たちの足音や低い会話声、そしてまだ眠っていない高官貴族の屋敷から時折聞こえる笙や管楽器の音だけがあった。道端には時折子猫や子犬が現れ、キーキーという声が混じり合い、聞く者の心を不安にさせた。
東城にある、まだ使い始められていない武学前に、黒い影がこっそりと現れ、その場所をしばらく眺めた後、隣の路地に入っていった。大きな屋敷の前に行きドアをノックすると、ドアが開くとすぐに中に入った。中に着くと、すでに何人かが待っており、彼がマントを脱ぐのを見てすぐに誰かが口を開いた。
「どうだった？」
「様子を見る限り、三、五日もすれば完成するだろう。その時には、兵部や五軍都督府からも人が来るはずだ。」彼は少し間を置いてから、ためらいがちに尋ねた。「本当に騒ぎ起こすべきか？」
部屋の中は静まり返り、かつて最も断固としていた数人も今は顔を見合わせていた。しばらくして、隅からため息の声が聞こえてきた。
「もう少し待ってみよう。どうしても仕方がない時までは……」