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第八十章訪問の約束

南京城の大德絹布店は小校場の近くにあり、国子監からもそれほど遠くなく、実に賑やかな場所だった。周囲の小さな店とは違い、ここは3つの店舗を占めており、外から中を見ると、数人の店員が熱心に顧客に絹布を売り込んでおり、大変忙しそうだった。行き来する人も多く、中には裕福な家庭の主や小金持ちの家の管理人もおり、ほとんど全員が絹を1、2枚抱えていた。

張越が連生と連虎を連れて店に入ると、すぐに若い店員が駆け寄ってきた。その店員は目を細めて一瞬張越たちを見た後、顔の笑みがさらに深くなった。彼は張越たちを人が多い場所へ連れて行く代わりに、人が少ない別のカウンターへと案内した。

「若様、当店の絹布は江南一の品質で、親族や友人に贈れば非常に体面が保てます。ご両親に贈るなら、この大きな花模様の絹布は豪華で縁起が良く、また、この小さな花模様の絹布は上品で控えめな美しさがあり、若い嫁に最適です。科挙を受ける際には、この絹布には鷺と芙蓉の模様があり『一路栄華』と呼ばれ、良い兆しをもたらします。もし家に軍人になる者がいれば、この絹布も良いでしょう。駿馬や蜜蜂、猿が描かれており、まるで即座に侯爵になったかのようです……」

張越が用件を話す前に、店員は次々と多くのことを説明し続けた。張越は心の中で笑った。その店員はまだ16、7歳といった若さなのに、話すときは条理正しく滔々と続け、大德絹布店が人選も商売の仕方も上手いと感じ、笑顔で話が終わるのを待ってから、目配せで連生に招待状を渡すよう指示した。

元々、張越の豪華な服装を見て大金持ちだと思い、最も高価な絹布をいくつか紹介した店員は、連生が招待状を渡すのを見て一瞬呆然とし、受け取って開く前は少し不機嫌だった。しかし、中の文字と署名を見ると、すぐにさらに丁寧な態度を見せた。

「ああ、張若様でしたか。店主はすでに中で長い間お待ちです。早くから、来たらすぐに案内するよう指示しておりました。先ほどは見識がなく申し訳ありませんでした。」

彼は言いながら、丁重に両手で招待状を返し、すぐに身を回して先導した。側面のカーテンをめくると、先には長い回廊があり、振り返ると張越たち三人がそこに立って驚いた表情で見ていたので、彼は満面の笑みで説明した。「うちの絹物店は他の通り沿いの店とは違い、中の建物もすべてうちの所有物ですから、全部繋がっています。店主は南京市や近隣の州県にある十数軒の絹物店を管理しており、この店はここにあります。」

後ろを歩いていた張越は、ただ上の空で聞いているだけだった。今はまだ明の初期で、商人がどんなに金持ちでも結局は商人に過ぎず、後世の大商人のように金で地域を支配することはできない。ましてや天子の足元である南京市ではなおさらだ。士農工商の中で商人は裕福だが卑しい立場にあり、高官や貴族の家には家奴が事業を経営しているが、本人たちはほとんどそうしたことに手を出さない。だから、たとえ彼が何か儲けるための良いアイデアを思いついても、状況的にも人手がいないため、しばらくは手を引かざるを得なかった。

曲がりくねった回廊の先に行くと、先には広間があり、その先には小さな庭があり、庭の中央には三間の部屋が並んでいた。店員は中央の部屋に行き、厚いカーテン越しに静かに報告し、すぐに手を合わせて張越に向かって笑って言った。「若様、少々お待ちください。店主がすぐにお出ましになります。私はこれで失礼します。」

張越が少し驚いている間に、店員は既に遠くに走り去っていた。再び振り返ると、白髪交じりの老人がドアから出てきて、にこやかに彼に手を合わせて挨拶した。少なくとも自分の三倍は年上の老人に対して、彼もあまり無礼にはできず、軽く頷いて直接尋ねた。「私は店主とは全く面識がありません。なぜ私を招待したのですか？」

「私はただの小さな商人に過ぎず、三少爺をお招きする勇気などありません。ただ人に頼まれて、断るわけにもいかないのです。」老人の顔の笑みはますます謙虚になり、すぐに自ら部屋のドアのカーテンを開け、深く腰を折った。「今日、三少爺をお招きした方が中でお待ちしております。どうぞお入りください……ああ、二人の使用人の方々も外で少々お待ちください。」

もともと心に迷いがあった張越は、連生と連虎を外に残すと聞いてさらに警戒心を強め、簡単にその部屋に足を踏み入れることはできず、冷ややかに笑って言った。「本当に私を招きたい人が直接現れず、他人の後ろに隠れているとは知りませんでした。それに、店主が私のこの二人の従者を止めるなんて、これがもてなしの仕方ですか？」

その老人は南京や周辺の各州県で絹織物の商売を営んでいたが、普段から最も交流のあったのは権力者たちの使用人たちだけだった。それでも彼らがすぐに態度を変えるため、手を出すことはできないとよく理解していた。今、張越が怒りに顔を曇らせているのを見て、彼は心の中で苦しんでいた。中の人物が何か一言でも話してくれれば、この困難を解決できるのにと願っていた。
「三公子は本当に私に会いたくないのですか？」
張越が去っていくのを見ていると、ついに部屋の中からそんな声が聞こえてきた。彼が安堵のため息をつくと、張越が急に足を止め、硬直した様子で振り返った。心の中では悪態をつきながらも、できるだけ明るく笑顔を作り、丁寧に先に道を譲った。
「二人とも外で待っていてください。」
そう命じると、張越はためらうことなく素早く敷居を跨いだ。背後で戸が閉まる瞬間、彼は隅に座ってのんびりとお茶を飲んでいる姿を見て、心が縮むような感覚に襲われ、すぐに深呼吸をした。彼は自分の耳に感心した。たった一度聞いただけで、すぐにその声を識別できたのだ。もちろん、それはまた、ある人物の声が彼に深い印象を与えていたことを示していた。
「三公子、またお会いしましたね。」
隅にいる人物は、あの日の真紅の絹地に白い暗花模様のシャツと金色の刺繍が施された豪華な袍ではなく、ごく普通の宝藍色の袍を着ており、頭にはありふれた高い頭巾をかぶっているだけだった。以前は常に彼の周りに漂っていたような冷たい雰囲気も、今は全く感じられなかった。
一目見ただけの第一印象では、ただのありふれた中年男性に過ぎず、教師と言っても過大評価になるかもしれない。こんな人を群衆の中に置けば、誰もが通り過ぎるときに気づかないかもしれない。しかし、たとえ今この瞬間、その顔に特徴が全く見えなくても、張越はあの日相手が豪華な衣装を着ていたことを思い出していた。
そこで彼は適当な空いている椅子に座り、自然でゆったりとした笑顔を浮かべて言った。「袁千户がこんなに手間をかけて私を呼んでくださったのですから、何かご指示があるのでしょうか？」
彼は相手が遠回しに話をそらすと思っていたが、相手は率直に反問してきた。「錦衣衛は常に冷たく無情なことで知られていますが、何度も助言をしてくる。三公子はきっと不思議に思っているでしょうね？」