第八百三十七章 雪中送炭
夕方から空に雪が降り始めた。これは冬が始まってからの最初の雪ではなかったが、わずか一時間も経たないうちに、もともと点在していた雪の粒は厚い雪片に変わり、地面にはすぐに厚い雪の層ができた。張越が家を出てみると、屋根も地面も一面真っ白で、火鉢で温められていた体が冷たい風に当たり、極めて不快だった。虎皮の表地とフェルトの裏地を持つ大氅を体にしっかりと巻き付け、急いで風防帽をかぶってから階段を降りて外に出た。
官庁は厳重な場所であり、たとえ役人の従者であっても規則上、官庁の外で待つしかなく、勝手に中に入ることは許されない。昨日、張布たちが中や庭に入れたのも、緊急の宮中からの召喚に備えたためだった。今は彼は兵部の官庁の外で待っている。馬から降りたばかりの時に油布のマントの雪を払ったものの、ほんの少しすると頭の笠やマントにまた白い雪が積もり、空を覆う雪のせいで視界は数歩先しかない。幸い、路地沿いの官庁には青色の防風灯が一列に掛けられており、ぼんやりとでも光が届いていた。
しばらく待っていると、中から二人が出てくるのが見えた。先頭の人物は提灯を持ち、後ろの人物は風防帽をかぶり大氅を着ており、顔ははっきり見えないが体格からして張越のようだったので、彼は急いで迎えに行った。外の風が強いのを見て、馬車で来なかったことを後悔した。少なくとも話せる場所があればよかったのに。
「大人。」
張越は手を振って劉尋を帰らせ、暗い空を見上げ、再び兵部の官庁を振り返った後、話す場所を探す考えを捨て、大氅をさらに体に密着させた。「ここで話そう。今は色々と問題が多く、官庁の中は人手が足りない。私は離れられない。」
「はい。」張越がそう言うと、張布はマントの雪を払って、それ以上気にせず、「今日、各地からの報告が集まってきました。おそらく以前からの慣例で、ほとんどが昨日の出来事を調査しているようです。よく調べてみると、兵部の官庁にいるある下級役人が西城兵馬司のある将校の義理の弟だという情報がありました……その人物は昨日休暇を取って出かけたと言われていますが、今日、その将校の家に入っているのを誰かが見たそうです。私は数人を連れて直接行ってみましたが、ちょうどその将校も何かを感づいたようで、人を縛って大人に会いに行こうとしていました。少し尋ねた後、その人を錦衣衛に送りました。正しい判断かどうかはわかりませんが、報告しに来ました。また、別の情報として、宮中で先月、宦官が一批送り込まれたというものがあります。」
たった二つの目立たない手がかりだけで、張越はすぐに眉をひそめた。袁方は下層から出世したため、情報もまた下層から得られるもので、情報網には商人や労働者、さまざまな身分の者が含まれ、すべての情報が様々な場所に送られ、その後奇妙なルートを経て大德絹織店に集められる。だから張布はそこにいればよかったのだ。今、この二つの情報を考えながら、彼は言った。「兵部武選司の三人の下級役人が昨日ちょうど休暇を取って帰っていった。何かおかしいと思い、ちょうど錦衣衛東廠に知らせておいた。君が警戒しているとは思わなかった。よくやった。」
「大人が責めないのならよかった。」張布はその時の羅二の言葉を一つ一つ繰り返し、最後にこう言った。「その時、思いつきで彼に一つ尋ねてみたんです。彼は以前、左軍都督府で武定侯に仕えていたとのことです。」
張越は心に動きがあり、頷いて言った。「よし、わかった。絹織店のことは引き続き君が担当しろ。宦官の件については何か情報があれば気をつけておけばいい。他のことは気にするな……」
張越が話し終える前に、東長安街の方から誰かが小走りで曲がってくる音が聞こえた。おそらく宮殿から出てきて距離が遠かったため、彼の体は厚い雪に覆われ、遠くから見ると雪と同じ色に見えた。その人が急いで走ってきて、役所の門の前で立ち止まると、大きく息を切らしていたので、張越は思わずもう一度見つめた。
「早く、早く伝えてくれ。私は司礼監の者だ。張大人に会いに来たのだ！」
その馴染みのある声を聞いて、張越は静かに張布に先に用事を済ませるよう命じ、すぐに前に出て言った。「ちょうどいいタイミングだな。」
その言葉を聞いて、曹吉祥は一瞬呆然とした後、頭をそむけて張越だと気づき、急いで足を二度踏み鳴らしてから近づいてきた。「こんな寒い日に、張大人はどうして外にいるのですか？」
「見てみろ、舌も回らないのに、まだ寒いなんて言うんだ。」張越は曹吉祥の唇が青ざめているのを見て、不思議に思った。「もし司礼監から来たのなら、北安門を出て馬に乗れば、こんなことにはならないだろう？」
曹吉祥はますます寒く感じながらも、無理に笑って言った。「私はただの下っ端で、命がけで走り回っているだけです。范公公が人を遣わして、兵部から通政司に届けられなかった報告がないか尋ねに来たのです。特に北疆の軍情報などは、一刻も遅れてはなりません。」
こんな厳しい寒さの中、二本の足で司礼監から東厂値事司まで走り、そこから再び内閣へ行き、その後内閣を出て午門を経て東長安門を通り兵部衙門まで行くなんて、まさに本物の使い走りだ。そのため、この時の曹吉祥は体中がこわばり、喉が痛み続けていた。司礼監では何の根回しもできず、王瑾も京城にいないため、上層部の人々は彼を無視しているが、下層の者たちはわざと彼に逆らい、彼を忙しく走り回らせて楽しんでいるのだ。
曹吉祥の顔色が悪く、話し声も途切れ途切れになっているのを見て、張越は少し考えた後、彼に頷いて言った。「まあいい、夜になって衙門が閉まった後も急ぎの文書がいくつか届いており、まだ上奏できていない。外は寒いから、中に入りなさい。前厅で話そう。」
これは曹吉祥が一日中使い走りをしてきた中で最も心温まる言葉だった。今日はあちこち走り回り、炭火のない部屋で待たされたり、庭の外の寒い場所に放り出されたりして、お茶一つ飲むこともできなかった。一瞬、彼は心の中で様々な感情が入り混じるのを感じた。張越が張布を送り出すと、彼はその後をついて衙門に入った。前厅で暖かい場所に座ると、熱気にあたって思わず何度もくしゃみをした。
張越は厚着をしており、体調も悪くなかったため、外にしばらく立っていただけで額が少し冷たくなる程度だった。しかし、曹吉祥の様子を見て、たとえ彼が帰ってから二日間寝込むことになっても心配しなくても、何かを持って帰る途中で耐えられなくなるのではないかと心配し、皂隶を呼んで命じた。「厨房に伝えて、黒糖生姜スープを二碗持ってこさせなさい。」
曹吉祥は慌ててハンカチで鼻を覆っていたが、その言葉を聞いて驚き、ようやくくしゃみを止めると、急いで立ち上がって言った。「張大人、ありがとうございます。実に私の体が頼りないのです。」
「今は夜で、雪も降っている。君の服は半分以上濡れている。何とかしなければ、帰った後は二日間寝込むことになるかもしれない。そうなると仕事にも支障が出る。私も同じだ。今は人が絶対に必要で、少しの油断もできないんだ。」
「はい、はい。大人の体は大切です。今の兵部には確かに大人が必要です。」
この言葉を聞いて、曹吉祥は急いで二度頷いた。彼は知っていた。兵部の人員は手一杯で、もし張越にまた何か問題が起きれば、たとえ聖上の寵愛のためでなくとも、事をスムーズに進めるためには誰かが動かなければならず、おそらく張太后でさえも人を派遣して医者や薬を送らせるだろう。自分のこととなると……司礼監の奉御長随は三十人ではなくとも二十人はいる。自分のような者が病気になれば、おそらく北安門の方の廊下の家に追いやられ、三五日もすれば破れた葦のマットに包まれた死体になるだろう。
張越は曹吉祥が感謝の涙を流すだけでなく、わずかな恨みも抱いているのを見て、今日のこんな寒い日に他人に自分を呼び出したのはおそらく抑圧のためだと悟った。しかし、彼はすでに宮中で広い人脈を持っており、人当たりが良いのは問題ないが、余計なことに首を突っ込む必要はない。そこで、姜湯が運ばれてくると、彼は先に一杯飲み、すぐに立ち上がって奏上の準備をすると言い、曹吉祥にここで待つように言った。彼が立ち去ろうとしたその時、曹吉祥が突然二歩駆け寄ってきた。
「大人。今日、たまたま范公公と金公公が話しているのを聞きました。太后が彼らを呼び寄せて、怠慢を叱責し、これからは毎日一人は内閣に、もう一人は六部に行き、政事を滞らせてはならないと言ったそうです。范公公は金公公に対して、兵部ではこんな大きな問題が起きても秩序が保たれているのに、吏部だけが毎日最も遅く奏上を提出し、文渊閣で勤務する若者たちも不満を漏らしていると愚痴っていました。范公公はまた、杨閣老が郭琎を吏部尚書に任命することに反対したのも無理はないと言い、経験はあっても人望や能力が足りず、場を仕切ることができないからだと。もし彼が吏部尚書になるなら、吏部の選官権を譲らなければならない……」
すでにドアのそばまで行っていた張越は立ち止まり、振り返って言った。「わかった。郭大人には郭大人の苦労があるのだな。」
張越がそう言うだけでカーテンを開けて出て行くのを見て、曹吉祥も自分が怠られたとは思わず、座り直して手のひらをこすり合わせ、空になった姜湯の碗を見て、ようやくお腹が空っぽだと気づいた。広州を出発した時、張謙は彼に二度ほど注意を促し、宮中で頭角を現すには機会と忍耐が必要だと言っていた。例えば使い走りをする際は、足が折れても仕事を遅らせてはならないのだ。だから彼は昼食に油餅をかろうじて食べただけで、急用に備えて水さえ飲まなかった。今、暖かい部屋に座っていると、以前抑えていた空腹と疲労が一気に押し寄せてきた。
彼は身につけている服をきつく締め、手を組んでぼんやりとうとうとし始めたが、長くは眠れずに誰かに起こされた。彼はびっくりして目を覚まし、本能的に尋ねた。「もう準備できましたか？」
「まだです。大人が、もう少し待つようにと言っています」と皂隶の劉尋はにこやかに答え、すぐに麺の入った碗を横の小机に置き、質素な見た目の手炉も差し出した。「公公、服が濡れていますので、これで温まって、麺を食べてお腹を満たしてください。少ししたら、また物を持ってきます。」
これらの官庁の皂隶は空気を読むのが得意だと知っていた。張越が生姜湯を用意してくれなければ、彼らもこれ以上何かを持ってくることはなかっただろう。そこで曹吉祥は品物を受け取り、礼を言ったが、心の中では別の人に感謝していた。劉尋が出て行くと、彼はすぐに箸を取って麺を食べ始めた。極度の空腹と渇きのため、麺はすべて食べ尽くし、スープまで一滴残らず飲み干した。そしてようやく碗を脇に置き、手炉を抱えてゆったりともたれかかった。もはや眠気は全くなかった。
三門内の西厢房では、張越は提出すべき文書を整理し、張太后の言葉についても考えていた。今の朝会はますます形式的になり、鸿胪寺の官吏は朝会の時間を統一するため、今後は毎回10件のみを提出し、その他の細かい事柄は通政司に提出するよう提案していた。また、永楽朝の便殿での大臣との会議や、閣臣が乾清宮に奏疏を提出する慣習もほとんど廃れていた。朱瞻基は大臣に会うことを望んでいたが、乾清宮で常に相談に応じる閣臣は減り、部門の閣臣に会う回数は彼に会う回数とほぼ同じだった。そのため、政令の伝達は宦官に頼らざるを得なかった。
張太后は内外の連絡が滞るのを恐れ、女流である自分の代わりに司礼監の二人の幹部に部門を頻繁に訪れるよう命じていた。しかし、宦官の勢力が強大にならないようにするには、皇帝に外臣に会う習慣を身につけさせるしかなかった。
そう考えながら、彼はまた一枚の紙を取り、数文字を書き、兵部の奏上文書に添え状を加えた。その中には宮中に新たに入った宦官のことも簡単に触れていた。物を整理して木匣に入れて鍵をかけると、彼は劉尋を呼んで木匣を外に持って行かせた。それを済ませると、外の部屋を見に行くと、銅壺の滴漏で時刻が亥初二刻になっているのがわかった。
留守を守ってはいるが、亥初になれば休むことができる。緊急の公務がある場合を除いてはだ。そこで張越は人に熱い水を持ってきて足を温めさせ、すぐに内室の炕に上がった。今の時代、各官庁の経費は削減されており、兵部の厨房では温かい飯や料理しか出せず、日用品の薪や灯油なども定められた量しかない。そのため、部屋のわずかな明かりでは本を読むなどは全く適しておらず、彼もこの人生で近視になりたくなかったので、その時はただ横になって物思いにふけっていた。
頭の中は色々なことでいっぱいだったが、昨夜はあまり眠れず、今日も一日中忙しくしていたため、彼はすぐに深い眠りに落ちてしまった。どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがて誰かが耳元でそっと呼ぶ声が聞こえた。最初は気にも留めなかったが、何度かそっと押されると、ようやく目を開けた。
「大人、北方から緊急の報告があります。使者が吊り籠で城壁に上がり、一人は一晩中で宮殿に入り、もう一人は前の庭で待っています。」
その瞬間、張越はすぐに目を覚まし、急いで服を掴んで座り上がり、尋ねた。「行在から来たのか尋ねましたか？」
「行在から来ました。」
その言葉を聞いて、張越はもう迷わず、人を外に遣わしてその者を連れてくるよう命じた。彼はすぐに服を着替え、靴と靴下を履いて外の部屋へ向かった。外の火鉢はとっくに消えており、火炕がある中の部屋よりずっと寒かったが、それでも冷水で顔を洗って元気を取り戻し、机の後ろに座った。しばらくして、劉尋が使者を連れて入ってきた。
時間を計算すると、張越はこちらの京城での変事が行在にはまだ知られていないだろうと悟った。また、宮殿に送られたその手紙に何が書かれているのかも知らなかったが、今彼の手元にあるのは杜桢の直筆で、すべて公的な文書の形式と調子で書かれており、その中には衝撃的な内容が記されていた。
アルタイが軍を率いてトゥオハンと大戦を繰り広げ、甚大な被害を受けた。ウリャンハの三部族は大明の天子が会州に来たと聞き、使者を送って迎え、大明に代わってアルタイを征伐するよう頼んだ。
ウリャンハの三衛はただの日和見主義者に過ぎないが、ワラチ・トゥオハンは依然として避けられない勢力として台頭している。一代の英雄の足取りを抑えるには、足を引っ張るだけでは不十分だ。ワラチであれタタールであれ、どちらもまだ成長途上の狼の子供のようで、一方を支援すればその者が強くなって噛みついてくるし、別の者を支援しても同じことだ。そう考えると、明の朝廷がその後ほとんど一貫してウリャンハの人々を支援してきたのも不思議ではない。
もちろん、最も重要なのは、北方を巡視中の朱瞻基のところは少なくともすべて平穏無事だということだ！