第八百五十一章 夜驚心

広大な京師の中央軸上にあるのが、巨大な紫禁城だ。外側が皇城、内側が宮城で、朝会の際を除けば、普段宮城に入る資格のある者はごくわずかだ。宮城の南壁にある左順門の内側には、内閣が業務を行う内閣直房や、内閣直轄の诰敕房、制敕房があり、右順門の内側には六科給事中の直房がある。それ以外に直房を持つ官庁はない。

夕方、張越は范弘に案内されて宮中に入り、古今通集庫のある庭に直行した。范弘が張越を中に招いた後、本来ならすぐに仁寿宮に戻って報告するつもりだったが、庭を出たところで考えを変え、再び部屋に戻った。

一時的な住まいではあったが、范弘は出発する前に既に古今通集庫を管理する印綬監の宦官に部屋を用意するよう命じており、火鉢や布団、食事などもすべて用意されていた。ここは元々印綬監の宦官が普段業務を行う場所で、広々とは言えないものの清潔に整えられていた。張越は重要な兵部の公文書を秘匣に入れて持ってきており、暇な時があるだろうと思い、よく読む本を数巻も持ってきていた。今日の業務は終わったので、彼は机の後ろに座り、頭を支えながら『東坡志林』を読み始めた。

ドアのカーテンが動く音がして、彼は顔を上げると、范弘が戻ってきたのを見て少し驚いた。范弘が部屋に入るとすぐに、そこで世話をしていた若い宦官に手を振った。

「張大人は宮中にいるとなかなか慣れないでしょう。それなら、後ほど曹吉祥を呼んで世話をさせましょう。彼は以前広州であなたのために働いたことがありますから、この子供たちよりは役に立つでしょう。」范弘は張越の向かいの椅子に座り、すぐに穏やかな表情で言った。「張大人が以前から太宗皇帝に『大局を見極め、進退を知っている』と評されていたことは私も知っています。今のような重要な時期には、間違った判断をするはずがありません。五府が兵を率い、兵部が兵を調達しますが、現在は問題がどこにあるのかまだ分かりません。太后も色々考えた末、やはり張大人を信頼するしかないのです。しかし、張大人が宮外にいると、変数が多すぎます。」

信頼でありながらも警戒も含まれている――この考え方は張越も早くから理解していた。彼はただ軽く頷いて言った。「范公公のご厚意に感謝します。皇上が出発する前にも私を信頼できる者として託してくださったのです。今は非常事態ですから、私も当然軽重をわきまえて行動します。」

「それならよかった。私が余計なことを言っただけだ。」范弘実は張越との関係を悪化させたくなく、ほっとして立ち上がった。「私はすぐに仁寿宮へ行って太后に会いに行く。今はとても寒い時期だ。すでに薪を管理する部署や厨房に命じておき、十分な薪と上等な食事を用意させてある。もし張大人が何か連絡を家に送りたいことがあれば、部下の奴隷たちに任せてくれ。」
張越は頷き、范弘実を見送った後、再び元の場所に座った。本来なら、今日のことがすでに明らかになり、張太后が即座に調査と逮捕を命じたのだから、その後の状況は簡単に収拾できるはずだ。しかし、朱瞻基が去ってから、次々と予期せぬ出来事が起こり、対応に追われている。だが、漢王の朱高煦は既に完全に滅ぼされており、これ以上危険な手段を使って迫ってくる者はいるだろうか？
蝶の羽ばたきが激しすぎるのも問題だ。少なくとも、今後の展開は既定の方向から外れてしまっている。
宮殿の中にはもちろん更夫の声や梆子の音はなく、宮城の外では赤い服を着た守衛たちの鈴の音が絶え間なく聞こえている。外の小さな宦官が銅壺の時計の音を告げ、もう亥の刻の二刻になっていると知らせると、張越は足を洗う水を用意するよう命じ、足を温めてから寝る準備をした。銅の盆と温かいタオルが運ばれてきて、彼が足を浸すと、外から話し声が聞こえ、すぐに誰かが戸を開けて入ってきた。
「張大人。」
曹吉祥だとわかると、張越は笑って言った。「さっき范公公が言っていたばかりなのに、すぐに来たのか。今が何時かも見ないで。宮門はもう閉まっている。おそらく明日の朝になって初めて仕事があるだろう。そんなに急ぐ必要はないだろう？」
「私には何も問題ありません。早めに来た方がいいのです。それに、宮門が閉まっていても、重要な情報は夜間にも届けられます。それを怠るわけにはいきません。」
曹吉祥は六品の司礼監長随に過ぎないが、印绶監の下級宦官たちよりは格が高い。そのため、部屋の中の別の小さな宦官も彼を見るとすぐに礼を尽くした。彼は軽く頷き、挨拶をした後、二人を部屋から追い出し、小さな椅子を取って銅の盆の前に座り、下着をまくり上げて袖をまくり、自ら水をかけて張越の足を洗い始めた。
張越が口を開く前に、彼は先回りして言った。「張大人は国の重臣であり、私にも恩恵を与えてくださった方です。私がこれをするのは当然のことです。それに、以前張公公が広州にいた時、私が直接足をマッサージしてお世話をし、その技術を褒めていただいたこともあります。この技術は疲れを取り、寒さを防ぐのに最適で、心身ともに疲れる大人にはぴったりです。」

張越がぼんやりしている間に、器用な手がお湯の中で足の裏を優しく押してくるのを感じた。酸っぱくしびれるような感覚でとても心地よく、それ以上何も言わなかった。確かに曹吉祥の技術は実に見事で、足の裏、指、甲からふくらはぎに至るまで、一つ一つのツボをマッサージされると、一日の疲れが毛穴の奥深くから押し出されるようで、まるで大きく息をついたような感覚になった。一瞬、曹吉祥に技を教わりに人を送ろうかとさえ思った。

20分間に及ぶマッサージの間、曹吉祥は外に出て2回お湯を取り替え、最後には熱いお湯で張越の足をもう一度温めた後、柔らかい布で拭き乾かし、自分も手を洗ってから、清潔な綿の靴下を持ってきて張越に履かせた。それが終わると、彼は張越を支えてベッドの前まで連れて行った。

「以前に学んだのですか、それとも宮中で学んだのですか？」

曹吉祥は張越に毛布をかけて、何気なく笑いながら言った。「当初は意気込んで宮中に入り、栄華や富は簡単に手に入るものだと思っていました。しかし初めての仕事が侍従の足洗いだったとは。幸い、親切な侍従に出会い、この技術を学びながら性格も鍛えられました。私と同時に宮中に入った者たちは、死んだり病気になったり、必死に生き延びようとしたりしています。私は本当に運が良かったのです。後についた張侍従や王侍従も厳しくなく、私はずっと感謝しています。」

張越は顔を上げず、目の端で曹吉祥の穏やかな顔に一瞬浮かんだ自嘲の色を見て、たとえ将来彼が権力者になろうとも、今は少なくとも人間味のある人物だと思った。そう考えると、彼は少し後ろに寄り、頷いて言った。「張侍従はもう年を取り、宮中のことはもう管理しません。王侍従はあなたを重用しているので、しっかりとやりなさい。低くして高いところに近づくのは宮中だけでなく、官界や民間でも同じです。張侍従も以前の手紙で、あなたを気にかけてほしいと書いていました。」

張謙が手紙で書いた本意は、宮中という大きな染み桶の中で、どれだけ賢くて機敏な者でも最終的には行き場を失うことがある。曹吉祥は私に仕えて功績を立てているのだから、できるなら助けてやり、無念に死なせないでほしい、というものだった。使えるなら使う方が、出自のわからない他の者よりは頼りになる。しかし今、張越はその言葉を少し変えて伝え、曹吉祥は聞いて喉が詰まった。

「張侍従は本当に寛大な方です。私は手紙の書き方がわかりません。どうか後日、張侍従に私の感謝の気持ちを伝えてください。」

この時はもう夜で、曹吉祥も張越の休息を妨げることはできず、苦笑いしながら数言葉を交わした後、そっと部屋を出て行った。一方、張越は快適に横になったが、宮中の枕があまりにも硬くて、なかなか眠れなかった。昼間のこと、明日のこと、家の両親や妻子のことを考えるうち、ますます眠気がこない。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく目を閉じた。うとうとしていると、突然誰かが自分を何度も強く押したような気がした。
「大人、大人！」
眠気をこらえて目を開けると、張越は曹吉祥がベッドの前に立っているのが見えた。彼の顔には焦りが浮かび、眉をひそめてようやく自分がどこにいるのかを思い出し、すぐに起き上がった。「何の用だ？」
「これは内閣の楊閣老が起草した詔書で、太后が既に目を通し印を押しました。大人、ご捺印をお願いします。」
部屋の中の火鉢は消えていなかったが、地竜や火炕のある部屋ではなく、真夜中に起きるとやはりひどく寒かった。張越は曹吉祥が自分の分厚い大氅を持ってきているのを見て、すぐにそれを受け取って身にまとった。そばにちょうど灯されたろうそくの灯台の光を頼りに、その詔書を一目で読み通し、すぐに心の中で驚いた。
これは錦衣衛に定辺衛の百戸以上の将校全員を一挙に捕らえさせ、同時に通州の他の駐軍は一歩も外出してはならず、さらに京営の精鋭を派遣して武定侯の田庄に行き、武定侯の長男である郭聡を捕らえるというものだった！
「大人。」
張越は頷き、すぐにそばの椅子にあった衣服を取って身につけた。机の前に来てから、再びその詔書を注意深く読み直し、確かに多くの曖昧な点があることに気づいた。彼は今、多くのことがまだはっきりしていないことを知っており、曹吉祥が内情を知っているはずがないと考え、まず銀の印と兵部の正印を押した。曹吉祥はそれを受け取ると丁寧に息を吹きかけ、急いで部屋を出て行った。外ではすぐに声が聞こえてきた。
言うまでもなく、これは使者を送って命令を伝えるためだった。
張越はよく兵部で休んでいたが、夕方になると必ず家に人を送ってきて、官庁にいるとか家に帰るとか、何らかの連絡があった。この日も早くに帰らないと言っていた。だから夜の夜警の時間には、家の角の門はすでに鍵がかかっていた。宮中の服装をした小さな宦官がドアを叩き、張越がこの数日間宮中で過ごしていると急いで告げると、家族全員が驚き、孫氏は特に慌てふためいた。
「元気な越儿がどうして宮中で過ごすことになったの？」

張卓は少し落ち着きを取り戻した。京都のニュースは元々伝わりが早く、彼はすでに官職を退いていたものの、まだよく外出していたため、夕方に起きた出来事の大まかな経緯はすでに知っていた。このような状況では宮中でも未然に対処しているはずだと悟り、彼は口を開いて叱責した。「何を慌てるんだ。兵部尚書は皇帝に同行して北方を巡っており、馮侍郎だけが重病で動けない。彼一人を宮中に呼び入れて補佐させるのも不思議ではない。それに、宮殿の中には大軍が守っているのだ。彼に何か危険が及ぶとでも思うのか？些細な変事があるたびにパニックになってはいけない。他人はお前が何か隠していると思うぞ！」
普段、夫婦はいつも和やかに話し合い、めったに怒り合うことはなかったが、今日は張卓が珍しく厳しい顔で叱責したため、孫氏は思わず呆然とし、やがて心配そうな顔で座り込み、もう一言も発せなくなった。張卓も妻を慰める暇はなく、杜綰に向かって言った。「今夜は何かと問題が起きそうだ。外に出て管家の高泉に命じて、夜勤の人数を倍にし、門の警備を厳重にしろ。二の門の中も同様だ。鍵をかけたら自分でしっかり保管し、誰も外に出さないようにしろ。」
杜綰は一つ一つ頷いて承諾し、上房を出ると顔色が少し厳しくなった。この事態は予想していたものの、実際の展開は予想以上に深刻だった——皇帝が京都にいない時にこれほど多くの問題を引き起こせるのだから、もし反乱の意図がなければ誰が信じるだろうか？そう考えると、彼女は軽く手のひらをつまんだ。部屋に戻り、琥珀と秋痕が出迎えてくれ、子供たちが動じていないことを知ると、彼女は頷いて二人に自分についてくるよう命じた。
家族同士でも、話せることと話せないことがある。そのため杜綰は、張越が軍務のために宮中に宿泊していると軽く触れるだけにした。秋痕は当然何も理解していなかったが、琥珀の顔色はわずかに変わった。しかし最終的には何も尋ねずに秋痕を連れて去っていった。空っぽの部屋に立ち、杜綰は宮中にいる張越のこと、家で母親の裘氏のそばにいる小五のことを思い、思わず遠く大寧にいる父親のことも思い浮かべた。
どうか神様、今夜は何も起こらないようにお守りください。
仁寿宮東暖閣外間。

真夜中であるにもかかわらず、貴妃の寝台にもたれかかっている朱宁はきちんと服を着ており、髪飾りさえ外していなかった。しかし、そばをそっと通り過ぎる宮女や宦官たちは、定窑製の美しい磁器の枕にもたれているこの郡主がかすかにいびきをかいているのを聞くことができた。明らかにひどく疲れているのだ。張太后は夜になってから少なくとも目を閉じていたが、朱宁は前半の夜通し眠らず、皇太子のそばで見守っていた。その後、宮門の外から届いた知らせを聞いて急いで戻り、張太后のために何通もの手紙を書いて急使に送り出し、ようやく今になって寝台にもたれかかって休息していたのだが、こんな短い時間で眠ってしまったのだ。

その時、宮女が錦の毛布を持ってきて朱宁にかけようとしたが、彼女が少し動くだけで朱宁は突然目を覚まし、毛布を引き寄せて「今、何時ですか？」と尋ねた。

ちょうどその時、中から女性官吏の恐怖に満ちた声が突然聞こえてきた。「太后、どうなさいましたの！」

朱宁はすぐに錦の毛布を払いのけて起き上がり、靴を履くことも気にせず、裸足のまま中へと駆け込んだ。ベッドの上の張太后の顔色が悪いのを見て、彼女は急いで外に出ようとする小さな宦官を厳しい声で止めると同時に、手を伸ばして呼吸と心拍を確認し、すぐに彼女を半分支え起こした。心臓発作のようだと思い、以前小五から学んだいくつかの処置を施した。半杯のお茶の時間も千年のように長く感じられたが、ついに張太后はうめき声を上げて目を開けた。

「太后！」

「アニン、これからはお前の命令がなければ、仁寿宮には誰も出入りしてはならない！」張太后はやっとその言葉を絞り出し、その後も何度も動悸を感じたが、ようやく息を整えてから再び口を開いた。「ここの者がもし私のことを半分でも漏らした者は、即座に殺せ！適任者を選んで御薬房に行きなさい。忘れるな、皇太子が病気だと伝えなさい。この機会に、何か不穏な動きをする者がいないか見てこい。」

「はい！」