第八百八十七章 努力せずして得られるもの

京城でこれほど重大な出来事が起き、宮中の太后も病気になり、皇帝が戻ると、司礼監の宦官である范弘金英や東厂の提督である陸豊は厳しい叱責を受け、それぞれ一年間の給与削減の罰を受けた。骨を折るような厳しい罰は与えられなかったものの、極めて面目を失う出来事だったため、御用監の宦官である王瑾に取り入ろうとする者はさらに増えた。彼より一回り年上の者は養子を名乗り、彼と年齢が近い者たちは養孫を名乗り、日々人が行き来し、御用監の小さな庭の敷居はほとんど踏み潰されそうだった。

「あの目のない連中は、時勢を読むこともせず、今が権力を争う時だとでも思っているのか？」
王瑾はいらだちながら再び茶を飲み、ここ数日の皇帝の様子を思うと心配でならなかった。太后の病状はだいぶ良くなり、今日の昼には皇帝が光禄寺で百官をもてなし、夜には車で太后を連れて東華門の城楼で灯りを見に行った。しかし、その母子の和やかな様子を見ても、彼の心はつい孫貴妃や皇太子、そして范弘金英の話によれば不可解な死を遂げた魯尚宮のことを思い出してしまう。熱い茶を置き、彼はハンカチを取り出して細かい汗が浮かんだ額を拭いながら、今日の出来事の経緯を考えた。

外では夜の禁令が解かれ、今夜は宮門の鍵を開ける時間も遅かったため、宮中の宦官たちも多くが灯り市に出かけていった。以前、皇帝が即位したばかりの頃も、彼が一緒に出かけたことがある。この件については楊士奇が何度も真剣に諫めたが、一年中宮中に閉じ込められていれば、誰でも我慢できない。今夜は太后を早く休ませた後、皇帝が灯り市に行くと言ったので、彼も当然付き添った。しかし皇帝はまず十王府に行き、郡主の屋敷に入ってしばらく部屋に座った後、彼を置き去りにして裏口から直接去ってしまい、彼は錦衣衛たちと一緒にそこでぼんやりしているしかなかった！

郡主はいつも非常に慎重で細心な人物だったのに、今回は皇帝の暴挙を許してしまった！さらに房陵は、人を連れて皇帝を後ろで迎えに行ったのだ！
彼はこの隙を他人が利用するのを心配していたため、郡主の屋敷の人々は皇帝と郡主が真剣に話し合っていると思っていた。そして彼は張越を探しに来たという命令を受けていたので、今はここにじっとしているしかなかった。ただ、張越が運が良く、早く人を連れ戻してくれることを願うばかりだった。

灯市上で、張越は連生を見つめていた。元々は上機嫌だった顔が一瞬にして怒りで歪んだ。この王瑾というのも本当に馬鹿げている。いつも皇帝の側にいるくせに、今度は人を見失ってしまい、しかも自分の家に来て助けを求めるとは。なぜ順天府や五城兵馬司に行かないのか？怒りはあったが、朱宁が一緒にいることを思い出し、何とか罵る衝動を抑えて、再び低い声で尋ねた。「王公公は、他に誰が一緒にいるか何か言っていましたか？」

連生は少し躊躇した後、首を振り、さらに低い声で言った。「王公公は何も言っていません。でも、彼の様子からすると、おそらく皇帝はほとんど人を連れて出ていないのでしょう！」

これには張越も本当に怖がってしまい、すぐに尋ねた。「王公公が話したこの件、あなた以外に誰が知っていますか？」

「いえ、他にはいません！」連生は急いで激しく首を振り、声をさらに低くした。「高管家は年を取っており、年末にちょうど病気になったので、主人が私に家の管理を任せました。今回は家族全員が灯会を見に行っているため、王公公が来た時も私が対応しました。彼は私の名前を尋ね、すぐにこの件を話し、私に急いで灯市で若様を探すように言いました。私も不思議に思いました。王公公がわざわざ家に来るなら、なぜ灯市で何人も探させないのでしょうか？」

「それは考える必要はありません。戻って王公公に、私は全力を尽くして人を連れて探しますが、時間は保証できないと伝えてください。」張越は王瑾が大々的に動けない理由を推測しながら警戒心を強め、連生に命じた。「今夜は至る所で花火を打ち上げ、灯りを点けてください。戻ってからも特に注意して、火事には気をつけさせてください。」

その中年の店主はまだ去っておらず、来た人が若い公子としばらく囁き合うのを見て、すぐに二人の従者を連れて急いで去っていった。また、若い公子が手を振ると、すぐに十数人が集まってきたのを見て、この人には何か裏があるに違いないと確信し、向こうで指示を出した後、彫漆の箱を抱えて笑顔で前に進み出た。まずは相手が彩頭の件を徹底的に追及しなかったことに感謝し、次にこの若い公子を琼芳楼に招いて一緒に過ごすよう頼んだ。しかし相手が全く興味を示さないのを見て、彼も悔しそうに退き、口の中でつぶやいた。

「我々の琼芳楼はそんな汚い場所ではありません。上の階には皆、地位や顔がある貴人たちがいます。以前は兵部職方司の万枢曹も来ていましたし、今も上の階の雅座には高貴な客人たちがいっぱいです。あなた方の面目を汚すことはありませんよ！」

張越は遠くにいてはっきり聞こえなかったが、小五の耳は非常に敏感だった。元々杜绾のそばにいた彼女は一気に前に出て、その中年の店主を捕まえて尋ねた。「さっき言っていたその人って誰ですか？兵部職方司の万枢曹、まさかあの万世節のことですか？」
その中年の店主は目を上げて見回すことはできなかったが、顔には少し誇らしげな表情が浮かんだ。「その通り、あの万枢曹です！彼はかつて兵部の高官たちを連れてうちの店で食事をし、さらには気前よく店に書を贈ってくれました。今でもその書は二階のホールに掛けられているんです！さっき貴人たちが来て、その中の若い公子がその書をとても上手だと褒め、京師で有名な小張侍郎よりも上手だと言ったそうです。うちの主人は大喜びでしたが、その公子の年長者たちが少しからかったんですよ。」
張越は朱瞻基や朱寧をどこで探せばいいか悩んでいたところ、小五がまだこちらで人と口論しているのを見て、怒りと笑いが入り混じった気持ちで近づいてきた。しかし、店主が自分の書と万世節の書を比較して評価されていると言うのを聞いて、彼の心に突然ある考えが浮かんだ。そして店主が「年長者」という言葉を口にすると、彼はすぐに尋ねた。「その公子の年長者は、彼と年齢がほぼ同じに見えますか？」
「えっ、まさかあれは公子の知り合いですか？」中年の店主は張越が少し躊躇した後にうなずくのを見て、すぐに嬉しそうに同意した。「その通りです、その時私はちょうどそばで世話をしていて、公子が『おばさん』と呼ぶのを直接聞きましたよ。」
「よし、みんな戻ってきなさい！」
張越は人を探しに行こうとしていた牛敢や張布たちを手で制し、帷帽を被った杜绾たちに向かって笑って言った。「最初はどこを探しても見つからないかと思っていたが、今は全く労力を要しないようだ。老万がもう来ているのなら、一度会ってみよう。ついでに彼がこの琼芳楼に何と書いてくれたのかも見てみよう。」
杜绾が答える間もなく、小五が横で怒ったようにうなった。「もちろん見に行くわ、あのやつ……」
幸いにも杜绾が横から彼女を引っ張ってくれたおかげで、彼女は口にしようとしていた言葉を飲み込むことができた――外で勝手に書を書いて、無駄に目立つなんて！

この灯市は昼間は市場で、様々な店が集まり何でも売られているが、夜になるとこれらの店は自然と閉まり、代わりに様々な酒楼や食堂が並ぶ。今はもう亥の初めで、夜間外出禁止令が解除され、灯りのなぞなぞが行われるため、いくつかの建物の前には様々な人々が集まっている。琼芳楼は最も高く壮大な建物ではなく、3階建ての酒楼が密集する中では特に目立たない。しかし、琼芳楼の前には最も多くの色とりどりの灯りやなぞなぞの紙があり、さらに12個の非常に精巧な花灯が掲げられており、なぞなぞを最も多く解けた人がその灯りを持ち帰れるという。

なぞなぞを解いて賭け事をするといった民間の小さな遊びが最も流行っており、各酒楼のなぞなぞは毎年新しい工夫が凝らされている。簡単なものはほんのわずかで、他は難解で解きにくい。なぞなぞを解く人が多ければ人気も上がり、名声を高めるだけでなく、余裕資金のある人々を建物内で酒を飲み食事をしながら見物させることができるのだから、やらない手はない。

このなぞなぞには上品なものも粗野なものもあるが、男女老若問わず楽しめる。しかし、この分野の達人たちは早々にいくつかの酒楼に高額で雇われてなぞなぞを作るため、自分の店の評判を傷つけるようなことはしない。また、学者たちは多くの場合、そうした些細な利益を得るために商人や下働きと争うことを軽蔑するため、これは一般の人々の遊びとなっている。琼芳楼の前の12個の灯りはすべて極めて豪華で、薄くて色とりどりの絹の布地に五色の焼き玉や明るい角飾りが加わり、天工の技とは言わないまでも非常に珍しいものだ。

張越は節前に御用監で作られた宮灯を1つ授かり、杜桢はさらに2つもらった。他の女性や子供たちはこのような精巧な品物にはすでに慣れているため、数眼見ただけで建物の中に上がっていった。2階に足を踏み入れると、そこが逆L字型の廊下になっており、整然とした個室がいくつもあり、外側の通路だけが残されており、至る所で音楽や歌声が聞こえていた。しかし、彼の視線は最初に階段の正面にある壁に向けられた。そこには非常に目立つ文字が掲げられていたのだ。

「天下第一鮮！」

万世節は豪族の出身ではない張越とは違い、若い頃から世界を旅し、書画を売って生計を立てていた。そのため、彼は楷書だけを習得した張越とは異なり、草書や行書、さらには篆書にも長けていた。今、壁にきちんと額装されて掲げられているのは行草体の作品で、墨の跡が力強く躍動感があり、圧倒的な存在感を放っていた。そのため、人々はしばらくそこで足を止めていたが、店主が声をかけると、張越はようやく視線を戻した。

「この若様、どうですか？さっき私は嘘をついていませんよね。ここの品物は本物です。結局のところ、万枢曹は京城でも名の知れた人物です。誰が偽物を作る勇気があるでしょうか？別の個室を使いますか、それとも訪問しますか……」
張越はもともと人を探しに来たので、万世節の書の名作を一目見て、店主の問いかけを聞くと、杜绾たちを連れて反対側の雅な個室に案内し、先に言及したあの一団に会わせてもらうよう頼んだ。案の定、数歩進んで角を曲がりその扉の前に来ると、見覚えのある顔々がいた。先頭にいた房陵は彼を見て一瞬驚いたが、すぐに扉のそばに行き、小声で言った。「若様、張……張若様が来ました。」
「なんて耳が早く、足も速いんだ！」中から驚いた声が聞こえ、すぐに命じた。「中に入れろ。まさか追い返すつもりか？」
中で話している間に、張越はすでに房陵と短い会話を二言三言交わしていた。皇帝が実際に早くから房陵を郡主府の裏口で待たせていたことを知り、彼は朱瞻基の頑固さに思わずため息をつき、言われた通り中に入った。その個室は一面が壁に、もう一面が窓に面しており、灯市胡同の華やかな灯りと人々で賑わう光景を一望できた。朱瞻基はちょうど窓際の席に座っており、その隣にはどこか見覚えのある若い宦官が立っていた。反対側の椅子には朱寧がいた。
張越が礼を言おうとすると、朱瞻基は不機嫌そうに彼を制した。「ここはどんな場所だ。外の人に見られたら、後でどれだけの噂が出るか分からない。そんな形式的な礼はやめて、私は君に聞きたい。どうして私たちがここにいることを知っているんだ？」
「それは本当に偶然です。」
張越も遠慮せず、朱瞻基が席を指し示すと、彼はそのまま前に進んで座り、すぐに王瑾を自分の家に連れて行き、さっき外で灯籠の謎を解いたことを話した。それを聞いた朱寧は困った顔で朱瞻基をちらりと見て、ため息をつきながら言った。「まさか君が家族と一緒に灯籠の謎を解いているとは。彼は来たばかりで興奮して店員に謎の紙をたくさん持ってこさせて解かせた。結構当てることもできたが、多くは既に他人に先を越されていた。最後には不満を抱き、争いになって結局銀でできた簪を三本しか手に入れられず、逆に酒宴の費用だけでかなりの金がかかった。」

「元宵節に外出して散歩するのは、そうやって幸運をつかみ、祝い事を盛り上げるためでしょう？最近は悩み事が多すぎる。大事になるとどうしようもなく、些細なことにもイライラしてしまう。そうでなければ、この散歩も無駄になってしまう。王瑾たちを振り切るのにも大変な労力を要したんだ。」朱瞻基は頷き、隣にいた若い宦官が急いでお茶を注いだ。彼は一口飲んでから張越に言った。「彼は新しく来た阮浪だ。前回、精一堂で会ったはずだ。以前は内書堂で働いていた。」
そう言われて、張越は思い出したが、一瞥しただけでそれ以上気に留めなかった。この二階は実際には完全に仕切られた個室として作られておらず、外のドアや仕切り板以外は屏風で区切られているだけなので、あちこちの声がかすかに聞こえてくる。数人で重要な話をするわけでもなく、ただ雑談をしているだけだった。
話していると、朱寧が杜绾たちのことを尋ねてきた。張越の妻や子供たち全員が来ていると知り、朱瞻基はやや興味を示し、張越に全員を呼び寄せるよう促した。そして、彼が断る間もなく厳しい表情を浮かべた。
「お前の長男は、かつてお前が私に会った時ほど大きくはないが、もう小さくもない。ずっと家に隠れているな。実力があるか見せてみろ。もし本当に優れていれば……」
張越は、この天子が後半の言葉を言い終えるのを待つ勇気もなく、急いで立ち上がって承諾し、すぐに部屋を出て行った。一方、朱寧は朱瞻基を笑いながら見て、静かに言った。「彼の家の静官は私が会ったことがある。確かにおとなしくて聡明だ。绾儿は子供たちをとてもよく育てている。ただ、もし何か企んでいるなら、張越たちのほうが通りやすいが、他の人たちはそうとは限らない。」
「その通りだ。親戚関係も簡単に結べるものではない。」
朱寧の言葉は率直だったが、朱瞻基もその意味を理解している。そうでなければ、朱寧がわざわざ二人の子供を養子にして、簡単に結婚することを拒むはずがない。張越がまだ戻ってこないのを見て、彼はしばらく考えた後、朱寧に低い声で言った。「ちょうどここで彼の家族に会えたから、後で会った後、お前の家にも寄ってもらおう。張越と話したいことがある。」