第八百五十二章 天子の恩威、急変する情勢

大寧衛城。
永楽の末年、大寧の旧城は徐々に修復が始まり、数年を経て、当初はひどく破壊されていたその城は今や大明の北東部に再びそびえ立っていた。今回、天子が自ら大軍を率いて辺境を巡視すると、元々小規模な部隊で南下して妨害していた朵顏三衛の兵士たちは自然と退却し、さらにワラチ族やタタール族の間で連続する大戦が起こり、勝者は勝利の果実を享受するのに忙しく、敗者はより寒い北方へ退却し、傷を癒す適切な場所を探さざるを得なかった。そのため、大寧衛城で行われる三つの大規模な競技や豪華な賞品は、軍内のみならず、ウリャンハ族も勇士を派遣して参加させた。
朱瞻基は幼い頃から朱棣に直接指導を受け、文武を修め、心の底から領土拡大を望む野心家だった。今、四方が開いた広大な演習場の高台に座り、軍の勇敢な兵士たちが射撃や馬術、剣術、棍術などを競うのを見て、彼は厚い貂皮のマントをしっかりと締め付け、刃のような寒風に顔が痛む中でも、目には依然として興奮が溢れていた。そばに立つ王瑾は、小太監が手炉を持ってくるのを見て、急いで手で制した。
天子が今回辺境を巡視するのは、モンゴル人たちに武力を誇示するためであり、先ほど自ら三発の矢を射たばかりだ。今になって臆病な態度を見せれば、笑いものになってしまう。
案の定、大寧三衛の精鋭兵士たちとウリャンハ族の勇士たちが射撃を競っても全く劣っていないのを見て、朱瞻基は大いに興奮した。上位に入った者たちが前に出て恩賞に感謝すると、彼はマントを翻して立ち上がった。まずは皆の武芸を称賛し、次に大声で言った。「今年の大寧の祭典には、これほど多くの勇敢で強健な者たちが技を披露してくれ、朕は大変喜んでいる。今後、朕は3年ごとに辺境を巡視し、諸卿の武芸がさらに向上することを願う！今日、トップに立った二人の勇士には、錦衣衛の世襲千戸の位を与えよう！」
この言葉を聞いて、下にいた者たちは皆驚いた。というのも、これまでは銀貨や御酒を与えるとしか言われておらず、このようなことは言及されていなかったからだ。しかし、すぐに人々は理解し、30代前半の大寧中衛の兵士は顔が真っ赤になるほど興奮し、隣にいた朵顏衛のモンゴル人も同様だった。

一方は小旗すら手にできなかった普通の兵士で、上司によって昇進を妨げられ続けていた。今回の大試合が英国公の張輔によって直接監督され、本当に誰でも出場できるものだったら、彼には出場資格すらなかっただろう。もう一方はドゥオヤン衛の首領ハラハスンの奴隷で、大試合に出場したのは主人の面目を立てるためだけだったが、思いがけず一気に出世してしまった。二人が再び前に出て感謝の意を表したときには、もはや涙を抑えることができなかった。

「これからは、毎回の大試合でトップに立つ軍人やウリャンハの勇士たちも、この例に従え！」

天子が再び口にしたこの言葉は、すぐにさらなる歓声を呼び起こした。一瞬にして「万歳、万万歳」という声が山のように、海のように大寧衛城を覆い、凍えるような寒さの中で熱狂の波を巻き起こした。武芸が不得手で一生このような機会を得られないかもしれない老人や弱者でさえ、他人の感情に感染して身震いするほど興奮し、ましてや自分は武芸に長けているのに運が悪いだけだと思っている若い健壮な兵士たちに至っては言うまでもない。

招かれて、あるいは仕方なく出席したウリャンハ三衛の王公たちはそれほど喜んでいなかった。しかし、三衛の力は弱く、常に狭間で生き残るしかなかった。アルタイ太師の力が強いため、彼らはアルタイ太師と手を組み、情報を伝えたり、情報を探ったり、さらにはタタール軍と大明との戦いに協力するしかなかった。今、明軍の力が強く、天子も野心的で、これは明らかな恩恵だ。彼らが受け入れないわけにはいかない。

前回大明に敗れて以来、ドゥオヤン衛は最も大きな打撃を受け、首領のハルウダイは怒りと焦りで重病に倒れ、明軍が撤退して数日後に亡くなった。部族内で権力争いが起こり、息子のハラハスンは数人の重要人物を味方につけて反乱を起こし、二人の叔父を追い出して部族の権力を奪った。その後、貢物を献上し、恭順な態度を見せたため、最初に大明朝廷から金印を授与された。こうして大明朝廷という後ろ盾を得たドゥオヤン衛は、今や三部の中で最も力が弱くなっていたが、フーユー衛のアンチュとタイニン衛のトホチもドゥオヤン衛に手を出しすぎることはできなかった。

大比の結果が出り、三衛の首領たちは大寧衛城を離れる前の最後の夜に集まった。外ではそれぞれの親衛が羊を焼いており、中の三人の首領はそれぞれ馬乳酒を飲みながら、様々な表情を浮かべていた。ここ二年で投誠してきたコルチン部を受け入れ、力を急激に伸ばして三衛の中で最も強くなった福余衛の首領アンチュは馬乳酒を一口飲み、ハラハスンを一瞥し、皮肉な笑みを浮かべて言った。「ドゥオヤン衛の奴隷がたちまち大明の天子の千戸になるとはな。もしあなたのすでに天にいる父上がそれを知ったら、喜ぶのか怒るのか分からんな。」
アンチュとトホチは共に父親の世代の人間で、昔から争いが絶えなかった。その後、ハラハスンが迅速に行動しなければ、ドゥオヤン衛はほとんど福余衛の属国になっていただろう。だから、この刺々しい言葉に対してハラハスンは怒っていたが、顔には出さず、ただ頭を下げて言った。「もし父上がまだ生きていれば、アルタイ太師の誘惑に耳を貸さなかったことを後悔するだけでしょう。」
トホチは首を振って馬乳酒を一気に飲み干し、今回自分たちが無謀にも大明の天子の銃口に直撃したあの小さな部族のことを思い出した。元々は自分たちに服従すると約束していたのに、結局はドゥオヤン衛が安易に利益を得てしまった。彼もまた極度に怒っていた。大寧衛城の再建は間違いなく彼らの頭上にまた一本の釘を打ち込むことになる。しかし明軍の力は強く、彼ら三衛だけでは到底抵抗できない。彼はワラチのトフアンと連絡を取ろうと人を送ったが、トフアンは彼の完全な服従を求めていたのだ！
大明であれワラチであれ、どちらも狼だ！
「そんな落ち込むような話はやめろ、聞いていてイライラする！」トホチは酒碗をテーブルに乱暴に投げ捨て、すぐに尋ねた。「本題だ。今回、大明の天子がようやく互市を続けることに同意した。我々の馬や毛布もようやく売る場所ができ、中原の良い品物も手に入る。だが、タタールやワラチがこのニュースを聞けば必ずやってきて分け前を要求するだろう。早急に決断を下さなければならない。」
ハラハスンは若かったが、目の前には二人の年長者がいた。しかし彼は全く隠す気なく言った。「タタールの方は心配する必要はない。アルタイ太師は和林もフランフシュウンも失い、今ではさらに東のいくつかの地域まで失っている。こんな厳しい寒さの中、さらに北へ逃げなければならないのだ。彼の家畜や人口がどれだけ失われるか分からない。ワラチの方は……トフアンだけをなだめるわけにはいかない。賢義王や順義王も見過ごせない。あの両者が彼を引き止めている間に、我々は西へ進むことができる……」
少し間を置いてから、ハラハスンは一言一句はっきりと言った。「アルタイの領地を奪うのだ！」

ドゥオヤン部がかつて大明の朝廷にこの件を持ちかけたことは以前から知っていたが、今、ハラハスンが遠慮なくそれを口にするのを見て、アンチュとトホチは顔を見合わせ、ようやく心の中で満足感を覚えた。ドゥオヤン部の力は今や大きく衰えており、少なくとも単独で何かを成し遂げる力はない。アルタイや彼らの三衛とは親戚同士だとしても……命がかかるような状況では、そんなこと誰が気にするものか！
「よし、戻ったらドゥオヤン山で会盟しよう！」
ドゥオヤン三衛がこちらでアルタイの領地を併合することを話し合っている間、もう一方では氷雪の中から火炕のある部屋に戻り、朱瞻基は長いため息をついてから、横にいる王瑾が差し出した手炉を受け取った。彼はかつて朱棣に従って北方へ遠征した際、北方の厳しい寒さを経験していたが、当時はまだ若く、体の中の熱気が強く、人前では無理に我慢していたため、今は少し耐えられなくなっていた。中央の火炕に座ると、もはや大氅を脱ぐ力もなく、王瑾が自ら紐を解き、厚い牛皮のブーツも脱がせ、水を持ってくるよう命じた。
まず温かい水で足を温め、その後熱い水で何度も洗い、老参のスープを一杯飲んだ後、朱瞻基はようやく力を取り戻し、ため息をついて言った。「やはり宮中に長くいると、人は怠け者になり弱くなるものだ。以前、私が軍を訓練していた頃も、食事も住居も軍の中で、厳しい寒さの中、毎日早起きして遅くまで働いていたが、何の問題もなかった。」
「皇上、また昔と比べていますね。当時の皇上がどうして天下のことまで気にしなければならなかったのですか？」
王瑾は笑って答え、さらに前に進み出て朱瞻基の肩や背中をマッサージした。彼が炕の上の奏章の束を取ると、王瑾は他のお世辞や慰めの言葉を控え、一心不乱に自分の仕事に取り組んだ。しばらくすると、最近、行在から送られてくる奏章を見るたびにイライラしていた朱瞻基が、どうやらかなり嬉しそうにしていることに気づいた。
「皇上、何か良い知らせですか？」
「吴嫔が妊娠しました。」朱瞻基は微笑みながら奏章を少し横にずらし、王瑾に見えるようにした。「これで、裏で悪口を言っている連中もしばらく静かになるだろう。私は昔から運命など信じていない。私は若くて健康なのに、子孫に関して何か困難があるはずがない……張越は私よりも弱々しいのに、家にはすでにたくさんの子供がいる！」
「皇上、あまり喜びすぎないでください。これにも問題があります。数年後には宮中は皇子や公主でいっぱいになり、皇上が百歳になる頃には孫や曾孫が大勢いて、おそらく皇上自身も彼らを認識できなくなるでしょう！」

呉嫔は妃嫔の中でも目立つ存在ではなく、朱瞻基が喜んだのは彼女が妊娠したからではなく、孫貴妃以外にもやっと喜びの兆しが現れたからだった。そうなれば、母后ももはや「彼に十分な配慮がなされていない」と言い立てることはできず、大臣たちも説得するような態度を取ることもないだろう。もちろん、子供が多い方が良いのは言うまでもない。
そこで、王瑾に真剣な顔でそう言うと、朱瞻基は思わず大笑いし、最も信頼している大太監を指して笑いながら罵った。「お前、よくも朕をからかうな！わかった、わかった。お前には養子ができたからな。後で朕がまた二人の女性を与えてやろう。そうすればお前も将来、子孫に囲まれた楽しみを味わえるだろう。」
「陛下、ありがとうございます。しかし、私の将来の子孫も結局は陛下の臣下になるのでは？」
主従はしばらく笑い合っていたが、その時外から英国公張輔が謁見を求めているとの報告があった。朱瞻基はすぐに笑顔を消し、炕椅の背もたれにもたれかかるのをやめて背筋を伸ばして座った。張輔が入ってきて礼を述べると、彼は王瑾に椅子を持ってきてもらい、相手に座るよう促した後、真剣な顔で言った。「今はすべてが終わった。京に戻る手配は英国公に任せよう。何かあれば金杜の二人の学士と相談すればいい。ただ、陽武侯薛禄は大寧で長年駐屯しているので、そろそろ交代の時だ。適任者がいれば提案してくれ。朕も内閣で相談しよう。」
張輔は北巡に同行しており、普段から皇帝に会う機会は内閣の時よりも多かったが、常に慎重で、簡単に意見を述べることはなかった。今回、皇帝がこのような人事任命について尋ねてきたが、彼は少し躊躇した。これは適当に名前を挙げれば済むようなものではない。総兵の職は永楽年間からずっと勲貴が務めてきたが、今では第一世代の勲貴はほとんど残っておらず、第二世代や第三世代の者が多い。陽武侯薛禄は封じられたのが遅かったが、結局は実際に戦場で戦った経験がある。大寧のような重要な場所を、武略が不足している者たちに任せて大丈夫なのか？
「臣の見解では、安遠侯が京に戻った後、安遠侯に開平を、武安侯に大寧を任せるのが良いでしょう。」
「武安侯か？武安侯ももう年を取っている。」当初、靖難の功績による褒賞の際、鄭亨は張輔ら功臣の中で最も若かったが、今ではもう白髪まじりの年齢だ。そのため朱瞻基は思わず眉をひそめた。しかし、朝廷にいる勲貴たちを一人ずつ吟味してみると、最も有能な者たちはすでに他の場所に派遣されていることに気づき、最終的には軽く頷いて言った。「まあ、この件はまた後で話そう。武安侯も長年外で駐屯しているのだから、京に戻って休養するべきだ。安遠侯もちょうど交阯で戦いを終えたばかりだ。」

巧妇も米がなければ料理できず、張輔もこの時はただ黙っているしかなかった。行在を出た後、彼は我慢できずに深くため息をついた。今や彼は中軍都督府の都督の職を解かれ、今の護衛業務以外には京城を離れることもできず、寧陽侯の陳懋、武安侯の鄭亨、安遠侯の柳昇、陽武侯の薛禄以外に、他に誰がいるというのか？張越が以前、武学の設立を強く主張していたが、今となっては本当に必要だったのだ。さもなければ、これほど多くの武臣がいても大将を選び出すことができない！

自分の部屋に戻ると、戸口で家将が迎えに来て、低い声で言った。「旦那様、京城の奥様が急ぎの手紙を送ってきました。」

張輔は足を止め、手紙を受け取って部屋に入った。急いで中身を目を通し、無表情のままその手紙を火鉢に投げ入れた。紙が火鉢の中で灰になるのを見てから、ようやく指で眉間をこすった。今の天子はもはや貴族との婚姻を結ばず、彼自身もそのつもりはなかった。娘を身分相応の家に嫁がせて家の主婦にする方が、宮中に送って妃になるよりはましだ。しかし、許せる縁談もあれば、絶対に許してはならない縁談もある。ただ、前回張越が手紙で特に武定侯郭家のことを言及していたが、この一族は単につながりを求めているだけなのか、それとも何か別の考えがあるのか？

彼がこの件を一旦脇に置き、他の護衛を務める貴族たちを呼んで京城へ戻ることについて相談しようとしたその時、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。続いて、家将が急いで駆け込んできた。

「旦那様、旦那様！大変です、旗竿が、街中の旗竿が突然倒れました！」