第八十四章 揭発

杜桢の屋敷は徐府街の元中山王府の向かいにあり、楊士奇の家も杜府とは一つ街を隔てただけで、贡院街の西端に位置している。楊士奇は閣臣であり、普段は六部の官僚たちとあまり交流せず、頻繁に訪れるのは純粋な文官や学者たちだけだった。彼はもともと学問と品行で世に名を馳せており、科挙の時期になると、ここに試験用の答案を送り込もうとする学者も少なくなかった。しかし彼は公正無私な人物であったため、それによって多くの弟子を持つことはなかった。

その日は寒かったが天気は良く、さらに正月十五の元宵節が近づいていたため、街中は活気に満ちていた。楊家の門口に昨夜から掛けられていた提灯もまだ取り下げられておらず、その時、執事の楊忠が二人の使用人に指示して提灯を取り下げさせていた。しばらくすると、すでに何人かの若い学者が訪れていた。彼は一人一人に笑顔で挨拶し、心の中では主人のことを喜んでいた。

主人は質素な性格で金銭を好まず、自ら訪ねてきて教えを請う才人たちを好んでいた。今日はかつての弟子である知人も訪れる予定だという。その若者がどれほど優れているのか、主人が自ら名前を付けてあげるほどだとは、実に珍しいことだ。そんなことを考えているうちに、提灯を取り下げることを忘れ、再び外を覗き込んだ。

ちょうどその時、小道の向こうから馬の蹄の音が聞こえてきた。間もなく、一頭の毛一本の汚れもない黒馬が急いで駆けつけ、ちょうど門の前で止まった。その黒馬が止まると、天青色の衣服を着て天青色のマフラーを羽織った若者が馬から飛び降り、すぐに笑顔で近づいてきた。

楊忠は今日すでに四、五人の学者に会っており、中には歩いてきた者、二人乗りの駕籠で来た者、馬に乗ってきた者もいた。しかし馬に乗ってきた者はこの小道に入るとほとんどがゆっくりと馬を進め、降りる時には門の者が手を貸さなければならないものだった。こんなにすっきりとした様子は珍しい。疑問に思った彼は急いで迎えに行き、名前を聞いてさらに驚いた。

「張公子は一人で来たのですか？」
「急用で二人の従者を派遣したので、一人で来ました。」
張越はそう言いながら、その立派な黒馬を振り返り、その美しさに大変感心していた。彼の最初の乗馬用の馬は、杜桢に師事した後に父親の張倬が贈ってくれたもので、まだ若い馬で品種は最高とは言えなかったが、長年乗ってきたため愛着が湧いていた。ただ今回南京に来る際には持ってこなかった。

今日この馬は昨日、英国公の張輔が贈ってくれたものだ。彼と張超、張赳はそれぞれ一頭ずつ馬をもらい、ある意味での補償とも言える。実際、昨日の傷薬は本当に不思議な効果があり、今では激しい動きをしない限り、彼の肩にはほとんど痛みを感じない。

楊忠は、常に駕籠に乗って行き来する官吏や学者たちに慣れており、名馬についてはあまり知識がなかった。ただ、その馬が雄々しく堂々としていて非常に美しいと見て、部下に命じて丁寧に世話をさせるようにした。その後、楊士奇の指示に従って自ら人々を案内しようとした。しかし、その時、外から馬鞭の音や車輪の音が聞こえてきた。見ると、青い布でできた車体に獅子の頭の模様が刺繍され、車の前には銀の鈴が下がっており、独特の上品さを漂わせていた。

御者が車から降りて、誰かを車から助け出すのを見て、楊忠は驚き、すぐに隣にいる張越に説明した。「それは小楊学士です。私が迎えに行かなければ。張公子、少々お待ちください！」

張越は車から降りてきた人物をじっと見た。その人は40代前半で、青みがかった色の大袖の袍を着ており、腰には青緑色の帯を巻き、頭には瑪瑙が埋め込まれた暖かい帽子をかぶっていた。口元には笑みがあり、端正な顔立ちで、まるで生まれながらにして「学士」という言葉にふさわしいようだった。この瞬間、たとえ彼が鈍感でも、「小楊学士」と呼ばれるのは翰林学士の楊榮以外にいないと察することができた。

階段をゆっくりと上がってきた楊榮も、門の中の若者を見た。しかし次の瞬間、彼の視線は部下が連れてきた黒馬に向けられた。目を輝かせながら、他のことは気にせず、数歩で中に入るとその部下を呼び止め、すぐにその馬を上から下までじっくりと観察し始めた。しばらくしてからようやくため息をついた。

「思いもよらず、ワララが皇帝に献上した名馬を、士奇兄が先に手に入れていたとは！」

その言葉を聞いて、張越はすぐに心の中で「まずい」と思った。案の定、楊忠もその黒馬を驚いた様子でじっくりと見た後、笑って言った。「小楊学士、間違っていますよ。この馬は主人のものではなく、この張公子が乗ってきたものです。」

「おや？」楊榮はようやく少し驚き、振り返って張越を見た。彼の顔には思案するような表情が浮かんでいた。「元旦の日にワララは合計24頭の馬を献上しました。私もちょうどその機会に見ることができました。皇帝は英国公と成国公という二人の功臣にそれぞれ5頭ずつ与え、さらに彼らに家の子弟にも分けて乗らせるようにと言われました。あなたは張姓ですが、英国公の子孫ですか？」

張越には、馬を見分けられる文官に出くわすとは思いもよらず、今はもう後悔で腹の中が青ざめていた。こうなると分かっていれば、今日出かけるときに馬を試そうなどと考えず、こんな貴重な馬を連れ出す必要などなかったのだ。今や楊栄に見抜かれ、様々な視線が自分に向けられている。もう隠す必要もないと思い、素直にこう言った。「私は張越、英国公の従甥です。」
「やはりそうか！」
楊栄はそれを聞いて大笑いし、興味深そうに張越の顔や体をもう一度じっくり見た。一方、楊忠は自分の主人がこんな人物をもてなしているとは全く予想しておらず、顔には奇妙な表情を浮かべ、使用人に先導させて自分はそこで張越の背中をじっと見つめ、その平凡な姿から何か特別なものを見出そうとした。
楊士奇の家では、時々仕官していない若い学者たちが集まって文を交わすのが、南京の誰もが知っていることだった。しかし、楊栄が突然訪れ、しかも門口でちょうど張越に出くわしたと聞いて、彼も不思議に思った。
二人は同じ殿で臣として仕え、また内閣で共に翰林学士として働いている。彼はじっと座って待つわけにもいかず、立ち上がって書斎の入口まで迎えに行った。楊栄と挨拶を交わした後、張越が挨拶しに来るのを見て、彼は軽く頷いて合図を送ったが、話す間もなく楊栄が口を開いた。
「士奇兄、君の家での文会に英国公の子弟が招かれているなんて、初めて知りました。これからは名を聞いて訪れる人もさらに増えるでしょうね！」
楊士奇は張越の出自をよく知っていたが、楊栄が人前でそんなことを言うとは思わず、心の中で不快に思ったものの、顔には全く動じる様子を見せず、笑って適当に返事をした。振り返ると、部屋の中の五人の若い学者たちが、疑問と他の感情が入り混じった視線で張越を見ているのが見え、彼は思わず笑みを浮かべた。
その視線に排斥の意があることに気づき、張越はむしろ落ち着きを取り戻し、先日皇太孫の朱瞻基の前で言った言葉を思い出した——文人には才能に驕る性質があるが、その高慢や傲慢な態度は、冷たい水を浴びせれば大半が消え去るものだ。今日は楊士奇が友人を何人か紹介してくれると言っていたが、結局何か変なことにならなければいいのだが。