第八百三十八章 結婚の件、仲人役
イギリス公の張輔は皇帝に同行して辺境を巡っていた。王夫人には子供たちがいたが、年を取ると寂しさを感じることもあった。そこで孫氏はよく杜绾や張菁を連れて行って慰めてあげていた。さらに李芸や鄭芳菲といった若い世代の姪や嫁たち、成国公夫人の沐氏や親しい公侯伯の夫人たちも頻繁に訪れたため、広大なイギリス公園はたいてい賑やかだった。
その日、あと一ヶ月余りで義父である河間王の張玉の祭典があるため、先日問題が起きたばかりだったにもかかわらず、王夫人は孫氏と杜绾を呼び寄せた。張菁はもう毎日学校に行っていなかったが、天賜や張恬、張悦のことを気にかけて、恥ずかしそうに一緒に来ては、部屋に座っているだけですぐに弟妹たちと遊びに行ってしまった。孫氏と杜绾が座って間もなく、まだ何も話していないうちに、外から誰かが報告に来て、成国公夫人の沐氏や武安侯夫人、武定侯夫人が到着したと伝えた。
「今日は招待状も出していないのに、どうしてこんなに全員集まったの？」王夫人は驚いたが、すぐに孫氏と杜绾を見て笑いながら言った。「たぶんあなたたちが来たから、彼女たちもその噂を聞いて一斉に訪れたのでしょう。」
「お姉さん、からかわないでください！」孫氏は今では王夫人の前でも最初の頃のように気後れせず、常に嬉しそうな笑顔を浮かべていた。彼女は言った。「三人の夫人が来たのですから、绾儿に迎えに行かせましょうか？」
「そうね。私には嫁がいないから、越哥の嫁に頼るしかないわ。どうせあなたのことも自分の嫁のように思っているから。」王夫人は微笑みながら杜绾に頷き、「沐夫人は何度も会っているから、いつも通り接してあげて。武安侯の陳夫人は気性が激しいけど、率直な人よ。武定侯の李夫人はあまり来ないから、私もあまりよく知らないわ。丁寧に接せば大丈夫よ。碧落、あなたも一緒に行ってあげて。」
杜绾は笑って承諾し、碧落と一緒に部屋を出ると、知らせに来た嫁が急いで迎えに来て、さらに三、四人の侍女が後ろに続いた。一行は二の門に着くと、ちょうど三台の馬車が門の前に停まっていた。最初に降りてきたのは成国公夫人の沐氏だった。彼女はまだ四十にも満たず、国公の娘として生まれ、国公と結婚し、嫡子もいるため、生活は非常に裕福だった。その日、彼女は赤い絹の服の上に色とりどりの蝶や花が描かれた上着を羽織り、頭には通常の金の冠ではなく、金の珠で作られた牡丹の髪飾りをつけていた。それが彼女の白く丸みを帯びた顔を引き立てていた。彼女は杜绾ととても親しく、馬車から降りるなり杜绾の手を取ってしばらく世間話をし、その後で他の人たちが降りるのを待った。
武安侯の陳夫人と武定侯の李夫人が次々と椅子を踏んで馬車から降りた。陳夫人はすでに五十を過ぎており、武安侯の鄭亨が長年外で守備にあたっているため、彼女は一人で家を守っているため、自然とより老けて見えた。しかし、それでも彼女の髪は乱れることなく整えられ、小さな真珠で作られた冠で押さえられていたが、装飾品はごくわずかで、翠玉の簪と両側に装飾が付いた髪飾りが一つずつあるだけで、その烏青色の長衣と見事に調和していた。一方、武定侯の李夫人は先の三人とは異なり、真っ赤な地に金色の鳥の模様が施された袖通しの衣装と、紫紅色の織物に鷺の模様が描かれた上着を着ており、頭にはきらきらと光る金の装飾や真珠、翡翠の牡丹や葉の装飾があり、このような豪華な様子はなかなか見られないものだった。
心の中で不思議に思いながらも、杜绾は笑顔で前に進み出て挨拶した。すると李夫人は彼女にとても親しげに接し、家族の様子や先日張越が危険に遭った詳細について尋ねてきた。まるでよく交流のある親戚のようだった。人々が中に入っていく間も、李夫人は他の二人に先に行かせ、わざと杜绾を後ろに残した。
「あなたの家には今、嫁ぐ準備をしている妹さんがいると聞きましたが？」
杜绾が都に戻ってから、この質問を何度も聞かされてきたので、特に驚くこともなく、すぐに笑って答えた。「三妹はまだ若くて、たった十一歳です。ご主人様も奥様も彼女を可愛がっているので、嫁ぐにはまだ早いですね。」
「その通りです。あと二年もすれば結婚できるでしょう。今から相手を選ばなければなりませんよね？」李夫人は前の二人を一瞥してから笑って言った。「私の家の聡儿は今年十三歳です。彼は家の嫡男で、幼い頃から先生に教えを受けて学び、また家の老将たちに武術を教わっていますが、放蕩な者たちとは違います。彼は将来必ず爵位を継ぐので、私の夫は彼に学識と分別のある嫁を見つけてあげたいとずっと思っています。」
これは求婚の言葉だった。以前にも明示的または暗示的な申し出を受けたことはあったが、李夫人のように初対面ですぐに切り出されるのは初めてだったので、杜绾の疑問はさらに深まった。中に進みながら、彼女は気まずそうに言った。「三妹はご主人様も奥様も唯一の娘で、私の夫でさえ彼女を可愛がって守っています。嫁ぎ先を決めるのは、私のような義姉にはとても難しいことです。失礼な言い方かもしれませんが、普段から奥様でさえ彼女に譲っているのですから、私が勝手に決めることなどできません。それに、英国公の奥様も彼女をとても気に入っており、彼女の結婚については彼女自身の同意が必要だと言っています。」
李夫人が物思いにふけるように眉をひそめるのを見て、すぐにその話をしなくなったので、杜绾はほっとした。諸侯貴族の子弟たちがどのような者たちか、他の人にはわからないが、彼女にははっきりとわかっていた。張菁のため、さらに張越の頼みもあって、孟昂の結婚相手選びにも彼女に協力してもらっていたので、彼女は貴族たちの間を行き来し、名門の淑女と称される娘たちや、武勇に優れた若者たちを数え切れないほど見てきた。一見すると良さそうに思えても、後で張越が必ずその若者たちの本当の性格を調べ上げてくれたので、武定侯家の長男である郭聡に会ったことはないものの、その人柄や容姿についてはよく理解していた。
洪武朝の他の貴族たちと比べれば、武定侯家は決して衰えてはいなかった。しかし、郭英が永楽元年に亡くなってから、武定侯の爵位は20年間空位のままだった。仁宗皇帝朱高炽が即位して初めて、郭貴妃のおかげで彼の兄に恩恵が与えられ、本来なら長男の郭鎮が爵位を継ぐはずだった。このため、郭鎮の妻である永嘉大長公主は深い恨みを抱き、他の郭家の子弟たちも不満を抱いていた。郭貴妃がまだ生きていればまだしも、彼女はすでに殉葬されており、郭家の内輪もめは次第に激しくなっていった。そもそも郭英には12人の息子がいたが、長男が爵位を継げないのなら、なぜ非嫡非長の郭玹が継ぐのか？
しかも、郭聡は文武両道というよりは、どちらも中途半端で、単に先祖の恩恵に頼っているだけだった。
一行が上房に着くと、王夫人は孫氏と一緒に玄関で迎えた。彼女は沐夫人と最も親しく、顔を合わせるなり冗談を言った。「普段は何日も姿を見せないのに、今日はどうしたの？こんなに多くの人を連れて私のところに来るなんて？」
「約束したわけじゃないの。道中で偶然出会っただけよ！」
沐夫人は王夫人に目配せをして、先に彼女と並んで家の中に入り、後ろの人たちが来る前に小声で囁いた。「武安侯夫人がちょうど家に来ていて、あなたの家の庭の話になり、武安侯胡同の辺りは場所が狭いから、別の場所に庭を作りたいと言って、私を連れてきたの。でも武定侯夫人は本当に道中で偶然出会ったの。火道半分の通りでね。彼らの家は他の家々とあまり交流しないから、彼女が突然訪ねてきたのは何か目的があるのかも。さっきから、彼女があなたの家の越哥の嫁とずっとこそこそ話しているのを見たわ。」
この言葉を聞くと、王夫人の心はすぐにはっきりとした。そこで隣にいる孫氏を一瞥した。内室の暖かい部屋に皆が主客として座ると、彼女は側にいる侍女に、以前張太后から賜った六安茶でお茶を淹れるよう命じた。侍女が彫漆の茶盤に乗せた六つの钧窯の白磁の茶碗を持ってくると、皆がそれぞれ手に取った。王夫人は一口飲んですぐに置いた。
「太后がお茶を賜ったとき、このお茶の香りは高く、味は甘くてまろやかだと褒めていました。私も普段は六安茶を飲んでいますが、やはりこの貢茶には及びません。だからずっと隠していたのですが、今日は客をもてなすのにちょうどいいですね。こんなに多くの人が来るのは珍しいので、劉妈妈、子供たちを呼んできて、年長者に会わせてあげて。」
杜绾は王夫人が人を呼ぶのを見て、立ち上がりながら言った。「大伯娘、私が直接行きます。」
王夫人が頷くと、杜绾は振り返って出て行った。彼女はよく通っているので、外に出ると自分が連れてきた侍女の小伊だけを連れて、子供たちが勉強している一心閣へと向かった。ここは外院に属しており、彼女が入口で少し立っていると、すぐにそこで仕えている使用人がやってきた。杜绾は王夫人からの伝言で、少年少女たちに客に会いに行くようにと言い、張菁に先に出てくるようにと頼んだ。使用人は深く頭を下げて承諾し、すぐに中へと走って行った。しばらくすると、葱緑色の潞綢の小さな上着を着た張菁が出てきた。
「嫂嫂、先生は今『史記・廉頗蔺相如列伝』を講義しているところです。どうしてそんな重要な客が私たちに会いに来るのですか？梁先生の規則は大伯娘や母も知っています。どうして先生の講義を邪魔させるのでしょうか？」
「天赐や静官なら、先生が重要なところを話しているので出られないと言えるでしょう。でも、会いに来たいのはあなたなのです。」張菁が疑問に思っているのを見て、杜绾はその使用人に引き続きしっかり見ているように命じ、彼女を連れて戻る途中で小声で注意した。「この沐夫人や陳夫人はよく会っていますが、武定侯の李夫人はまだ会ったことがありません。その口調からすると、あなたに向けられているようです。覚えておいて、人前では気をつけて、彼女がどうするか見てみましょう。」
張菁は若いが賢く、この言葉を聞くとすぐに軽く鼻で笑った。王夫人の住む大きな庭に着くと、彼女は杜绾と一緒に廊下に入った。さっきまであった笑顔は消え、代わりに小さな雄鶏のような傲慢さが現れた。彼女のその様子を見て、杜绾は彼女の考えをすぐに理解し、正室に入るときには横で注意を促した。
「あまりやり過ぎないで。やり過ぎは逆効果ですよ！」
「嫂嫂、私を信じてください！」
部屋の中にいるのは国公夫人か侯夫人ばかりで、二品夫人である孫氏は本来なら最も目立たない存在のはずだった。しかし、王夫人は彼女を冷遇することはなく、沐夫人も彼女と親しくなり、陳夫人は彼女の率直で明快な話し方を気に入っていた。唯一、他の人々とあまり交流のない李夫人はわざと彼女に取り入ろうとした。結局のところ、孫氏は冷遇されるどころか、話題がすべて自分の息子に向けられていることに内心喜びを感じていた。嫁と娘が一緒に入ってくると、娘は他の人々に挨拶をした後、すぐに彼女の腕の中に飛び込んだ。彼女は一瞬驚いたが、すぐに満面の笑みを浮かべた。
「どうしてあなただけが来たの？天赐や静官たちはどこ？」
「彼らも本来は来るはずだったんです。でも今は梁先生の授業中なので、私が先に止めました」と張菁は堂々と言った。「みんな師匠に師事していて、聖人の教えを学んでいるんですから、優先順位をつけなければ。今、授業の途中で客を迎えるより、昼の授業が終わってから来た方がいいでしょう。大伯娘、私の言うこと、正しいですよね？」
王夫人は張菁が甘い笑顔で自分を見上げているのを見て、この機転の利く小娘がわざとそうしていることを悟り、苦笑いしながら言った。「私とあなたのお母さんがあなたを甘やかしすぎたのよ。物事の軽重もわからない！」
「大伯娘！」
張菁は甘えた声で王夫人にしがみつき、しばらく甘えた後、笑顔で沐夫人と陳夫人にも挨拶した。陳夫人も張家の隣人で、以前から彼女のこのような態度を見ていたので、すぐに機嫌を損ねて彼女の額を軽く叩いた。「今日は見逃してあげるわ……いつも本を読んだり授業を聞いたりしているけど、将来の夫を天才にしたいの？」
「天才である必要はないけど、私に負けちゃだめよ！」張菁は笑いながら部屋中の高位の勅命を見回したが、少しも恥ずかしがったり困ったりする様子はなかった。「四書五経は必ず覚えていなければならないし、唐詩宋詞は作れなくても使えなければいけない。それに上手な書道の技も必要で、幅広く本を読むことも……それに、私の三兄は進士なのだから、私も三兄に負けちゃだめよ。」
彼女が話し終わる前に、陳夫人はとうとう我慢できず、彼女を抱きしめながら笑いながら叱った。「この子、恥ずかしがらないのね。本当に条件を一つ一つ挙げてくるなんて。いつも三兄と比べるなんて、大明にも三兄のような特別な人が他にいるかどうか見てみたいわね。まあいいわ、将来どんな姑があなたのような嫁を選ぶのか見てみたいものよ！」
沐夫人も横で首を振りながら言った。「その通りです！菁ちゃんのこの気性は男になればもったいないわ。彼女に料理をして姑や舅に仕えさせるなんて、私には想像もできません。」
李夫人が何度か口を挟もうとしても、いつも他人に先を越されてしまった。さらに張菁の傲慢な言動を見て、夫の郭玹の指示に対して不満が湧いてきた。ついには、自分が言うべきことはすべて明示も暗示もしておいたのだから、他人が応じないのなら、武定侯夫人としてなぜしつこく絡む必要があるのかと思うようになった。この京城には適齢の娘たちが大勢いるのに、将来侯夫人になりたくない者などいるだろうか。たとえ張家が今は権勢を誇っていても、自分たちの侯爵家が他人に頼む必要があるだろうか？
そこで昼食時に王夫人が食事を勧めても、彼女はここでは常に部外者のように思われると感じ、急いで別れを告げた。彼女が去ると、他の人々もようやく安堵のため息をついた。そして杜绾が孫氏の耳元でそっと教えると、元々この件のために来ていた孫氏は急いで王夫人に言った。「大事を忘れるところでした。今日は绾児と菁児を連れてきたのは、あなたにお願いがあるからです。菁児の父親と兄が彼女にふさわしい人を見つけ、あなたに仲人を頼みたいのです。」
さっきまで張菁をからかっていたというのに、今になってこの話が出ると、王夫人だけでなく沐夫人や陳夫人も興味を持ち、誰なのかと次々と尋ねた。一方、先ほどまで適当なことを言っていた張菁はこの光景を見て顔を赤らめ、何も言わずにその場を去ってしまった。その時、孫氏がようやく張倬と張越の父子が話し合った内容を明かし、王夫人は悟ったように思案げに頷いたが、他の二人はとても驚いた。
彼女たちの家には適齢の息子がいないが、京城には適齢の貴族の息子が大勢いる。その中には武定侯家のように家業を継ぐべき長男もいる。こんな裕福な家々を捨てて、貧しい举人の娘を嫁に出そうとする張家の考えは、本当に理解しがたいものだ！