第八百三十九章 落難の鳳凰は鶏にも及ばず

武定侯胡同は阜成門街の南、金城坊に位置し、京師の西城壁から百歩余りの距離にある。武定侯の爵位は20年間空席だった後、ようやく郭玹が継承したため、武定侯府の土地や屋敷は洪熙年間に朱高炽によって与えられたものだ。当時、多くの後妃が封じられ、郭貴妃は妃嫔の中で最初に封じられ、後に張皇后の三代にわたって追封され、張皇后の兄には彭城侯の世襲が許された。同時に、郭玹も郭貴妃の兄であることから武定侯を継承した。一時期、武定侯府は京師で最も栄えた勲貴の一つとされ、五府を統治する公侯たちにも劣らなかった。

郭玹も自分なら家業を復興し、洪武年間の威光を取り戻せると思っていた。当時、祖父の郭英の妹である郭寧妃は魯王を産み、二人の娘はそれぞれ遼王や郢王妃に嫁ぎ、長男の郭鎮は永嘉公主と結婚し、その恩寵は国公以上だった。もし仁宗皇帝の朱高炽が2年ほど長生きしていれば、恩寵を受けた郭貴妃のおかげでそれも不可能ではなかった。しかし、彼に侯爵の位を与えた皇帝は即位して数ヶ月で亡くなり、郭貴妃も共に葬られてしまった。宮中の後ろ盾もなく、基盤も弱いため、武定侯府は自然と閑散としていた。

しかし、本当に人気がなかったかというと、そうとも言えない。申初の頃、武定侯の郭玹が従者たちを連れて丰城胡同を通り橋を渡ると、自宅の門前の壁際に一列に馬車が停まっているのが見えた。彼は馬に乗ったまま西角門に入ると、すぐに門番が迎えに来て、慎重に言った。「永嘉大長公主と二老太太がいらっしゃいました。」

この言葉を聞いて、すでに機嫌が悪かった郭玹はさらに頭が痛くなり、すぐに引き返したくなる衝動に駆られた。もし郭家の他の人々なら、彼は恐れることはなく、冷たい顔で通り過ぎるだけだったが、大伯母の永嘉大長公主はやはり違う。彼女は皇室の貴族であり、血統的には現在の天子の祖姑にあたる。彼は心の中で、もし自分の妹の郭貴妃が快く殉葬されなければ、皇室の体面を守るために自分の爵位はとっくに失われていただろうと理解していた。

「侯爷……」

避けたい気持ちはあったが、郭玹は自分が入ってきたときに外の人々に見られていることを知っており、二人の長老がいると聞いてすぐに引き返すわけにはいかない。そこで彼は顔をしかめたまままっすぐ前に進んだ。二門で馬から降りると、李夫人が自ら二人を送り出しているのが見え、彼は急いで前に進み出て礼をした。

「大伯母、二伯母。」

永嘉大長公主は今や六十を過ぎているが、髪の毛はほとんどすべて白くなっている。朱棣の時代に郭英が南軍を率いたことに怒り、即位して間もなく郭英は一夜にして急死した。営国公に追封されたものの、その後郭家の子弟の多くが不明な理由で死んでいき、郭鎮も都から遠く追放された。彼女は公主ではあるが朱棣とは同母ではなく、当然共に移り住むことになり、武定侯の爵位は空位となった。永楽五年になってようやく、郭家の二人の孫娘がそれぞれ皇太子と漢王の側室として嫁ぎ、二人の兄弟である郭琮と郭玹が指揮佥事の虚職に就いたが、その時点でも彼女はまだ外で苦しんでいた。

この時、彼女の鋭い視線が郭玹に向けられ、すぐに紫檀木の杖で地面を強く叩き、冷ややかに言った。「立ちなさい。あなたの礼儀など受け入れられないわ！嫡庶には違いがあり、長幼には序列がある。今の郭家は実にうまくやっているわね、嫡庶や長幼の区別さえも無視して！私には他に言うこともない、自分の運命が悲しいだけよ。二番目の妹よ、まだここに立って何をしているの？行きましょう！」

その二番目の老婦人とは、漢王の側室であり郭英の二番目の嫁である郭氏の母親だった。郭氏は早くに亡くなったため、漢王の反乱によって家族も大きな影響を受けなかったが、郭玹が一夜にして爵位を継承するのを見て、指揮佥事の虚職しか持たない自分の息子を思い、心の中で激しい憎しみを感じた。この時口から悪言が出そうになるのを必死に抑え、彼女は永嘉大長公主を支えながら言った。「公主のおっしゃる通りです。二十年河東、二十年河西、今は貴族の家柄でも、いつ誰の番になるかは分かりません。」

使用人たちが馬車を呼びに行くのを見て、二人の老婦人はそこに立ち、まるで刃物のような鋭い視線で彼を見つめていた。郭玹はすぐにでも彼女たちを置いて去りたいと思った。やっと二人が馬車に乗り込み、車輪が回りカーテンが下ろされると、彼は中に入ろうと足を進めたが、数歩歩いたところで再び背後から冷たい声が聞こえてきた。

「世の中には常に正義があり、嫡庶や長幼の秩序は決して超えられないのよ！」

その言葉が心に重くのしかかり、郭玹は正室に入るまで顔色が暗くなったままだった。侍女が茶を持ってきて、彼はそれを手に取って飲もうとしたが、突然隣にいる李夫人に尋ねた。「英国公園に行けと言ったのに、行ったことはあるのか？そちらはどうなっているのか？」

「侯爵様のご命令です、私が怠るわけにはいきません。今日は偶然にも、外で成国公夫人や武安侯夫人に出会い、一緒に庭に行くと、張侍郎の家の女性たちもちょうどそこにいました。」夫の機嫌が悪いのを見て、李夫人はわざと穏やかな口調で話した。「ただ、彼女の奥方の様子をうかがったところ、その姪の気性がとても悪く、自分にはどうすることもできないようです。その後、菁姑娘が自ら出てきて客人を迎えましたが、容姿はまずまずでしたが、傲慢で、兄のような人物でなければ結婚しないと言って、女性が礼儀を知らないなんてあり得ません。それに、道中で成国公夫人が妹がいるとも言っていました……」

武定侯の郭玹はもともと怒りに満ちていたが、この言葉を聞いてついに我慢できず、茶碗を激しく床に叩きつけた。すると、精巧だった汝窑の茶碗は一瞬で粉々になり、破片が四方八方に飛び散り、熱いお茶が至る所にこぼれ、郭玹の衣服の裾や李夫人の服にもかかった。

部屋の侍女たちは主人が激怒しているのを知り、慌てて手を合わせて頭を下げ、声を潜め、誰もその散乱した破片を片付けようとはしなかった。李夫人も恐怖で震え、急いで立ち上がった。

「なぜこんな短絡的な女に任せてしまったのか！これは……お前は私を死なせてやっと満足するつもりか！」

ここ数日、缇騎が至る所で活動し、東厂が横行していることを思い出し、郭玹は思わず唾を飲み込み、李夫人の鼻を指して怒鳴った。「私はお前に好意的な言葉を言って、先に意向を決めさせ、後で使者を送って求婚しようと言ったのに、お前は何をした？成国公夫人の妹……黔国公が誰で、私が誰か、お前は見ていないのか！以前の趙王妃も黔国公の娘で、成国公夫人も黔国公の娘だ。彼の娘がお前の息子と結婚したがるとでも？」

李夫人は結局のところ家の主婦であり、普段は夫を恐れていたが、このように叱責されると、顔に屈辱が浮かんだ。「私の聪儿はあなた、武定侯の嫡長子です。どこの娘が彼にふさわしくないというのですか？」

「ふん！長男や次男の様子を見てみろ。私たちを生きたまま食い尽くそうとしているようだ！嫡長子だからといって必ず爵位を継げるわけではない。なぜ武定侯の爵位は長男ではなく私が継ぐのか！落ちぶれた鳳凰は鶏にも劣る、わかるのか！」

郭玹は怒りのあまり、本来言うべきでない言葉まで一気に口にしてしまい、すぐに顔色が極めて暗くなった。部屋にいる女中たちを冷ややかに一瞥し、この一件が終わったら彼女たちを一斉に処分しようと決意すると、厳しい表情で言った。「明日、あなたが知り合いの貴婦人を探して、すぐに人を派遣して張侍郎の屋敷に縁談を持ちかけなさい！」
「明日ですか？」
李夫人はすでに郭玹の言葉から何か深刻な危機を感じ取っていたが、その言葉を聞いて思わず呆然とした。彼女が何か尋ねる間もなく、郭玹は軽く鼻を鳴らすと、そのまま去ってしまった。すぐに再び高く持ち上げられてから重く下ろされる松花色の潞綢のカーテンを見て、彼女は思わず身震いし、深く息を吸った。
「さっき聞いたことは一言も漏らしてはいけない！もし外で何か噂を聞いたら、あなたたちだけでなく、ご両親でさえも生き残れないぞ！」
しかし翌日、李夫人が厚い贈り物を持って広寧伯夫人に頼み、張家との仲介をお願いしたが、待ち続けてもその広寧伯夫人はため息をつきながら、その娘はとっくに他の人に嫁いでおり、昨日英国公夫人が仲介した相手は自分の遠い親戚の息子だと告げた。これを聞いて李夫人はほっとしたが、郭玹が戻ってくると家の器物はすべて壊され、李夫人自身も罰を受け、客として着ていた精巧な衣装や装飾品ももう着ることができなくなった。
このような侯爵家の内輪の出来事は、当然他人には話されない。
現在の錦衣衛は、洪武末期の胡惟庸事件や藍玉事件の頃の栄華には遠く及ばず、紀纲が錦衣衛を統治していた時の派手さにも及ばないが、それでもなお錦衣衛が持つ圧倒的な力を失ったわけではない。張布は錦衣衛の役所に人を送り、翌日の朝には、京城を逃れて郊外の県に隠れていた兵部の下級役人二人が捕らえられた。そのうちの一人は口封じされ、もう一人は機転を利かせて幸運にも難を逃れ、処刑される前にすべてを自白した。しかし彼が知っていることも限られており、左軍都督府の下級役人が仕事を紹介してくれたとしか言わなかった。

地上にはほんのわずか、地下には多数——わずか五日のうちに、京都中はまるで一掃されたかのようだった。順天府の役人、都察院の聴差、京衛の将校、都督府の将校……要するに、大根を抜くと必ず泥が付いてくるものだが、最初に大騒動を引き起こした兵部だけが不思議なほど静かになってしまった。都察院は弾劾しようとしたが、顧佐が何度も警告したため、最も活発だった彼らも静かに様子を見るしかなかった。

様子を見た後、抜け目のない者たちは、今朝廷で最も話題になっているのは兵部の武選の不正事件ではなく、北方の軍情報だと気づいた。たかが犬同士の争いに過ぎないが、戦う両者とも訴訟を大明王朝まで持ち込んでいたのだ。ワラト・トハンは失地回復を口実に使節を派遣して貢物を献上し、互市を求めていたが、タタールのアルタイはワラトが自分の土地を奪っていると泣き叫び、南方に移動して放牧したいと懇願していた。さらにウリャンハ族もかつての同盟者アルタイを痛打しているようで、今回の皇帝の北方巡幸に危険は全くなく、ただ目の見えない小さな部族が無謀にも大明の天子を襲撃して大損をしただけだった。そこでドゥオヤン部は都合よく利益を得て、奴隷を多数手に入れたのだ。

このような状況の中、柴枢曹はまだ職を離れていないにもかかわらず、新任の兵部武選司郎中がすでに役所で仕事をしていた。史安の就任は非常に控えめで、全く目立たなかった。狭量な人間が史安に張系の烙印を押すことはほとんどなかった。というのも、彼は南京兵部尚書の李慶によって昇進させられた人物で、張越と共に働いたのはわずか数ヶ月で、その前には李慶の推薦により南京兵部から京師の礼部に異動してきたからだ。しかし史安自身は、今回兵部の最も重要な武選司に就任できたのは、張越の力が大きかったことを知っていた。

今、彼は職方司主事から出向してきた陳鏞と一緒に長年積み重なった案件の書類を整理しており、部屋に誰もいない隙に小声で言った。「君はこの出向で、これからずっとここにいるのか？」

「そんなはずない。職方司は人手不足なんだ。張大人が私を行かせるはずがない。」陳鏞はそう言いながら書類のほこりを払い、続けて言った。「君も急がないと。柴枢曹はいつもとても真面目な人だから、引き継ぎを済ませたらすぐに去ってしまうだろう。決してその地位に留まろうとはしない……彼は本当に運が悪い。本来、この問題で彼が責任を負うはずなんてなかったんだ。知ってるか、大人は彼を守ろうとしたんだが、うまくいかなかったんだ。」

「張大人が本当に彼を守ったのか？」

史安がもう一度尋ねると、陳鏞が頷くのを見て苦笑いした。二人は荷物をまとめて外に出ると、史安は自ら薪車のところへ行って引き渡しを行い、一方の陳鏞は直接三門の中にある張越の仕事部屋へ向かった。部屋に入ると、張越が武庫司のある主事に指示を出しているのが見えたので、彼は静かに障子を閉めて外の部屋で待った。

しばらくしてようやく中から人が出てきたので、史安も中に入った。まずは前任者から引き継ぎについて話し、その後で尋ねた。「庄主がその箱を持っているのを見ると、工部から新しい火器が出たのでしょうか？」

かつて「暇で裕福」と称された武庫司で日々忙しく過ごしていたことを思い出し、張越はとっくに今の武庫司の役人たちがあまりに暇すぎると感じていた。というのも、彼のあの出来事以来、火器の大量交換は二度と行われていなかったからだ。史安が持ってきた数枚の文書を手元でざっと見て、彼はそれをテーブルの上に放り投げた。

「その通りです。その時になれば工部から専門の人が派遣され、武庫司もしばらくは忙しくなるでしょう。彼らも長い間暇すぎましたからね。ところで、以前交阯にいた阮氏兄妹のことを覚えていますか？安遠侯が彼らや火器作りに長けた職人たちを先に護送してきました。もうしばらくすれば到着するようです。今回、工部で新しい火器を担当するのは黎澄です。彼は最近妻を亡くし、喪に服しているところですが、新しい人が来た今、彼も本業を放っておくわけにはいかないでしょう。」

「大人の真面目さは誰もが知っています。黎澄も当然万全の態勢で対応するでしょう。それに、両家には縁もありますし、そのうち親戚同士になることもあり得ます。そういえば、大人の家でも最近縁談が決まったそうで、京都中でどれだけ多くの人が嘆いているか。以前、左軍都督府に用事で行った時、武定侯がかなり落ち込んでいると聞きました。兵部でも若く優秀な者たちがこっそりと不平を言っているそうです。」

「お前たちに私の大切な妹のことを気にかけさせる気か！」張越は心の中で軽く呟き、すぐに武定侯家が急いで人を送って縁談を持ちかけてきたことを思い出した。京都の貴族たちの中には自分の家と縁組したがる者は少なくなく、その多くは英国公の後ろ盾として、そして自分が皇帝の寵愛を受けていることを見込んでいるのだ。しかし、軽率に直接訪ねてきて縁談を持ちかけてくるのは武定侯家だけだった。

どうやら、この郭家の状況にはもっと注意を払わなければならないようだ。