第八十一章 より大きな疑問
張越も、袁千户が自分を特別に見ている理由について推測したことはあった。四年前に開封で大洪水が起き、錦衣衛が先に彼のもとを訪れ、数人の下級将校を残して彼の安全を守ってくれた時から、何かおかしいと感じていたのだ。
父親がただの取れる程度の秀才で、一昨年何らかの手段でようやく試験に合格したに過ぎないのだから、錦衣衛との知り合いを断固として否定している以上、何か関係があるはずもない。袁千户が英国公の張輔に取り入ろうとしているというのもおかしい。将来を顧みず愚かな行動を取る者でなければ、そんなことはしないだろう。張越の出自に何か隠された秘密があるなどという根拠のない話は、彼は考えたことさえなかった——この転生してからもう四年が経ち、両親の彼に対する態度はまさに普通の親子のもので、他の可能性は全くない。
もちろん、自分が将来有望だと思われているから早々に顔を売っているなどと、自己陶酔して推測することもなかった。
そこで彼は率直に答えた。「私は元々、袁千户が単に張家に好意を示しているだけだと思っていました。しかし、何度も私に注意を促す様子から、何か私に関係することなのではないかと疑問に思ったのです。当初、私は張家の三房の中でも目立たない末裔に過ぎず、錦衣衛がわざわざ出動して私を探す必要などあったでしょうか？大叔父の件は張家全体に影響を及ぼしましたが、もし情報があるのなら、なぜ私の手に渡るのでしょうか？皇太孫が国子監を視察する際に、袁千户がわざわざヒントを与える必要もありません。私の考えが浅はかで申し訳ありませんが、どうしても理解できません。」
袁千户は手元の茶碗を取り、まるで誰もいないかのように一口飲んだが、突然その質問を避け、微笑みながら言った。「三公子はご存知ですか？紀纲が処刑されて以来、錦衣衛の指揮使の職には誰も就いていないのですよ。」
張越が答える前に、彼は続けて言った。「紀纲はかつてはただの下級生で、機転とお世辞で皇帝の寵愛を得ました。皇帝が即位すると、彼に錦衣衛の指揮使の職を与え、いくつかの厄介な存在を排除してほしいと望んだのです。しかし、そんな人物でさえも不適切な考えを抱くことがあったのです。幸いにも彼が失脚したおかげで、錦衣衛の高層が大勢失脚し、私のような河南の小さな衛所の千户が北鎮撫司の責任者になることもなく、指揮使の職に就くこともなかったのです……」
最後の言葉はやや曖昧だったが、張越は思わず身震いした。錦衣衛指揮使は正三品の官職に過ぎず、勲戚がごまんといて尚書や侍郎など犬以下だと言われる南京では、三品の官職など大したものではない。しかし問題は、もし錦衣衛指揮使が北鎮撫司を掌握できれば、それは無数の人々の頭上に吊るされた鋭い剣のようなもので、一度振り下ろされれば何人が死ぬか分からない。たとえそれが実際にはただの犬であっても、皇帝の犬と普通の犬とでは明らかに違う。
今、この袁千户は英国公の力を借りて出世しようとしているのか？いや、彼の言葉からは、自分がその錦衣衛指揮使の地位を得られると確信しているようにも聞こえる。
「前回と前々回は急いで会っただけだが、今日は三公子を呼んで、やっとよく見ることができた。」袁千户はもはや張越の疑問に答える気がないようで、軽く袖を振って立ち上がり、穏やかな笑みを浮かべて言った。「三公子、余計なことを考える必要はない。錦衣衛も暇で暇で仕方ないわけではなく、常に張家を監視しているわけでもない。あなたの大叔父の件は聖命によるもので、これからのことは私の指示に従うだけだ。沐宁は私が直接抜擢した者だから、当然私の命令に従わなければならない。」
そう言うと彼は大股でドアまで歩いて行き、カーテンを持ち上げようとした瞬間に立ち止まり、もう一言残した。「無駄に推測する必要もない。今はまだ出世を目指す時期だから、知らない方がいいこともある。ただ、英国公には今子供がいないが、もし本当に出世したいのなら、その国公の地位に目を向けるな。国公の地位は名目上の栄誉に過ぎず、あなたにとって何の利益ももたらさない。」
ドアのカーテンが再び下りるまで、張越はまだその衝撃から立ち直れなかった。相手が真実を明かすどころか、さらに大きな問題を投げかけてきたとは思いもしなかった。しかも英国公の張輔には今子供がいないが、それが将来も子供がいないという意味ではない。それに、彼は栄華や富のために、これまで自分をとても大切にしてくれた両親を見捨てるつもりもなかった。しかし、今最も重要なのは、依然として袁千户が自分を特別に見ている理由が見つからないということだ。
しばらくして、ドアのカーテンが再び高く持ち上げられ、入ってきたのは先ほどの老人と連生連虎だった。老人はまだしも、連生連虎が入ってきて主人が無事であるのを見てほっと一息つき、急いで張越の両側に立ち、胸を張って忠実に主を守る様子を見せた。
その老人は、主役が落ち着いた様子で外に出て行くのを見て、今日自分が用意したこの会話に何の問題もないだろうと悟り、胸の高鳴りもやっと収まった。今や彼はこの場の主人というのに、使用人のように脇に立ち、手をこすりながら何度も笑顔で謝っていた。
「三少爷、今日の件は本当に私の軽率さのせいです。でも相手にも会えましたので、どうか三公子様、私の過ちを気にせず、心に留めないでください。私は念入りに花模様の絹布十枚、上質な白狐の毛皮のコート一着、そして紫宝色の刺繍入りのシャツ四着を用意しました。どうぞ三少爷、お受け取りください。」
功なくして報酬なしと言うが、この時の張越はまだ心の中で迷っており、他人の物をただで受け取るつもりはなかった。また彼は商人は皆狡猾だと深く知っており、商人には特に警戒していたので、丁寧に断って立ち去ろうとした。しかし、その時老人は懇願するような顔で何度も頭を下げ、結局彼は花模様の絹布四枚と白狐の毛皮のコートを受け取るしかなかった。
見送りの際も、老人はずっと何かをぶつぶつ言い続け、張越は上の空で聞いていた。その時初めて、この店の主人の名前が徐昌で、元は中山王府の奴隷で、建文の時代に身分を離れたことを知った。その後徐家が衰え、当然ながら関係もなくなった。
徐昌はこの大徳絹布店で十数年働き、店員から店主にまで上り詰め、少しは財産も持っていた——もっとも、外で繁盛している事業はすべて店主のもので、彼のものではなかった。彼は袁千户の正体を知らず、ただ朝廷の高貴な人間で、何度も自分を助けてくれたと思っていただけで、今回初めて命令を受けて招待状を送ったのだった。
帰る際に持ち帰る荷物が多く、馬に乗せるのが難しいと見て、店主の徐昌は人を使って馬車を借りる手配をし、さらに自ら張越たち三人を玄関まで見送った。若い店員たちは、店主がこんなにも客にお世辞を言うのを見て目を見張りながらも、車の前後で手伝いをし、人々が去るまで世話をした。その後、一人の若い店員が好奇心からいくつか質問した。
「今回はみんなでしっかり覚えておけ。今後、この方々が来たら、すべて原価で売れ！」徐昌は厳しい顔で命じ、店員たちが驚くのを見て、さらに付け加えた。「店主のことは心配するな。不足分は私が埋める！覚えておけ、これは本物の名家の子弟だ。十二分の気を使ってもてなせ！」
この時、張越は馬に乗っていた。普段なら虎のように恐れる寒風が今は顔面を直撃してきたが、かえって彼の意識はよりはっきりした。考えてみれば、南京城に来てからというもの、様々な機会が絶え間なく訪れ、しかもすべてが有益で害のない良い機会だった。これは確かに良いことだが、良いことがすべて一度に押し寄せてくると、その後に逆境が訪れるのではないかと疑わざるを得なかった。
そのような考えが頭をよぎった瞬間、突然耳元で数声の叫び声が聞こえた。よく見ると、正面には煙と塵が立ち込め、数十騎の馬が駆けつけてくるようだった。
その時、遠くにいた目ざとい人が叫び始めた。「早くどいて、趙王府の者たちだ！」
言葉が終わるやいなや、張越は背後からさらに大きな叫び声が聞こえてきた。「漢王府の者たちが来た！」
前に狼、後ろに虎という状況で、張越は急いで後ろにいる連生と連虎に馬車を守らせて一旦避難させ、自分も馬を操って横に避けた。彼だけでなく、道端で商売をしている小商人や買い物をしている一般の人々も皆、慌てて四方に散っていった。間もなく、中央の道は人っ子一人いなくなり、両側から数十騎が雷のような速さで駆けつけ、もうすぐ衝突しそうだった。