第八百二十章 深夜の盗人
深夜の京城の大通りは静まり返っていた。月末で月も見えず、星もほとんどなく、さらに街中の人々もほとんどが灯りを消して眠っているため、周囲は一層暗く、たまに野良猫が現れたり、こそこそと動く人影が見えたりして、かろうじて活気がある程度だった。
夜更けを告げる鐘が鳴ると、張越はちょうど杜家を出たところだった。今夜は家に帰っても二時間ほどしか眠れないが、京に戻ってから彼と義父との真剣な話し合いはこれが初めてで、話しているうちに時間を忘れ、盛り上がると白紙の上に何かを書き記すこともあった。しかし大抵は張越が話し、杜桢が注意深く聞いており、以前とは状況が逆転していた。結局、杜桢は張越の主張を完全には受け入れられなかったものの、慎重に検討すると約束した。
先頭を歩く張布は琉璃製のランプカバー付きの防風灯で道を照らし、後ろの牛敢は左右を見回し、他の二人の護衛も張越をしっかりと守っていた。普段、張越が役所にいる間、彼らはずっと家にいるわけではなく、よく街中を歩き回っていた。近年、京師の夜は治安が悪く、夜間の外出禁止令の後でも小悪党たちが盗みを働き、さらには人里離れた場所では公然と強盗が起きているという話をよく聞いていた。
そんな警戒を怠らないまま進んでいると、偶然にも五城兵馬司の巡邏隊と二度出会い、何とか無事だった。しかし西四牌楼が近づき、羊肉胡同を通り過ぎるとき、突然斜めから黒い影が飛び出してきた。その男も灯りを持った一行に遭遇するとは思わず、一瞬呆然とした後、すぐに走り去った。彼が逃げると、すでに少し動揺していた張越は眉をひそめたが、彼が命令を出す前に牛敢が叫び声を上げ、馬を駆って追いかけた。
「この頑固な牛め、彼は盗人を捕まえる専門家じゃないだろう！」
張布は驚き、文句を言った後、他の二人と共に数歩下がって張越を守った。しかし張越は笑って言った。「彼は変われない熱心な性格なんだ。どうせ西城兵馬司はすぐ後ろにいる。捕まえられなくても別に構わないし、捕まえたら後ろに送り返せばいいだけだ。」
「そうは言っても、もう三更二刻だ。大人が家に帰っても二時間しか眠れないのに、盗人を捕まえる暇なんてない。それに、相手が本当に盗人かどうかも分からない。」張布は牛敢と最も親しくしていたが、彼の頑固な性格にはどうすることもできず、またため息をついた。「このやつは昔から無鉄砲な性格で、何年経っても変わらないんだ。」
言葉が終わるやいなや、前方から馬の蹄の音が聞こえてきた。瑠璃の覆いによる薄暗い灯りの中、張越は牛敢が人を抱えて急いで戻ってくるのを見た。近づくと、彼は手際よくその人を馬から降ろした。その人は黒い服に黒いズボンを着ており、小さな目を慌てふためかせていた。明らかに泥棒だった。張越もこれ以上尋ねる気になれず、適当に言った。「人を捕まえたなら、二歩戻って西城兵馬司に届けてやれ。」
その黒衣の男は背は低かったが痩せており、「西城兵馬司」という言葉を聞き、自分を捕まえている大男が隣の人から縄を受け取って縛ろうとするのを見ると、すぐに恐怖で動けなくなり、必死に弁解した。「私はただ夜に薬材を買いに出ただけで、決して泥棒ではありません……」
「泥棒じゃないなら、なぜ私たちを見て逃げるんだ？」張布は牛敢が手際よくその人を縛るのを見てイライラし、言った。「それに、泥棒かどうかは兵馬司の人間が判断する。その時に彼らに話せばいい！」
大男が馬に乗り、縄を引いて自分を連れて行こうとするのを見て、その黒衣の男はさらに恐慌に陥り、どう懇願しても無駄だった。彼は突然力を振り絞って張越の馬の前に進み出た。「どうか、私を西城兵馬司に連れて行っても何の得にもなりません。私は皆様に莫大な富を差し上げます。私はちょうどこの羊肉胡同の川沿いの家で取引をしていて、箱ごとの金銀宝石を見つけ、少し手に入れました。どうか私を許してくだされば、二倍にして五倍にします……私は30％だけ取ります、いや、20％で！私の言うことは全て本当です。信じないなら、彼らに私の体を探させてみてください！」
その黒衣の男の言葉は信じがたいものだったが、張越は最初は信じていなかった。しかし最後の言葉を聞いて心が動き、張布に頷いた。張布は馬から降りてその男の体を丁寧に探し、案の定4枚の金を見つけ出し、急いで張越に渡し、ランタンで照らした。張越がその金を触ると、顔色が一変した。
朝廷で鋳造された金銀と民間で鋳造された金銀には明らかな違いがある。例えば、張家が節句に子供たちに与える金銀のお守りは、形は様々だが、それも官から与えられた金銀を溶かして作られたものだ。民間で自分たちで鋳造された金銀の型は粗く、手触りも異なり、商取引で使われる金銀はさらに質が悪い。結局のところ、今はまだ中明や晩明のように大量に元宝を鋳造する時代ではないのだ。
しかし、彼の手にあるその数枚の金にははっきりとした角があり、明らかに官府の技術で作られたもので、英国公府でさえめったに見られないものだった。こんなものが、どうしてこの黒衣の男の言うように簡単に家の中に隠されており、しかもこの男が簡単に手に入れられるのだろうか？
灯りを頼りに、張越は再びその金の純度を確認し、すぐに重さも丁寧に量った。間違いなく金であると確信すると、下にいる張布に目配せをした。張越の性格をよく知っている張布はすぐに振り返り、懐から絹のハンカチを取り出し、何も言わずにその黒衣の男の口に押し込み、もう一枚のハンカチで彼の目と口を覆った。そして、その人を粽のように縛り上げ、牛の鞍の後ろに固定した。
「誰かが来ている！」
そんな中、後方の護衛が突然声を上げて注意を促した。張越が振り返ると、通りの向こう側から一団がこちらに走ってくるのが見えた。先頭の者は大きな提灯を持っており、膝まである青色の袖の長い上着を着ているのがかすかに見えた。この騒ぎを見て、その一団はすぐに速度を上げた。先頭の者が軽く叫ぶと、他の者たちは一斉に半円形に散開し、再び後方から包囲してきて、ついには皆を中央に囲んでしまった。
「夜間の禁令の時間に街中を歩き回り騒ぎ立てるとは、法度を知らないのか？」
さっきの騒ぎが確かに大きかったことを悟った張布は前に出て数言交渉した後、張越の銀の印を取り出した。その時、先頭にいた男が手を振って部下たちを引き下がらせ、自ら先頭に立って皆に頭を下げて礼をした。確かに彼はここの最も権力のある者だったが、西城兵馬司の総旗に過ぎず、三品の高官とは比べ物にならない。
もともと捕まえた人を西城兵馬司に送るつもりだったが、重要な情報を得たばかりで、西城兵馬司の指揮官も従順なだけで、このような大事になれば彼の意見を聞くしかないだろうと考えた張越は、軽率に人を渡すことをためらい、ただ頷くだけで人々を連れて西四牌楼を通り過ぎた。
西城兵馬司の巡邏兵たちは張越が遠くに行ってしまうのを見て、ある者が総旗に尋ねた。「李頭、あの人の馬の背には明らかに人が縛られているし、さっきここでも争いがあった。なぜ何も聞かなかったのですか？」
「我々はどんな身分の者か。人に会うたびに頭を下げなければならず、指揮官であってもただ頷くだけだ。どうやって質問できるというのか？それに、あの張大人の名声は誰もが知っている。西城兵馬司に知られると面倒なことになるかもしれない……言っておくが、今夜のことは全て口に出してはいけないぞ！」
こちらでは西城兵馬司の者たちが絶対に漏らさないと誓いを立てていたが、西四牌楼を過ぎると張越は一旦止まるよう命じ、しっかりと縛られた黒衣の男を見つめながら思案にふけった。このまま家に連れて帰るのは適切ではない。何かを聞き出したとしても彼は権限を越えているし、そのまま他の者に渡してしまうのも、心の中の違和感を払拭できない。
左右に考えを巡らせた末、もはや真夜中であることも気にせず、張布を呼んで数言命じ、彼が馬を返して去っていくのを見送った後、別の者を派遣して錦衣衛に知らせ、自分は他の者たちと共に家に戻った。
以前から夜に杜家に行くよう命じていたため、西角門にはまだ人が残っていたが、他の者たちは既に早くに寝ていた。二人の門番は牛敢が縛られた黒衣の男を連れて入ってくるのを見て驚いたが、それ以上何も尋ねなかった。二の門はまだ開いていたが、張越はすぐには中に入らず、門番の二人の女たちを見て杜绾に夜は用事があるので外で休むと告げ、すぐに牛敢にその男を外書房の庭の東側の部屋に連れて行くよう命じた。
その黒衣の男は最初、口を塞がれて驚きと困惑に陥っていたが、目隠しをされると本当に恐怖に駆られた。馬から降ろされ、曲がりくねった道をどれだけ歩かされたのか分からないまま、ようやく地面に投げられ、目隠しと口塞ぎの布が取り除かれると、しばらく目を細めて部屋の明るい光に慣れようとした。しかし、その後部屋は不気味なほど静かで、その男は彼に何も尋ねず、口も開かず、ただそこに座って本を読んでいるだけだった。
上の空で金幼孜の『北征録』を半巻ほどめくっていると、外から物音がして顔を上げると、張布が厚い障子のカーテンを開けて入ってきた。おそらく急いできたため、手には馬鞭を持ち、額も油で光っていた。
「羊肉胡同のあの数軒の家は全部調べました。その後、泥棒に化けて騒ぎが起きましたが、住人たちはしばらく怒鳴った後、すぐに灯りを消しました。特に最後の一家に注目しましたが、彼らもしばらく灯りをつけて調べた後、すぐに部屋に戻ってそれぞれ寝てしまい、何の怪しい点もありませんでした。」
「もし何の怪しい点もないのなら、怪しいのは目の前のこの泥棒だ！」
もともとその黒衣の男が真実を語っているとは信じていなかったが、張布の話を実際に聞いても、張越はやはりイライラした。再びテーブルの上に光る金を一瞥し、彼は軽く人差し指でテーブルを叩きながら淡々と言った。「普通の盗賊ではないのなら、錦衣衛に知らせるのも理にかなっている。結局のところ、夜間は陸公公がいないのだからな。相手をそのまま口を塞ぎ目隠しをして、人が来たら連れて行かせればいい！」
「大人、お許しください！」
その黒衣の男はついに事の次第を理解した——最初は部屋の内装が豪華ではないと見て、自分が持っているものが官物ではないというわずかな望みを抱いていたが、今は泣き声を上げながら言った。「私は死に値します、本当に死に値します……その品はあの屋敷で盗んだものではありません。ただ、それが遂安伯の所有物だと知って、逃げるために話をそらそうとしただけです。別の庭で手に入れたものです。大人、どうか私を許してください。本当のことを話します！」
「言え、私は聞いている。」
張越はただ座ったまま、淡々と一言だけ言った。黒衣の男がどのようにして豊城胡同のある屋敷に忍び込み、どのようにして犬を薬殺し、どのようにして金を手に入れたかを詳しく話すのを聞きながら、彼はますます疑念を抱いた。豊城胡同には豊城侯李家の他に、かつての永平公主の邸宅があった。しかし永平公主が自殺し、富陽侯李茂芳が死んで以来、その大きな屋敷は完全に荒廃していた。朱棣は初代富陽侯李讓の功績を念頭に、李氏の庶子を指揮佥事に封じたが、かつての栄華を誇った豪門と比べれば雲泥の差だった。
こんな長年にわたって京城の権力者たちの視界から消えていた落ちぶれた家系が金を持っているのはあり得るかもしれないが、簡単に手に入れられるはずがない。おかしい！
そう考えていると、ドアのカーテンが開き、連虎の頭が覗いた。自分を小さな盗賊だと名乗る黒衣の男を地面に放り捨て、張越はそのまま外に出た。外に出ると、連虎が声を潜めて言った。「錦衣衛の留守を守っている房大人が自ら二人を連れてきました。」
房陵が錦衣衛に入って以来、張越と彼はもう密接に交流していなかったので、これが房陵がこの家に足を踏み入れるのは初めてだった。二人が会うと、尋ねたいことや話したいことがたくさんあるように思えたが、口を開くと房陵はただ淡々と頷き、すぐに尋ねた。「途中で小さな盗賊を捕まえたと聞いたが、なぜ錦衣衛に知らせることを思いついたのか？」
「これを見てください。」
房陵は張越から四つの金塊を受け取った。彼は結局のところこの仕事に三年間も携わっており、もはや最初のように少しの挫折で落ち込んでしまう富豪の若者ではなかった。しばらくじっくり見ているうちに、ついに張越には気づかれなかった特徴、つまり金塊の底にある二つの突起した小さな円点を見つけ出した。そこで彼は再び顔を上げて張越を見つめ、詳しい説明を聞いた後、思わず深く息を吸い込んだ。
「あの小さな泥棒の言うことが本当かもしれない。この金塊は昔、永平公主や郡主が嫁ぐ際に燕王府で鋳造されたものだろう。永安公主のところにも同じものがあるが、印が違う。残りの三つはその一連のものではないだろうが、間違いなく官府が鋳造したものだ。元節、これは単なる窃盗事件かもしれないが、重大な関係がある可能性もある。人と物は私に渡せ。何かあればこっそり知らせるが、やはり関わらない方がいいだろう。」
張越はすでに何となく感づいており、黙って頷いた。房陵のそばにいた二人が静かに部屋に入り、すぐに縛られた黒衣の男を連れ出してくるのを見て、男の口にははっきりと布が巻かれていた。彼はその男が院の門の外に連れて行かれるのを見て、少し躊躇した後で言った。「今は宮門が閉まっている。でなければ、私が陸豊に報告させるところだ。今は君がその男を連れ帰ったから、報告することを忘れるな。」
「わかっている。今はもう上の地位など望んでいない。功績があれば他人と分け合い、責任も同様に誰かが担う。それに何の問題があるというのか？」
房陵は張越に頷き、庭に他に人がいないのを確認してから、両手を伸ばして張越と手を握り合い、静かに感慨深く言った。「昔は科挙に合格して出世し、朝廷で国政を担うことを考えていたが、もうそれはできない。錦衣衛の役人の皮を被ってはいるが、私の心はまだ完全に黒くなっていない。もし世話をしてほしい人がいれば遠慮なく言ってくれ。できる限り面倒を見る。」