第八百四十九章 親自案内、心は計り知れず
秦和はうなずくと、数人の兵士たちと共に先導した。数歩進んだ後で、さっきは二人が兵部と礼部の出身だとしか尋ねる間もなく、公文書の印鑑だけを確認し、他のことは尋ねる暇がなかったことを思い出した。しかし相手が丁寧だったので、あまり気にせず、高官のような傲慢さもないのだから、おそらく自分が想像するような員外郎や主事クラスの役人だろうと思った。
定辺衛は元々山西にあり、永楽年間になってようやく通州に移り、既に20年以上そこに根付いていた。長年の休養により、若い世代の兵士たちの中には故郷の訛りを話せる者はほとんどいなくなったが、年配の者たちの中には依然として通州の方言とは異なる山西語が聞かれた。秦和は一行を連れて中に入ったが、印鑑を持つ指揮使に会わせる代わりに、直接方政たちのもとへ案内した。そこの兵舎の入口に着くと、一人の少女が銅の盆を持って水を撒いており、好奇心を持って自分たちの一行を一瞥した後、すぐに部屋の中に入っていった。
今回連れてきた人々には男女老若がいたが、秦和はその少女を覚えていた——彼は3年前に初めて百戸の軍職を継ぎ、今はまだ20代前半だが、家柄が悪いため縁談が進まず、若く美しい女性は自然と彼にとって魅力的だった。その少女は工部のある役人の親戚で、その兄は上層部から特に重用されるよう指示されていたため、彼も不正な考えを抱くことはできなかった。彼はそちらを何度もじっと見た後、一行を連れて中に入ろうとしたところ、方政将軍とその少女の兄が一緒に外に出てくるのが見えた。方政はこちらを一瞥すると、人々を置き去りにして急いでこちらに向かってきた。
「随分と早く来たな！」
通州城は漕粮の輸送において重要な場所であり、五衛の軍隊が城内に駐留していたが、大部分の軍隊は城外に駐屯していた。何しろ数万の大軍が城内で食事や排泄を行えば、立派な通州城も武装した兵士で溢れかえり、見た目が悪くなるからだ。しかし今回方政が連れてきたのは特別に選ばれた人々だけで、この例に当てはまらなかった。そのため、通州城西の定辺衛の衛所の他に、城内の宿屋に200人の人々が住み、残りの400人の精鋭兵も適切に配置されていた。
張越を認めると、方政が近づいてきて挨拶しようとしたところ、張越が自分に何度も目配せをするのを見てすぐに奇妙に思った。彼は武将ではあるが思考は鋭く、最初のうっかりした叫び声の後、笑って言った。「私の質問も無駄だったな。賢い甥よ、お前は朝廷の給料をもらっているのだから、上司の指示を待って事を整理してから来るべきだ。さあ、中で話そう。まだ雪が溶けていないこの場所に立っているよりは暖かいからな。」
そう言いながら、彼は秦和に目をやり、淡々と命じた。「お前は戻って、印を持つ指揮官に報告しろ。人はもう迎え入れたと伝え、他のことは彼には必要ない。私が自分で処理する。」
方政が目配せすると、すでに後をついてきていた従者が前に出て、秦和と手を触れ合わせるだけで、数枚の宝札が跡形もなくその人の袖の中に押し込まれた。この賄賂をもらって、さっきまで方都督とこの司官の関係を不思議に思っていた秦和も、これ以上気にかける気になれなかった。相手が「賢い甥」と呼んでいるのだから、もしかすると本当に昔からの知り合いなのかもしれない。そこで彼は軽く袖を整え、笑顔でお辞儀をして礼を言い、すぐに数人の部下兵士を連れて去っていった。
庭の外に出ると、彼はようやくその品物を取り出して見てみた。それは一枚が十貫の新しい紙幣で、現在の価値に換算すると千文にもなる。ささやかながらも大きな額で、彼はすぐに喜び、部下に二枚を渡した。
「これを分けて酒を飲め。他のことは口出しするな。私が印を持つ大人に報告すれば、もう我々の用事はない。」
酒代があれば、兵士たちがそんなことを気にするはずもなく、返事をして一斉に散っていった。一方、秦和はその束の新しい紙幣をすべて胸にしまい、思わず再び庭の中を見た。さっきの少女の姿はまだ見えず、彼は名残惜しそうに視線を戻した。人を引き渡すのは仕事だが、女性は美しいものなら出身はどうでもいい。残念ながら、それが誰の得になるのかは分からない……
一方、張越は方政と一緒に家の中に入り、同行していた礼部の官吏に向かって頷きながら笑って言った。「もし他の人が私が直接来たことを知ったら、騒ぎになるだろう。だから控えめにするしかない。私と方都督は名簿を確認する必要がある。他の事務はお前に任せる。」
この礼部の司官は、今日は兵部の責任者が陳鏞ではなく張越が直接来るとは思っていなかったが、途中で経緯を聞いて特に気にも留めなかった。今も特に何も言わず、方政が同行していた書記を呼ぶのを待って、何も言わずに仕事を始めた。二人が何を話し合おうとしているのかなど、全く考えようともしなかった。
考えることもない。今回交趾から京師に送られる人々は、もともと張越が一人ずつ選んだ者たちだったのだ。
外の者がいなくなると、方政はようやく張越に座るよう促し、側近に熱いお茶を持ってくるよう命じた。そして尋ねた。「さっきあんなに目配せをしていたが、何か？我々の一派に何か問題でもあるのか？」
張輔は三度にわたって交阯に征伐し、毎回大量の交阯の人材を京師に連れ帰っていたので、今回も特別なことではなかった。ただ、亡国の民であるため、恨みや裏の思惑を抱く者もいるのは避けられず、交阯で一度選別され、南京に到着した後も南京の錦衣衛によって再び選別が行われた。それでも方政は、中身がすべてきちんと選別されているとは保証できず、張越が明らかに身分を隠して自分のもとを訪れていると考え、自然とその方向に思い至った。
「方都督、誤解です。私は通州に来たことを人に知られたくなかっただけで、この一団のためではありません。別の用事があるのです。今日午後、通州を出発したとき、定辺衛が護衛をしていましたか？」
「その通りだ。君も知っての通り、男女老若を合わせて人数が多すぎる。最後の区間で何かあった場合に備え、私の部下だけでは足りないと思い、事前に通州に文を送り、何人かを京師まで護衛させるよう頼んだのだ。なぜそんなことを聞くのか？」
方政が大いに驚くと、張越は少し近づき、低い声で話し始めた。もし兄の張超がまだ通州衛にいれば、そちらから情報を探ることができたが、張超は今や遠く雲南にいるため、情報を探す暇もなく、最悪の事態を想定するしかなかった。方政が以前得た情報を少し明かすと、都督の顔色はますます青ざめていった。
お茶が運ばれてくる頃には、二人の密談も終わっていた。方政は手で側近を退かせ、眉をひそめた。彼は交阯に1年間いたため、朝廷の事情についてはあまり詳しくなく、南京に滞在している間に少し情報を探ったものの、南京から北京までは距離が遠く、冬は寒く雪も降るため、行程がさらに遅れる。そのため、張越が一度暗殺されたことは知っていたが、その後錦衣衛がどう調査したのかはよく分からなかった。今、目の前にいる異常に若い顔を見て、彼は迷い始めた。
五軍都督府の都督官は従一品の地位にあり、聞こえは良いが、軍を率いる以外は平素は京城で何もせずに過ごすだけだ。建国当初は各都督府に左右都督が軍権を総括していたが、後に爵位が増えるにつれて都督も各府に二人だけとは限らず、武将への褒美として与えられるようになり、さらに各府には専門の勲貴が総括者として置かれた。彼は交阯で戦いに勝って戻ってきたが、爵位を得る望みはなく、与えられる銀銭も限られており、都督府内での地位を上げるのも難しい。
もし張越が先見の明を持っていなければ、今回本当に何か問題が起きれば、彼がその責任を負うことになっていただろう。この忠告は非常に貴重なものだった！彼は一瞬で拳を握りしめ、深く息を吸い込んだ後、立ち上がって張越に真剣にお辞儀をした。
「弟よ、忠告してくれて感謝する。もしこの旅が本当に災いを福に変えることができれば、私は一生お前の恩に感謝し続けるだろう。」
張越は急いで方政を助け起こし、何度か慰めた。この重要な用事が済むと、彼は再び持参した人々の名簿を確認し、すべてが解決した後も時間を無駄にせず、方政に見送りに行かないよう強く勧めた。厚い綿の門のカーテンを開けて階段を降りると、ちょうど向こうの入口で阮氏の兄が出てきて、挨拶をしたいようでありながら近づけない様子だったが、阮氏の姿は見えなかった。疑われたくなかったので、彼は近づかず、ただ一度頷いて急いで去った。
通州の街では、錦衣衛の通過により、上から下までの人々が大いに怯えていた。この時代の官僚たちは平和な日々に慣れており、多くが不正を働いていたため、各官庁では次々と人を派遣して錦衣衛の動向を探らせていた。疫病神が追い払われたと聞いても、依然として油断することはできず、四方の城門には警戒のための見張りが配置されていた。もちろん、錦衣衛の後をこっそり追う者もおり、一時期街中には訪問する貴人も増えた。
人員が四方の城門に配備されているため、他の場所は自然と見過ごされがちだった。例えば、今日定辺衛の衛所に新たに入ってきた交阯から戻った人々や、通济倉で京城へ運ぶために待機している食糧、あるいは先日到着した礼部や兵部の二人の司官などだ……錦衣衛の恐ろしい連中と比べれば、他のことは一時的に後回しにできる。そうして、通州にある目立たない官庁の外に設置された錦衣衛のもとには、どれだけの目が注がれているか分からない。
午後、通済倉の方でも最後の200台分の穀物の積み込みが終わった。道の雪はまだ完全に溶けていなかったが、遅らせてもいいことと、遅らせてはいけないことがある。通州から北京への道は陸上の要路で、年に何度も修理が必要だが、たとえ天から刃物が降ってきても、肩で担ぎ手で引いてでも、少しも遅れてはならない。そこで正午頃、労働者たちに賃金を支払って解散させ、大使と副大使は一緒に十数軒の倉庫を一つずつ鍵をかけて閉めた。
これは正月前の重要な仕事だったため、これらの作業が終わると、穀倉大使は空を見上げ、我慢できずに部下に文句を言った。「定辺衛の連中はどうしたんだ？もうこんな時間になっても人を送ってこないのか？まさか寒いからというわけではないだろう？もし最初からそうだと知っていたら、古い付き合いなど気にせず、馬車代の10％を持っていけば、通州の誰が来ないというんだ？」
「もう少し待ちましょう。彼はただの千戸に過ぎず、印を持つ者が戻ってこなければ行動できませんから。」
二人が相談していると、道の方に動きが見えた。しばらくすると、一人が先頭になって駆けてきて、その後ろには何人かの兵士が続いた。互いによく知り合いだったため、穀倉大使は先に急いで近づき、その千戸が馬から飛び降り、手早く手綱を投げて袍の端を払うのを見て、不機嫌そうに文句を言った。「なぜこんなに遅いんだ？日没前に必ず京師に届けなければならないことを知らないのか？」
「もちろん知っています。ただ、あの南蛮どもがちょうど私たちの定辺衛の地域に住んでいるんですよ。あなたも知っての通り、役職が一つ上がると人を圧倒します。私たちの上司は正三品ですが、相手は一品の都督で、取り入っても無駄で、どうして怠ることができるでしょうか？今ちょうど彼が出発しようとしており、上司から下まで皆が急いで見送りに行っているので、やっとこさ抜け出せました。」
通済倉の副使はそれを聞いて笑い、「そんな高い地位の人なら、お世話になって将来昇進も早くなるのでは？」と言った。
「やめてくれ。こんなに多くの人が集まっているのに、あの方都督が誰を覚えているというんだ？それに、今の昇進は都督府の管轄ではなく、兵部の顔色を見なければならない。結果として、今回京師から方都督を迎えに来た兵部の役人が帰ってしまい、そのせいで朝早く城門で迎えに行った百戸の秦和はひどく叱られた。最初は礼部の役人だと思っていたが、兵部の人も来ていた。これは正式な上司なのに、彼はどうして怠ることができるんだ……もうその話はやめて、私は昇進なんて考えていない。金を稼ぎたいだけだ。お祝いの金と言えば、あなたたちほど多くくれる人はいないだろう？」
三人は互いに目を見合わせ、同時に意味深な笑みを浮かべた。冗談の後は真面目な話になり、馬千户は当然のように粮車やその上の粮袋を一つ一つ数え上げ、自分が連れてきた百人余りの部下たちを呼び集めて出発しようとしたその時、粮倉大使が突然前に出て彼を脇に引き寄せた。
「今回運ぶものはいつもと違う。十分に気をつけろ。結局のところ、錦衣衛は先日通州を通過したばかりで、どこへ用事をしに行くのか分からん。」
「心配するな。もう何年も経つんだ。これまで一度も問題はなかった。あの商人たちは当然崇文門を通るのを最も恐れているが、我々が運ぶのは何か？誰が検査しようとするだろう？それに、道中には方都督の一団もいる。以前上層部が大変な労力をかけて彼らを世話したのだ。私が彼らの後をついて行けば、何か問題が起きても対処できる。錦衣衛も勝手に人を疑うことはできないだろう……ところで、何が重要なものなんだ？まさか刀剣や甲冑の類か？」
粮倉大使の顔色がわずかに変わり、すぐに何事もなかったかのように笑って言った。「何の刀剣や甲冑だ……そんなものを京に運んでもいくらの価値がある？正直に言うと、それは人参だ。この正月に最も価値のあるものだ。今回の護送で得られる報酬は、私が君に倍にしてやる。禄米倉に着けば、当然誰かが先に半分を支払ってくれる。」
馬千户はただ気軽に尋ねただけだったが、人参だと聞いて思わず舌打ちし、きっと何か権力者の商売に違いないと思い、頷いてそれ以上は何も言わなかった。やがて、その大所帯が馬車を引いて出発すると、粮倉大使は凍えつくような手を袖の中に隠し、遠くを見つめてぼんやりとした。
欲深い奴に出会って、ようやくこの7、8年は平穏に過ごせたが、今回の件は決して軽視できない。単に金に目がくらんだ者に頼るわけにはいかない。幸い、定边卫はもともと山西から来た者たちで、これまでの年月で若い世代が台頭してきたものの、依然として年配の者も何人かいる。故郷を離れがたく、全員が通州の豊かな土地を好むわけではないのだ。
「この仕事が終われば、ゆっくりと楽しむ時だ！」
少しも温かみのない日差しの下、彼は大きく伸びをして、冷たい空気を深く吸い込んだ。そして手を背中に組み、倉庫に戻っていったが、依然として隊列を見つめ、期待に満ちた顔をしている部下の方は見ようともしなかった。結局のところ、この男は彼に金で懐柔されてはいるが、今回京に運ぶものが価値があることしか知らず、他のことは全く分かっていない。事が解決すれば、これは絶好のスケープゴートになるのだ。
暖かい部屋に入った彼はもちろん気にしない。彼が去るとすぐに、倉庫の雑用役たちも散っていった。しかし散った後、何もすることがないらしい倉庫の副官が通济倉の裏手の日陰の角に現れ、そこでは雑用役の格好をした男が周囲を見回していた。二人が顔を合わせると、そっと囁き合い始めた。
「用意は整ったか？」
「心配するな、向こうはすべて整っている。錦衣衛はおそらく二時間ほどで戻ってくるだろう。時間をしっかり見計らえ。」
「わかっている……大きな功績の半分も錦衣衛に渡さなければならないなんて、胡頭は本当に気前がいい！」
「後で適当な替え玉を用意すれば、お前の仕事も自然と終わる。北の方にはもっと儲かる仕事が待っている。その功績に執着する必要などない。今の軍の地位など何の価値がある？子供たちにまともな出自を与えることに比べればな。」
二人は顔を見合わせ、同時に心の中で笑った。そう、兵部諜探司の最大の利点は、北の方では目立たないが、こちらでは堂々と生活できることだ。もちろん、今回の件が終わったら、まず数日間北の方に隠れなければならない。