第八百九十二章 司郎の人選

史安と陳鏞は、当初李慶が張越に推薦した人物で、今では二人とも北京の兵部に異動し、南京の沈んだ雰囲気のある環境から離れた。当然、二人とも自分の能力を証明しようと必死だった。一人は武選司で、もう一人は職方司で、どちらも真面目に働き、一日十二時間を二十四時間にしたいほど精力的だった。だから今日、彼らはまだ弘文閣の会議に出席するよう推薦されてはいないものの、傍観者としてその場にいて大きな出来事を目の当たりにし、まだ物足りなさを感じていた。何かおかしいと気づいた時、二人は部屋に別の人がいるのを見つけた。
「ああ、大人が戻られました！」
張越は急いで立ち上がる二人に手を振り、テーブルの後ろに座った。しかし、先ほど聞いたことには触れず、いくつかの公務について尋ねた。しばらく考えた後、ようやく口を開いた。「皇上の意向を見ると、我々兵部だけでなく、刑部もすぐに尚書を派遣することはないだろう。刑部には左右の司郎が揃っているからな。我々兵部に司郎が一人足りないだけで、大変なことになる。前回の廷推で皇上が却下した人々もいる。君たちは長年朝廷にいて、ずっと兵部にいるから、適任者がいれば私に知らせてくれ。私がよく検討して提出しよう。」
張越は長年官職に就いており、人脈も豊富だが、実際の部下と言えば、以前の兵部の同僚や部下以外には、今回交阯の軍務に参画した際に実際に築き上げた人々だけだ。史安と陳鏞は彼より年上で、長年官界で経験を積んでおり、若くて意欲的な官僚よりも信頼できると彼は考えていた。また、長い間一緒に過ごしてきたため、二人の人柄もかなり認めていた。だからこそ、こんな重要な任務を任せても、彼の表情は変わらなかった。
彼にとっては当然のことだが、史安と陳鏞にはそんな風には思えなかった。二人は顔を見合わせ、最近の朝廷の動きを思い出した——とにかく、今は六部の欠員が多すぎる。兵部に若い左司郎の顔色をうかがいに来ない人は多いが、挑戦しようとする人も実際にはいないわけではない。ただ、その動機はほとんどが純粋ではない。
そこで、陳鏞は少し考えた後、静かに言った。「大人は許文起、つまり許老をご存知ですか？」
張越は少し考えて、一人の人物を思い出した。「太僕寺卿の許廓、許大人のことか？」

陳鏞はうなずき、すぐに説明した。「許文起、つまり許大人は推薦によって官職に就きました。最初は兵部で職方司の主事を務め、その後郎中を経て外任も歴任し、その後に太僕寺に来ました。彼は率直な人物で、仕事も真面目で丁寧です。太僕寺は馬の飼育を専門としており、煩雑で疲れる仕事ですが、彼は常に細部にまで気を配っています。実は……」
陳鏞が言葉を止め、顔に困惑したような表情が浮かんだのを見て、張越は思わず眉をひそめたが、すぐに悟った。「つまり、もし私がちょうど都に戻ってこなければ、その兵部左侍郎の職は彼のものだったということですか？」
「その通りです！」陳鏞は微笑んで何も言わなかったが、史安が続けた。「許大人は大人よりも二倍以上年上で、今は六十三歳です。朝廷内での経験年数を考えれば、彼に匹敵する者はほとんどいないでしょう。永楽年間に六部の高官はほとんど動かされなかったため、彼にもチャンスがなく、その後にようやく太僕寺卿に昇進しました。私が以前兵部にいた頃、許大人から指導を受け、今でも深く感謝しています。」
「志静、あなたが叔振と同じことを言うのなら、許大人が適任なのは当然ですね。」
張越も心の中でほっとしたが、許廓の六十三歳という年齢を考えると、どうしても不安になった。しかし、他の六部の高官たちもほとんど同じ年齢だと思うと、その心配も消えた。当時の平均寿命は長くなく、皇帝でさえ六十歳を超えれば長寿とされていたが、高官になれる者たちは皆、健康を保つ方法をよく知っており、七、八十歳になるまで簡単には退職しない——以前不幸にも退職を命じられた刑部尚書の金純を除いては。
「それなら、機会があれば許大人に会ってみましょう。」
すでに七、八割は決心していたが、張越は自分よりも一回り以上年上の彼が兵部に来る気があるかどうか確信が持てず、断言することもできなかった。史安と陳鏞も、かつては上下の関係にあっただけで深い交流はなかったと言い、許廓が襄城の人間だということ以外、詳しい情報は答えられなかった。
この問題がほとんど解決されると、部屋に自分だけが残った時、張越は書類をめくる手つきも軽やかになった。書記を呼び、一時間も経たないうちに、承認するものも却下するものも含め、一気に数センチ厚の書類を処理し終えた。その時になって初めてお腹が空いたと感じ、立ち上がって史安、陳鏞、崔范之など、最も親しい部下たちを呼び、崇文門の近くの通りで一緒に食事をしに行った。

京都の役人の生活は厳しいが、たとえ厳しくても人間だ。食べて生きていかなければならず、一年365日ずっと漬物や干し大根だけを食べているわけにはいかない。だから、崇文門のそばにある東江米巷には、毎日役人たちがここで朝会を開くため、店などはあまり見られない。他の胡同は違って、酒楼や食堂が何でも揃っており、それはすべて役所の役人たちのためだ。自分たちでは手が出せないものでも、地方の役人が京都に用事で来るときは、贈り物をしなくても、用事を処理してくれる京都の役人を食事に招くものだろう？

張越と兵部の司官たちもここの常連だ。だから道を歩くと、見慣れた店員たちも大声で呼びかけることなく、最も温かい笑顔を見せてくれる。結局のところ、ここは小さな商売を呼び込む場所ではなく、役人向けの上品な場所なのだ。そこで、一行はまるで新しく開店したかのような酒楼の前で立ち止まり、すぐに誰かが迎えに来た。

「この店も『天下第一鮮』というのか？」

張越のその質問を聞いて、店員は満面の笑みで言った。「この方は灯市胡同の古い店に行かれたことがあるのですね？こちらは上元節の後に新しく開店した店です。中に入って味わってみてください。絶対に古い店と同じ味がしますよ。」

一階の店の中に客がほとんどいないのを見て、張越は灯市胡同のあの店が人でごった返していた光景を思い出し、思わず微笑んだ。しかし、彼はまだこの店の様々な料理に興味があったので、皆を連れて店に入り、上元節の日のことを話し始めた。一食に何貫ものお金がかかったと聞いて、当然のように人々は驚き、すぐに「幸いにも大人がご馳走してくださった。でなければ、ここで食事をすると、私たちは役人にならなければならない！」と笑った。

史安と陳鏞も家庭環境は普通で、大晦日には妻や子供さえいない。その理由は単純で、京都は広く、住むのが難しいからだ。この時も二人は自然と冗談を言い合っていた。しかし二階に上がる途中、個室の前を通ると、ちょうど店員が空のトレイを持って出てきた。目ざとい陳鏞は中を一瞥し、すぐに数歩前に出て張越を追いかけた。

「大人、許文起の許大人を見かけました。」

張越はすぐに足を止め、心の中で不思議に思った。今日、部下たちを連れて食事に出かけたのも気まぐれで、この店に入ったのも気まぐれだった。史安と陳鏞も彼が尋ねたからこそ許廓のことを話したのだ。どうしてこんな偶然にここで彼に会えるのだろう？一瞬驚いた後、彼は他の人たちに先に雅な個室で座るように合図し、陳鏞に尋ねた。「中には何人いる？」

「許大人にだけは許してください。」陳鏞は張越が驚いているのを見て、思わず笑った。「大人は許大人と一緒に仕事をしたことがないので、彼の気性を知らないのでしょう。彼は美食好きで、京城では有名です。家も裕福なので、南京にいた頃は大小さまざまな店で、彼が食べたことのないものはほとんどありませんでした。都が移ってもその習慣は変わりません。彼は生まれつき魚が好きで、『天下第一鮮』はまさに彼の好みに合っています。」

陳鏞の言葉を聞いて、張越は以前朝廷にいた時に会った太僕寺卿のことを思い出した。確かに、六十歳を超える朝廷の重鎮たちの中で、許廓は特に元気で活気に満ちて見えた。彼はよく、その力強い声で人々と笑い合う姿を聞いていた。その声は年齢とは全く釣り合わないほどで、張越も思わず笑った。

「出会ったのだから縁です。後で席に着いて料理を注文したら、あなたも一緒にその許老に会いに行きましょう。」

京城の裕福な家庭では昔から獣肉や鳥肉を食べるのが流行っていた。獣肉は主にシカやヘラジカなどの野生動物の肉が高価で、鳥肉には普通の鶏やアヒル、ガチョウに加えて空を飛ぶ野生の鳥も含まれていた。魚については家庭ごとに好みが異なり、魚料理の宴は少なくとも現在の流行とは言えなかった。そのため、張越が慣れた様子でたくさんの料理を注文するのを見て、公務をこなすのが得意な兵部の役人たちは好奇心を持って話し合い始めた。一方、張越は陳鏞と一緒に外に出た。

許廓の個室は階段を上ったところの三番目の部屋だった。陳鏞がドアをノックし、しばらく待ってから、ようやく中からイライラした声が聞こえてきた。「料理はもう全部出ているのに、何をして騒ぐんだ？」

陳鏞はその言葉を聞いて張越を一瞥し、そして笑って言った。「許老、下官は陳鏞です。」

「陳叔振か？いつ来てもいいのに、わざわざ食事の時に来るとは……まあいい、入ってきなさい！」

張越は陳鏞に続いて部屋に入ると、四角いテーブルのそばに私服を着た老人が座っているのが見えた。髪の半分は白くなっていたが、背筋はまっすぐで、箸を巧みに使って魚の骨を取っていた。彼らが入ってくるのを見ても顔を上げず、骨を取り除いた魚の肉を口に入れ、しばらく味わった後にようやく頷いたが、箸を置くことはなかった。張越はそれを面白いと思い、陳鏞が何か言おうとするのを手で制し、ゆっくりと前に進んでいった。

「許老、本当に元気ですね。」

許廓はようやく顔を上げ、相手が張越だと気づくと、大いに驚き、しばらく呆然としてから立ち上がった。そしてすぐに張越の後ろにいる陳鏞に気づき、笑いながら怒ったように言った。「おい、陳叔振、なぜ早く張侍郎も一緒に来ると言わないんだ？わざと私を笑わせるつもりか？」

彼は話しながら椅子を運ぼうとし、張越は急いで自ら手を動かし、笑いながら言った。「さっきここを通りかかった時、叔振がちょうど中にいる許大人を見て、私に声をかけてくれたので、挨拶しに来ようと思ったのです。実を言うと、私の方が無礼でした。」
「何が無礼だ。ただ、こんなに楽しんでいるところに客が来るとは思わなかったよ。」
許廓は手を挙げて張越に先に座るよう促したが、彼が断ると自分が先に座った。陳鏞を呼ぼうとしたところ、彼が笑いながら手を合わせて言った。「あちらには他にも多くの同僚がいる。大人がご馳走を振る舞うのに先に逃げ出すわけにはいきません。誰も払わないと思われないように見ていかないと。許大人はとても気前が良い方ですから、一人で飲むのも寂しいでしょう。ここにいても気にしないはずです。邪魔はしませんので、先に失礼します。」
陳鏞はすぐに去り、去る前にドアまで閉めてしまった。許廓は急いでいて、仕方なく不機嫌そうに首を振り、再び張越をじっと見つめた。「上司がどのような人かによって部下も決まると言います。他の人たちは兵部の待遇が良く、正月などに配られる炭も他の役所より多いと言いますし、あなたのような上司は威張らない。今日見てみると本当にそうですね。だからこそ、大物たちは兵部であなたと一緒に働くことを嫌がるのでしょう。あなたのような上司は他にいないでしょう。」
許廓の話が面白く、さらに彼がきれいな箸を渡してくるのを見て、張越も遠慮なく受け取った。そして自分で空の杯を取り、酒を注ぎながら言った。「許老がこんなによく理解しているなら、私の本当の目的が酒にあるわけではないことも分かっているでしょう。実際、兵部は今、人員が非常に不足しています。司官ならまだしも、ちゃんと調べれば適任者はいるのですが、この堂官が二人も空いているのは問題です。以前推薦した人たちは自分が嫌がるか、皇帝が別の任用を考えているかのどちらかで、私も困っています。今回、陳叔振と史志静がちょうど許老のことを持ち出し、私たちもここで出会ったので、直接来たのです。」
「私を兵部右侍郎に推薦したいのですか？」と率直に尋ねると、張越が頷くと、許廓はしばらく考え込んだ後、酒杯を持ち上げて一気に飲み干し、顎を支えながら言った。「実を言うと、私も昔の張本尚書と年齢がほぼ同じです。私が年寄り扱いして指図するのを恐れないのですか？」

「もし許老が年を頼りに指図したいだけなら、わざわざ今ここで言って自分に面倒を増やす必要などあるのか？」張越は許廓が最初は呆然とした後、大笑いするのを見て、この老人は本当に気前が良いなと思い、さらに褒め称えた。「それに、許老が陳叔振や史志静に豪快さを語らせるほどなら、私のような若い後輩を困らせることは絶対にないでしょう！」
「いい、いい！」
許廓はすぐに「いい」と言い、自ら酒壺を取って張越に一杯注ぎ、自分も満たしてから酒杯を持ち上げて言った。「昔の旧友同士が話すのだし、張侍郎も気さくな人だから、私も無駄話はしない。省庁の審査を通り、皇帝も同意してくれれば、私が場所を変えることに何の問題がある？ただ、今の私の様子を見てはいけない。実際に仕事をするときはとても細かい人間で、人の顔色を見ない。その時は私が人を怒らせることを嫌がらないでくれ！」
「許老、私張元節が昔から最も人を怒らせるタイプだということを知らないのですか？」
張越と許廓は互いに目を見合わせ、最後に二つの杯を合わせて同時に飲み干し、再び笑い合った。