第八十二章 楽極は果然悲を生む
張越や両側の民衆がどう避けたかはさておき、この大路で二つの集団が互いに近づいてきた瞬間、両側からそれぞれ一声の怒号が聞こえ、先頭にいた者たちは次々と馬を止め、その後ろからは絶え間なく馬のいななきが響き渡った。
左側の先頭にいたのは、一切の斑点のない白い駿馬に乗り、頭には高くそびえる金色の冠をかぶり、真っ赤な紫の花模様の錦袍を着て、その上にはローズピンクの大氅を羽織り、手には山の老蟒の皮で作られた鞭を握り、その表情には傲慢さが溢れていた。右側の先頭にいたのは黄色い馬に乗り、額には貂の皮で作られた金色の海馬模様のマフラーを巻き、体には秋香色の蟒袍を着ており、その顔には隠しきれない陰険な表情が浮かんでいた。この二人はまだ十四、五歳で、顔を合わせるなり同時に冷笑を浮かべた。
「塙弟のその服装を見ると、おそらく宮中から戻ってきたのだな？」
「圻哥、やはり見抜いたな。今、父上はまだ宮中で皇爷爷と話しているんだ！塙弟の様子を見ると、おそらく宮中に入って皇爷爷に懇願しようとしているのだろう？ああ、私がちょうど宮を出たとき、皇爷爷が西華門の方から戻ってきたと聞いたんだ。漢王伯が何か彼を怒らせるようなことを言ったのか、今は皇爷爷が激怒していて、お前に会うどころか、怒りを向けないだけでもましだろう。圻哥に一つアドバイスするが、しばらく様子を見た方がいい。」
「お前……ふん、お前が何を企んでいるか知らないと思うな。忘れるな、お前の上にも世子がいるんだぞ！」
「圻哥、その言い方は変だな。お前の上にも世子がいないわけじゃないだろう？少なくとも私はお前より運が良く、あんな暴虐な父上はいない。私と世子は同じ母親から生まれたんだ。私の母上は今も裕福で尊厳を享受し、とても幸せに暮らしている……」
「お前……ふん、今は得意になっているが、どれだけ傲慢に振る舞えるか見てやろう！」
張越は秋香色の蟒袍を着た少年が鞭を激しく振り回し、再び振り返って怒鳴るのを見て、一同が一斉に馬を向け直した。この二人の小さな王たちの争いもそろそろ終わるだろうと思い、もうすぐ通れるだろうと考えた。しかし、馬を進めようとしたその時、秋香色の蟒袍を着た少年が彼の方を一瞥し、突然鞭を振って一言投げかけた。
「来い、数人を連れて行って、この王を笑う連中に鞭を打たせろ。漢王府の者が簡単にいじめられると思われるのは避けたいからな！」
言葉が終わるやいなや、その少年の背後から十数人が飛び出し、まるで悪狼が虎に襲いかかるように馬を駆ってやって来た。彼らは何の遠慮もなく鞭を手に取り、声も出せずに固まっている民衆に向かって容赦なく振り下ろした。この突然の出来事に現場は一瞬で混乱に陥り、至る所で泣き叫ぶ声や懇願の声が響き渡った。しかし護衛たちは何の区別もせず、容赦なく鞭を振り下ろし、軽重も考えなかった。
その少年があの言葉を叫んだ瞬間、張越はすぐに不吉な予感を抱いた。確かにこの時代が不平等であることは以前から知っていたが、これほど無法な行為を目の当たりにするのは初めてだった。慌てて、彼はその真紅の錦袍を着た少年をちらりと見た。少なくとも何か手を貸してくれるだろうと思ったが、その男はただ笑みを浮かべて手を組んだまま、まるで見物しているかのようだった。その時、鋭い鞭の影が風の音と共に彼の顔面に向かって飛んできた。
瞬時に脚を伸ばして馬の腹を押し、本能的に一歩横に避けたが、毒蛇のような鞭はそれでも彼の肩に当たった。パッという音と共に、彼の肩の厚い服が引き裂かれ、すぐに同じ場所に再び激しい打撃が加えられた。主人が殴られるのを見て、呆然としていた連生はついに我に返り、大声で叫んだ。「やめろ、早くやめろ！私たちは英国公府の者だ！」
周囲は混乱していたが、連生が怒りに任せて発した声は決して小さくなく、多くの人がそれを聞いていた。張越の肌が薄く柔らかいのを見て、もともと獰猛な笑みを浮かべて鞭を振り上げていた護衛たちは、「英国公府」という言葉を聞いて大いに驚き、鞭を下ろすと同時に馬を引いて数歩後退した。すぐに、真紅の錦袍を着た少年も従者たちからその言葉を聞き、目に光を宿し、すぐに厳しい声で叫んだ。
「誰か、あの法を犯す連中を止めろ！京師は公正な場所だ。藩王の護衛が民衆をいじめるなど許されるか！」
先ほどの「英国公府」という言葉で勢いを失っていた漢王府の護衛たちは、趙王府の者たちが介入してくるのを見て、自然と若い主君の後ろに下がった。
その時、秋香色の蟒袍を着た少年は怒りで歯を食いしばっていたが、どうすることもできなかった。先ほど「英国公府」と叫んだ方向をじっと見つめた後、怒りに任せて馬を走らせて去っていき、何の言葉も残さなかった。彼が去ると、真紅の錦袍を着た少年はすぐに得意げになり、馬を駆って群衆をかき分けて張越のもとにやって来た。
彼は当初、ただのイギリス公爵家の普通の人間だと思っていたが、近づいて張越の姿や服装をはっきりと見ると、心臓が急に締め付けられ、慌てて馬から飛び降り、優しい声で尋ねた。「私は趙王の次男である安陽王です。さっきは急いでいたため漢王府の者たちを止められず、皆さんを驚かせてしまいました。この若者の名前は何と申しますか？イギリス公爵家のどなたですか？」
もし先ほど、その人物があの秋香色の蟒袍を着た少年と対立し、重要な時に傍観しているのを目の当たりにしていなければ、今のような春風のような笑顔や温和な口調を見て、張越はおそらく礼儀正しく穏やかな若い王だと思っただろう。しかし、彼は内心深く憎しみを抱いているため、表面上は苦痛の表情しか見せなかった。
さっき、間一髪で叫ばなければ、自分が数発殴られるだけで済んだかもしれないが、無実の民衆が何人か殺される可能性も高かった。結局、命に関わる大事故が起き、すでに西華門の中で罪を待っていた漢王の朱高煦にとっては、もはや救いようがなかった。この若い安陽王は本当に計算高く、朱家の者たちは本当に面倒な連中だ！
彼が口を開く前に、後ろから驚いた声が聞こえた。「これは張越の賢い甥ではないか？」
張越は急いで顔を上げると、安陽王の背後から中年の男が顔を出しているのが見えた。その男は驚きと喜びの表情を浮かべており、その顔はどこか見覚えがあるようだった。一瞬のうちに彼は記憶の中を探り、ついにその人物が誰かを思い出し、顔色がわずかに青ざめた後、ようやく笑顔を作った。
「孟伯父、何年も会っていませんが、まだ私を覚えていらっしゃるのですか！」
「ハハハ、あの日、あなたたち兄弟が姉さんの結婚式の時に私の甥を困らせたこと、どうして忘れられようか？今では私の甥と姪が仲良く暮らしており、それは私たち孟家の素晴らしい話ではないか？」と中年の男は言いながら笑って安陽王にお辞儀をし、張越を指して説明した。「安陽王、これはイギリス公の従甥である張越で、私の姪の従弟でもあります。」
イギリス公の張輔の従甥だと聞いて、安陽王の朱瞻塙はすぐに大喜びした。彼が望んでいたのは朱瞻圻がイギリス公爵家の者たちと揉めることだったが、今度は本物の張家の子弟が殴られている。これは当然、さらに良い結果だった。そこで彼の顔にはますます親しみやすさが表れ、先ほど止められなかったことを自責しつつ、朱瞻圻の無法な行為を厳しく非難し、最後には自分の外套を脱いで張越の肩にかけ、自ら張越を送り届けようとした。
この時、張越は左肩に激しい痛みを感じ、安陽王と口論を続ける気にはなれず、彼の見せかけの態度をそのままにして、心の中では別の問題を考えていた。
これまで彼は張晴と孟俊が見事に調和しており、まさに天作の仲であるとしか考えていなかったが、保定侯孟瑛の庶兄であり、彼の義兄である孟俊の伯父である孟賢が、趙王朱高燧の常山中護衛指揮官であることを忘れていたのだ。この趙王の末路は漢王に劣らないとは言え、それほど良いものではなさそうだ！