第八百四十八章 煞星到

杜绾が信じられないという表情を浮かべているのを見て、張菁は冷ややかに笑い、「前回は私だったけど、今回は直接大伯娘のところへ行ったの。あの武定侯夫人が今回は自分の次男のために悦妹妹との結婚を頼んできたのよ。もし恬妹妹なら大伯娘はきっとすぐ断っただろうけど、悦妹妹は庶出で、しかも侯爵家の嫡子との結婚なので、彼女は少し迷って、その場では断らず、まだ若いからとだけ言ったの。人々が去った後、大伯娘や母上、四嫂たちはしばらく議論していたわ。」

張菁の言う通り、もし張恬との結婚を頼まれただけなら、杜绾も王夫人が簡単に承諾しないことは分かっていた。しかし相手が張悦なら話は別だ。たとえ王夫人が拒んでも、鐘姨娘も少なからず心を動かされるだろう。今の郭家は昔ほどではないが、それでも侯爵家の嫡子なのだ。たとえ郭家に問題がなくても、今は爵位のために家族が大騒ぎしているのだから、嫁いだ後に良い日々が送れるとは限らない。

「それに、誰かが遠回しに母上に、私のこの結婚がどうやって決まったのか、なぜ京城の良家の中から、両親もいなくて家柄もなく、財もない人を選ぶのかと尋ねてきたの。でも母上はすごくて、冷たく一言返したのよ。『家柄が良くても人柄が良いとは限らず、今お金が多くても将来もそうだとは限らない』って。二十年河東、二十年河西、娘を嫁がせるのは平和のため。よく知っている家庭に嫁がせる方がいい、高貴な家の虚栄心なんて求めない方がいいのよ。母上の言葉は本当に素晴らしい。もし鐘姨娘がそれを聞けば、きっとその結婚には同意しないわ。私はあの武定侯夫人がとても偽善的だと思う。そんな姑がいたら、どれだけうんざりするか！」

「世の中の娘たちがみんな私たちのような両親を持っているわけじゃないし、みんなあなたの兄さんのような人がいるわけでもないのよ！」

杜绾は微笑みながら指で張菁の頬を軽くつつき、頷いて言った。「それだけを伝えに来たの？話し終わったら早く小さな会議室に戻りなさい。そこにいる母親たちや嫁たちが、あなたに報告するのを待っているはずよ。年末の出費は多くて、一つ一つがとても面倒なの。しっかりチェックしなさい。」

「嫂嫂！」

甘えた態度を見せながらも、杜绾の前でしばらく頼み込んだ末、張菁は結局長く留まることなく、ただ杜绾に年末の数日間、一緒に遊びに行くよう強く迫っただけだった。約束を得てからようやく満足して去っていった。もちろん彼女は心の中で分かっていた。この義姉と兄に話せば、もし武定侯の次男の品行が悪いとか何か問題があると判明すれば、この結婚は成立しないだろうと。張悦は自分の従妹で、おとなしい少女だ。もし悪い姑がいたら、将来大変な目に遭うかもしれない。

張菁を見送った後、杜绾は仕事をしながら考え込んでいた。間もなく、崔妈妈が時間を計って空の箱を持って裏口で待っており、張布が直接持ってきた荷物を受け取ると、すぐにそれを両手で抱えて戻っていった。毎日送られてくる重要な帳簿が何なのかは分からなかったが、張越と杜绾が直接命じたことは決して怠ってはならないと知っていたので、道中で知り合いに会っても軽く会釈するだけで余計な言葉は交わさず、無事に荷物を正房に届けるまでそうしていた。

冬至の休暇が終わり、張越が役所で仕事を始めると、また忙しい日々が戻り、十日間のうち家に帰れるのはほんの二、三日だけだった。その日は珍しく戌時に家に戻った。家に入って公服を脱ぎ普段着に着替えると、すぐに自分のために大きな上着を着せてくれている杜绾が耳元で静かに言った。「後で両親に会ったら早く帰って、あなたに話があるの。」

「ちょうど、私もあなたに話があるの。」

そうは言ったものの、珍しく帰宅した張越は母の孫氏に引き止められ、長々と色々と忠告されてしまった。父の張倬はあまり話さない人だったが、それでも最終的に部屋に戻れたのは半刻も経ってからだった。正房の暖かい部屋で炕に座ると、崔妈妈が娘たちを連れて下に行った後、杜绾が向かいに座っていた。

「成国公は今日は休暇で家にいて、武定侯は屋敷に行って、最も大切にしている名馬二頭と代々受け継がれてきた宝剣一本、さらには絶版の古書四冊を持って行ったの。二人が書斎で何を話したのかは誰にも分からないけど、武定侯が出かけるときはうつろな様子で、馬に乗るときに不運にも足を踏み外して足を折ってしまい、もう左軍都督府に休暇を申請しているの。このこと、知っている？」

五府と兵部は別々の組織だが、ここ数年、兵部の方が全国の将兵の動向をより深く把握している。兵部の役人が休暇を取っても五府が必ずしも知るとは限らないが、五府の都督クラスの人が休暇を取れば、兵部が知らないはずがない。張越は少し考えてから尋ねた。「もう知っているよ。ただ、まだ詳しく考える時間がなかっただけ。わざわざこれを持ち出すということは、何か発見があったのかな？」

「武定侯夫人は今日もまた大伯娘に次男の結婚話を持ちかけ、悦姑娘と結ばせようとしている。さらに先日の件もあって、武定侯が何かを隠しているのは明らかだ。このところ武定侯夫人は頻繁にあちこちを回り、縁組を探している。長男がダメなら次男という具合に、どこかの家と繋がりを持ちたいようだが、結局のところ郭家の爵位は安定しておらず、他のことをしようにも郭玹にはそこまでの度胸がないのだ。」
張越が何も言わないのを見て、杜绾はさらに声を低くした。「今日、張布から届いた情報の中に、武定侯府が昨日、長男が急病だとして彼を城外の田舎屋敷に送ったというものがある。武定侯の田舎屋敷は家よりも情報が探しやすい。その長男が馬車から降りるときは人に運ばれていたそうで、ひどく殴られたに違いない。私は以前からその長男の評判が良くないと聞いていたが、何か問題が彼に降りかかるのではないかと心配だ。」
「それは面白いな……そうだ、明日は私が直接通州に行く。聞いてくれ……」
都を北平に移して以来、南北を貫く運河が大明全体の命脈となっている。現在、海船による穀物輸送はまだ始まったばかりで、大部分の穀物は依然として運河を通じて運ばれており、一年間で南から北へ運ばれる穀物の量は400万石にも上る。元朝が建設した通惠河は元末明初の戦乱で既に荒廃していたため、漕船が通州の張家湾埠頭に到着すると、そこから陸路で京城まで運ばれなければならず、数十里にわたる陸路では絶え間なく荷物を運ぶ車両が行き交っている。
しかし、今は運河の凍結期に入っており、かつてのように漕艇が絶え間なく行き交い、帆柱が林のように立っている光景はもはや見られない。普段から賑やかな通州の街も平日よりずっと静かになっている。その運河のおかげで、通州の人々は代々同じ仕事を続けており、街に住む者の中には運河で船を引く人、漕船を修理する職人、埠頭で荷物を運ぶ労働者、宿屋や食堂、仲買店を経営する人もいるが、本格的に農地を耕す人はほとんどいない。
また、衛所の倉庫の他に、通州には3つの倉庫があり、そのうちの通济倉は専ら漕粮の輸送を担っている。そのため通州は京衛が駐屯する重要な場所でもあり、街の内外には通州衛、通州左衛、通州右衛、定边衛、神武衛の5つの衛があり、合計で2万人以上が駐屯している。その中には地元の北方人はほとんどおらず、都に移ってきた南方人や他の衛所から移ってきた人々がおり、彼らはこの地の生活に対して好意的な人もいれば、不満を持つ人もいる。

この頃、通州の北側の城門のところでは、定辺衛の百戸が数人の軍士を連れてそこで待っていた。風が強く、城門の門洞の中で待っていても、冷たい風が首元や袖口から容赦なく入ってきた。一行は両手を袖に入れて足を激しく踏み鳴らしても、この冷たさには抗えず、最終的には守城営の責任者が出てきて呼びかけるまで、彼らは暖を取れる場所に行けなかった。

守城営の責任者は、百戸が入ってくるなり何度もくしゃみをするのを見て、好奇心から尋ねた。「こんなに寒いのに、南側で商売をしている商人たちでさえ家で快適に冬を過ごしているのに、京師の役人たちでさえ役所でゆっくりしているのに、何しにここに来たんだ？」

「上官からの命令で、交阯から人が来たというので、京師からも誰かを派遣して迎え入れる必要があるとのことです。しかし、私だけが来て、しかも人数もこれだけなので、来たのは大物ではないでしょう。おそらく礼部の主事か員外郎くらいで、兵部から人を同行させるほどではないでしょう。天気がこんなに寒いのに、明日京師の禄米倉に運ぶ食糧は非常に重要で、そのために数人の大人たちがしばらく議論し、数日間遅れが出ました。京師から来た人たちがこれを急かすかもしれません。」

「とにかく、怒りはあなたには向かないでしょう……先ほどの張侍郎が暗殺された件ですが、大きな事件になると思っていましたが、実際は錦衣衛が調査しており、彼には何の動きもありません。とはいえ、もし本当に身元盗用があったら、私たち通州は……」

「こんな話はこっそり話せるだけです。身元盗用……ふん、今回のように悪意があると思われなければ、上層部がこんなに調査するわけがありません。他のことはともかく、私たち定辺衛では空席を埋める者が少なくありません。でも、京師で武学が始まったという話を聞きましたか？これは私たちのような世襲の軍職にとっては良いことです。もし子供が優れていれば、ここで小さな将校として過ごす必要もなく、禁衛軍で名前を知られれば、将来の道が開けるかもしれません！」

二人の責任者がそんなことをつぶやきながら話している間、下の軍士たちは火鉢の前で集まって暖を取っていた。貴族たちが使う煙の出ない赤い炭や銀の骨炭には及ばないが、こんなに寒い日に薪で暖を取れるだけで十分だった。彼らは互いに声を潜めて売春宿の下品な話をし、時折心を通じ合わせるような笑い声を上げ、任務のことなど全く気にしていなかった。

皆の体が温まり、だるく眠気が襲ってきた頃、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。「頭、人が来ました、たくさんいます！」

多くの人々がいると聞いて、守城営の頭目とその百戸は思わず顔を見合わせた。二人は慌てて外の厚着を身につけて立ち上がり、千戸はさらに火鉢のそばへ行き、居眠りをしている部下二人を蹴り起こし、厳しい声で数言叱責した後、営舎を出て行った。門のところに着くと、向こう側で先頭に立っている数人が見えた。しかし、この瞬間、彼らにはその数人の顔を見る気にはなれなかった。なぜなら、彼らの後ろには、赤い袴を着た少なくとも数十人の兵士がいたからだ。
兵部や礼部の司官ではないのか？なぜこれほど多くの人々に囲まれているのか？
一瞬、百戸だけでなく、守城営の全員も面食らった。しかし、来た人物が誰かは分からないものの、この様子からして普通の人間ではない。千戸は急いで前に出て行き、最前列の馬から数歩離れたところで、やっと相手をはっきりと見ることができた。若く穏やかな顔を見て、ほとんど無意識のうちに、ある名前が頭に浮かんだ。
まさかあの災いの星か？しかし、なぜ通州に来たのか？ここには彼を動揺させるような大事なことはないはずだ。
恐怖を感じた彼は遅れることなく、城門の青石の地面が冷たく硬いことも気にせず、直接地面に跪き、「卑職は定辺衛の百戸、秦和です。大人にご挨拶申し上げます」と言った。
彼が跪くと、後ろの人々も意味が分からなかったが、愚かでない者なら誰でも次々と跪いた。馬に乗った人物はわずかに驚いたが、すぐに相手が自分を認識したと思い、淡々と言った。「みんな立ちなさい。私は公務でここを通りかかっただけで、お前たちとは関係ない。」
その言葉を聞いて、秦和は驚いた。その若者は見たところ三十歳にも満たないようで、噂の人物によく似ていたが、「本司」と自称するのは明らかに理にかなっていない——張越はすでに兵部侍郎の地位にいるのだから、「本司」とは一体何なのか？しかも、公務で来たと言って彼らとは関係ないというのなら、まさか彼が命じられてここで待つ人物ではないのか？
そう考えた秦和は勇気を出して尋ねた。「大人、卑職は京師から来る大人をここで待つよう命じられています。あなたは本当に……」
「私は北鎮撫司を監督しており、迎える任務があるとしてもお前の番ではない。お前の部下と守城営に命じて、障害物をどけて道を開けさせろ！」
北鎮撫司！

その四文字の声は大きくなかったが、城門の前にいた者たちは皆はっきりと聞き取った。来人が身分証を見せると、こちらの大勢の者たちはもはや疑うことなく、こっそりと恐怖で身震いする者も少なくなかった。秦和は間違った人間を迎えたことに悔やむ暇もなく、さらに別の厄介者を間違えてしまい、急いで何度も謝罪し、部下や城を守る兵士たちと共に障壁をどかした。一行が門を通り過ぎて去っていくと、秦和はようやく唾を飲み込んだ。その時、城を守る部隊の隊長も近づいてきた。
「なぜ錦衣衛が来たんだ？」
「君も聞いただろう。彼らは私が迎えるべき人間ではない。あれは北鎮撫司の責任者で、将来の缇騎将軍かもしれない。」
二人はしばらくこそこそ話し合っていたが、暖かい部屋に戻る間もなく、再び兵士の叫び声が聞こえた。二人は同時に振り返り、まだ雪が溶けきっていない道を十数人の騎手が駆けてくるのが見えた。今度は秦和も軽率に振る舞えず、急いで前に進み、人々が近づいて馬から降りると、彼はその一行をじっくり観察した後、ようやく挨拶に行った。
来人には従者らしき七、八人以外に、服装が似た二人の官吏がいた——秦和にとって、六部の官吏は皆同じ型にはめられたようで、話し方も全く同じだった。二人も先ほどの北鎮撫司の責任者と同じく若く、非常に丁寧な口調で、そのうちの一人が秦和の名前や職務を簡単に尋ねた後、直接こう尋ねた。「方都督たちはもう到着しましたか？」
「はい、方都督を含む一行はすでに到着しており、随行する兵士や人員もすべて配置済みです。印を持つ大人が直接手配されました。」
「それなら、お手数ですが、私たちを陣地まで案内してください。」