第八百五十章 計略の漏洩、即応

通州から京師へ続く官道は、昔から大明王朝で最も混雑する道であり、他に類を見ない。かつて元大都へ直通していた通惠河は既に長年にわたり塞がれているからだ。漕運が大明の動脈であるなら、この道はその動脈が心臓に直結する重要な地点だ。しかし、この日、通州から京師へ向かう人々は仕方なく後方で足止めされ、どんなに焦っても先頭に進むことができなかった。

一方の集団は、交阯から凱旋した都督とその配下の数百人の精鋭兵士、さらに厳しい寒さの中で「丁重に」京師へ送られた人々で、定辺衛の百余人が護衛していた。もう一方の集団は、通济倉から京師の禄米倉へ穀物を運ぶ者たちだった。役人たちは都督の地位には及ばず、商人たちは正式な穀物輸送の任務と競うことはできず、仕方なく後方に留まっていた。

今は平和な時代だが、横領を働く者は決してなくならない。通常、官道が修復されれば、通行人を検査する巡検司が設置されるものだが、長い間にこの巡検司は地痞や流氓、さらには盗賊などと結託し、通行人や商人から金品を奪うことに専念するようになった。このような状況は天子の足元でさえ珍しくなく、通州から京師へのこの官道も例外ではなかった。人の欲は尽きることがなく、時には官給の穀物にまで手を出すこともある。だからこそ兵士を派遣して護衛させるのだ。

通州から京師までは八十里もなく、急げば日没前には到着できる。護衛を担当する馬千戸は、途中で何か問題が起きるのを恐れ、都督方政の大所帯と一緒に行動しようと考えていた。しかし、相手側には家族が多く、道中何度も停まるため、元々十分だった時間が足りなくなってしまった。だが、彼らが穀物を運んでいることを知った方政が前に行くよう命じてくれたため、彼は特に喜んだ。

すると、官道には一里や二里にも及ぶ長い列ができ、さらに長くなり続けていた。しかし、その遅々とした進み方は、急な馬の蹄音によって打ち砕かれた。

その時、後方から音がして、馬千戸はすぐに振り返った。間もなく、息を切らして従者が駆け上がってきた。その部下が「錦衣衛が来て、先頭の人々に道を譲るよう命じている」と言うと、彼の顔色はすぐに硬くなった。

「千戸様、道を譲りましょうか？」
「もちろん譲る！」

馬千戸が最も恐れていたのは、錦衣衛に口実を与えられることで、時間を無駄にする余裕などなかった。彼にしてみれば、後ろには都督方政が大勢の男女老若を連れているのだ。城門で彼らを都城の外で一晩過ごさせるわけにはいかない。それに、その一団と一緒に進めば、通济倉の方では何かあった時に方政を盾にするつもりなのだろう。そこで彼が号令をかけると、すぐに周囲から多数のロバや馬の鳴き声が響き、道の真ん中を占めていた大きな荷車たちも、まだ溶けきっていない雪のある道端に寄せられ、少し道を空けることになった。

考えは良かったが、忙しい中では失敗も起こる。彼らの荷車は多く、後ろには護衛も多かったため、この騒動で混乱が生じ、最後尾の二台の荷車が道端の排水溝にはまり、さらに二袋の穀物が落ちてしまった。

「この愚か者ども、どうやって仕事をするんだ！」

怒り心頭の馬千戸は馬を回してそちらに駆け寄り、鞭を振り上げて穀物袋を落とした二人の車夫に何度も鞭を打ちつけた。そして叫んだ。「急いで物を丁寧に片付けろ。静かに動け。もし一袋でも壊したら、お前たちの皮を剥いでやる！ まだそこで何をしてるんだ、早くしろ！ 後ろに錦衣衛の連中が来ているぞ！」

この都城で「大人」と呼ばれるのは錦衣衛だけだ。そのため、二人の車夫はこの馬千戸が錦衣衛を恐れていることを知り、顔や肩に鞭の傷が痛むにもかかわらず、我慢して溝の中で作業を続けた。しかし、雪の日は道が滑りやすく、荷物も重いため、しばらく頑張っても全く進展がなかった。

前が詰まると、後ろの方も当然焦り始めた。しばらくすると二人の護衛が駆けつけて状況を確認し、都督方政に報告した。すぐにさらに三、五人の護衛が溝に飛び込んで助けに入った。相手が動き出したのを見て、馬千戸は一時的に感謝の気持ちを抱いたが、穀物倉の使者の忠告を思い出し、さらに後ろから近づいてくる錦衣衛の怒号を聞いて、再び恐怖を感じ、もはや威張って指示を出すことはできず、急いで馬から降り、部下の兵士たちにも前に出るよう命じた。

人が多くなると場面はさらに混乱し、要するに、ごちゃ混ぜの状態でしばらく忙しく動き回った後、ほとんど聞き取れないほどの破れる音と共に、ロバ車がロバごと、車に積まれた十数個の食糧袋まで一緒に溝に転落し、たちまち多くの悲鳴が上がった。馬千户が群衆をかき分けて前に進むと、すでにいくつかの大きな袋が破れ、中の真っ白な米が一面に散らばっており、そのうちの一つの麻袋からは中に隠されていたものまで見えていた。頭が割れそうなほど混乱している彼は、詳しく考える間もなく、突然喉を張り上げた叫び声が聞こえた。
「なんだ、食糧袋の中に綿の鎧があるぞ！」
たちまち、さっきまで騒がしかった群衆は突然静かになった。助けに来ていた都督府の護兵たちは一斉に散り散りになり、中には方政に報告しに戻る者もいれば、直接刀の柄に手を置く者もいた。さらには溝に飛び込み、刀で他の食糧袋を切り裂く者もいた。その中のほとんどは真っ白な米だったが、二つには綿の鎧が隠されていた。この光景を見て、馬千户は後ろに数歩下がって逃げ出したくなったが、足が根付いたかのように動けなかった。
「どいてくれ、みんなどいてくれ！」
頭が真っ白になってどうすればいいのかわからないその時、後ろから突然怒号が響いた。彼は硬直した首を動かして見ると、黒い大氅を着た十数人の一団が後ろからやって来ており、先頭の者は真っ赤な錦衣を着て、胸にははっきりと麒麟の模様があった。この武官の制服は彼が最もよく知っているもので、一目見ただけで、これらの錦衣衛が掌印指揮使や上司たちが言っていたように、単なる千户や百户などでは決してないことがわかり、体が徐々に震え始めた。
房陵は今日、自ら人を連れて京城を出て、通州を経由して直接張家湾の巡検司に向かい、大騒ぎを起こした。ところが埠頭から町のいくつかの店まで調べたが、それは些細な密売行為に過ぎず、彼は何も言わなかったが、部下の錦衣衛たちはがっかりしていた。そのため帰路では皆、気分が悪く、さらに道が混雑していた。彼らは群衆を追い立てて前に進もうと叫び、前方に方政の一団がいるのを見つけてようやく速度を落とした。
しかし、房陵が直接方政の馬のそばに行って挨拶を交わした直後、前方から騒ぎ声が聞こえ、綿の鎧という言葉が耳に入ると、彼はもはや挨拶をする暇もなく、急いで人を連れて前に進んだ。
錦衣衛たちは北鎮撫司で長年捜査や刑務を担当してきたベテランたちで、馬から降りて群衆をかき分けて溝に飛び込み、食糧袋から三着の綿の鎧を取り出した。房陵がそれを受け取って一目見て重さを量ると、すぐに顔色が凍りついた。

大明が建国された後、軍服の制度が定められ、衛所の軍士たちはすべて袢袄を着用していた。しかし、この袢袄には二種類あり、一つは平時の訓練時に着るもので、内側に綿が入っているだけで暖かく厚手なだけだった。もう一つは戦時に着るもので、表面に銅の釘が打ち付けられ、内側には鉄板などが入っており、矢や火器、刀剣からある程度防御できた。ところが今回、京師に運ばれる官粮の中に、こんな禁制品が多く含まれていた。その理由は言うまでもない。

「大人……」

房陵の顔色が恐ろしく暗くなるのを見て、傍らの数人の錦衣校尉たちは何が起きているかすぐに理解し、すぐに馬千户を取り囲んだ。彼の指揮下にいる定边衛の軍士たちは、すぐには誰も割けず、そのため、普通の軍士に見える二人の男がこっそりと横に逃げていくのに気づく者はほとんどいなかった。しかし、その二人が群衆をかき分けて外の軍服を脱いで逃げようとしたその時、道の上にはすでに刃物を握り、無表情な十数人が立ちはだかっていた。

「全員捕らえろ！」

馬上に座る方政が厳しい声で叫ぶと、部下たちが応じ、一斉に前に進み出て、不意を突かれた二人を一気に捕らえた。そうして初めて彼は口元をわずかに上げ、右手で顎の髭をいじり、振り返ることなく後ろの親衛隊の隊長に数言命じ、心の中で少し残念に思った。

当初は自分も何らかの責任を負わされ、途中でこの問題を暴露しなければならないと思っていたが、今は心配する必要はなさそうだ。ただ、錦衣衛の連中がタイミングよく駆けつけ、功績の半分を分け与えなければならないのが残念だ。しかし、張越の忠告のおかげで、最初の功績が錦衣衛に行っても問題ない。彼は京に戻るなりこんな事件を解決したのだから、後で功績を評価する際には必ず上位に入れてもらい、伯爵になることは諦めても、家族が良い将来を持てればそれでいい。結局のところ、都督という軍職は世襲ではないのだから。

方政が今回京に持ち帰った精鋭部隊は百戦錬磨の軍隊とは言えないが、それでも戦場で戦った経験があり、さらに彼の家にいる家臣や親衛隊、定边衛のように護送業務などで横領を働く古参兵士たちには敵わない。そして、彼を護衛する定边衛の兵士たちも、彼の厳しい叱責に怯えていた。最初は抵抗する者もいたが、仲間が刃物で顔中血だらけになり、泣き叫ぶのを見て、もう誰も幸運を期待することはなく、皆頭を抱えて地面に跪いた。当初は抑えきれないのではないかと心配していた房陵も、方政が助けに来てくれたことで、ようやく安心した。

午前中、京師から通州まで急いで行き来した張越は、当然ながら午後も家を一歩も出なかった。兵部侍郎に昇進するのにふさわしい人材は少なくないが、皇帝が候補者について返答を遅らせているため、今は彼が歯を食いしばって全てを背負うしかない。幸い彼は兵部での基盤がしっかりしており、信頼できる部下もいるため、時々は暇を見つけることができ、その日の朝もなんとか出かけることができた。夕方頃、外で皂隶が一声告げると、胡七が急いで部屋に入ってきた。書類の山から顔を上げた彼は、まずこめかみをこすり、次に横にあった雪水に浸したタオルを目に当ててから、ようやく報告書を注意深く聞き始めた。
「房指揮がもう宮中に入ったのか？」
「はい。六部の役所にはすでに知らせが届き、皆が驚愕しています。房指揮は今回本当に見事な働きをしました。自分は張家湾の巡検司で騒ぎを起こしながら、東厂の者たちに通济倉に急行させ、その倉庫の大使を捕らえさせました。その大使は追い詰められて副使を火事で殺してしまいましたが、幸いにも二人が互いに争い、多くの重要な物資を押収することができました。」
「よし、すぐに揚州胡同に戻れ。」
張越は、今朝城を出て通州に行ったことが隠せないことを知っていた。礼部の役人が以前の経緯を知れば、必ず詳しく報告するだろう。しかし、数十年も軍で活動してきた方政は、自分の警告を正直に話すほど単純ではない。この件は隠しておけばよい。それに、人を城門で偶然見つけて錦衣衛に報告したのは胡七であり、崇文門には証人がたくさんいる。今も揚州胡同には錦衣校尉が残っている。
要するに、錦衣衛も方政も兵部の諜報部も功績があるが、この件と彼には一切関係がない。
夜の戌時三刻、つまり一更の三時は夜間の外出禁止時間だ。最初の五つの城の兵馬司にもすでに通知が行われているため、その夜の検問はさらに厳重だった。大明門に面した天街広場には重要な役所が密集しており、三歩ごとに監視所、五歩ごとに見張りがいて、東西の長安街や江米巷にも全装備の羽林衛の兵士が立っていた。そんな中、特に装飾のない馬車が東長安街を無事に通り過ぎ、兵部の役所の前に停まった。
馬車から降りてきた人物は真っ赤なフード付きマントを着ており、兵部の役所の看板を一瞥した後、役所の当直の皂隶が近づいて尋ねてきた。彼の側にいる従者が答えようとしたが、彼は手で制した。

「私は司礼監の范弘だ。」范弘がその皂隶を見ると、相手は最初は驚いた様子だったが、すぐに二歩下がって頭を下げて礼をした。そこで范弘は手を振って言った。「そんなに礼を尽くす必要はない。張大人を呼んで兵部の前厅に来させてくれ。」
范弘が司礼監の宦官であるというだけでなく、張太后の側で最も信頼されている宦官だという点からも、その皂隶は彼を怒らせることはできなかった。しかし、相手があっさりと張越に会いに来るように言うと、皂隶は少し迷った。范弘は彼が迷っているのを見て少し笑い、すぐに叱った。「太祖皇帝には規則がある。六部の官署には内官が勝手に入ることはできない。たとえ私が入りたくても、この数歩は歩けないのだ。急いで行け、失敗してはならない！」
永楽年間以降、宦官が次第に権力を握るようになると、昔の規則は徐々に忘れ去られていった。そのため、その皂隶はこの言葉を聞いて非常に驚き、再び頭を下げてから范弘を中に案内し、すぐに別の人を送って知らせさせた。范弘は前厅に座り、お茶を飲みながら考え込んだ。張太后の怒りに満ちた表情を思い出すと、彼は少し動揺した。
今回は前回のように人が死ぬような事態には至らなかったが、事態はさらに深刻だった。金英は成国公の朱勇と共に京営を統率するよう命じられ、また興安伯に兵を率いて定边衛を鎮圧させていた。京城には多くの兵が駐留していたが、張太后は依然として心配していた。確かに、以前には多くの偽の将校がいたのだから、今回のような事態が起きれば、他にも信頼できない者がいるかもしれない。
そのため、張越が部屋に入ってくるのを見ると、彼は茶碗を置いて立ち上がった。互いに礼を交わした後、周囲の者が全員退室するのを確認すると、彼は率直に言った。「太后は今日の出来事を八百里急使で行在に報告するよう命じ、皇帝に早急に帰還するよう求めておられます。また、私に張大人を宮中に招くようにとも言われています。」
張越が驚いた後すぐに頷くのを見て、范弘は再び低い声で言った。「太后は、これから数日間、五城兵馬司や京営京衛の兵の動員に関する事柄はすべて兵部の正式な印を押さなければならないと言っています。外が混乱しているため、誰かが不正なことを企むかもしれないからです。六部の官署には追加の兵士が配置されて保護されていますが、それでも何か問題が起きないように警戒する必要があります。張大人が数日間宮中に滞在すれば、より安全でしょう。太后はすでに御馬監の侍衛や親軍を皇城に移動させています。宮中には張大人が印を押すための二通の兵の動員文書もあります。」