第七百九十六章 太平天子の怨怒

張越は現在まだどの部門にも属していないため、翌日の朝会に早く行く必要がなく、帰ってきた最初の夜は実に安らかに眠ることができた。両親や妻妾や子供たちがそばにおらず、妹の張菁も一時的に英国公府から連れ戻していないにもかかわらず、本当の意味での帰宅感が彼を包み、日が高く昇っても起き上がりたくないほどだった。留守を守っていた少女が三度もそっと促してくるまで、彼はのんびりと起き上がって服を着た。

今では張家の三つの家系はそれぞれ別の住まいに分かれ、使用人も同様に分かれている。官から与えられた官奴婢はすべて陽武伯府に属し、長年仕えてきた古参の使用人はほとんどが張信に与えられ、張越は普段使っている数人の老人だけを残し、新たな顔ぶれも多く加わった。男の使用人は父の張倬が早くから選んで連れてきたもので、女の使用人や下女なども新しく雇われた者が多く、今部屋にいる数人もそうで、張越は久しく会っていないため名前さえ思い出せないほどだった。

朝食を済ませた後、張越は外の書斎で連生と連虎に会った。族学が盛んに発展しており、族の子弟だけでなく外部からも百人以上が学んでおり、有名な私学にも匹敵するほどだと知り、彼は思わず頷いた。それだけでなく、これらの生徒たちは院試や昨年の郷試で成果を上げ、すでに八人が秀才に、二人が举人に合格していた。数としては多くないように聞こえるが、この地域では非常に高い成果と言える。何しろ族学の生徒たちはまだ若いのだ。

帳簿を手に取ってざっと見た後、張越は満足げに頷き、「悪くない、この二年間よくやってくれた」と言った。
「私はただ少爺の指示に従って管理しているだけです」と連虎は笑顔で礼をし、残念そうにため息をついた。「先日少爺から、李公子と芮公子を生徒に迎えるとの手紙がありましたが、残念ながら彼らは今回の試験に間に合わず、来年の院試を受けなければなりません。そうでなければ今回合格していたかもしれません。もしそうなっていれば、少爺は二人の進士の生徒を得て、天下に名を馳せることでしょう？」
「進士になるのがそんなに簡単だと思うのか？」

二人の能力はますます明らかになってきた。彼自身の実力は限られており、試験対策に関しても二人に多くを教えることはできない。だからもし来年院試を受けるなら、李国修や芮一祥が戻ってきた後、改めて文会に参加し、問題を解き、文章を作成する必要がある。彼は二人が一気に成長するとは思っておらず、それほど気にも留めていなかった。そこで再び連虎田庄のことを尋ねると、田庄での農作物の栽培はうまくいっておらず、逆に庭師たちが苦労してこれまでになかった数種類の鉢植えを育て上げ、今ではそのほとんどを各貴族や官僚の邸宅に売っているとのことで、彼は思わず苦笑した。
まさに思わぬ好結果だ。
連生と連虎はもともと彼より二歳年上で、今では彼自身も子供たちがいるのだから、この兄弟も当然同じだ。二人の子供たちの年長者はもう七、八歳で、年少者はまだ這い回っていると知り、彼は少し考えてから言った。「後で静官たちが戻ってきたら、彼らにも勉強の相手が必要だ。お前たちの息子たちを連れて行き、文字を教えさせよう。もう少し大きくなったら、お前たちの手伝いもできるようになるだろう。女の子たちについては、後で三妹も呼び戻し、三三も加えれば、彼女たちも役に立つ時が来る。これから家の仕事はどんどん増えるだろう。お前たちももっと気を配り、注意を払え。いつか必ず役に立つ日が来る。」
この言葉を聞いて、兄弟二人は大喜びし、急いで跪いて頭を下げた。三房は当初目立たなかったが、彼らは張越の勉強の相手として選ばれたものの、家族は何の恩恵も受けられなかった。しかし、20年河東、20年河西ということわざがあるように、昨日には長房の家の当主がわざわざ自分たちの若旦那に助けを求めに来たという話まで聞いたのだ。
「若旦那、外に使節が来ました！」
昨日王瑾が訪れたのは私的な名目だったため、中門を開けたり、別の服に着替えたりする必要はなかった。しかし今回は使節が来たとの報告で、正式な召喚だった。張越はすぐに連生と連虎を外に出して高泉の手伝いをさせ、自分は急いで公服に着替えた。烏紗帽と団領のシャツを身につけると、急いで前庭に向かったが、今回来たのは見知らぬ中年の宦官で、告げられたのは単純な内容だけだった——乾清宮での謁見だ。
永楽から洪熙、そして現在の宣德に至るまで、宮中の人事は大きく変わっていた。鄭和王景弘は再び昔の仕事である西洋への航海に出て行き、侯显は再びウスツァン、ビリグワ、リンツァン、スダツァンなど西洋の各国への贈り物を持って出発し、張謙は広州市舶司を統括し、劉永誠が鄭和王景弘の代わりに南京を守り、海寿は宣府へ行った……老死や病死、理由もわからず死んだ者たちを加えれば、宮中はすっかり新しい顔ぶれに変わっていた。

例えば今、この詔を発した後に案内役を務める中年の宦官は、ずっと張越を連れてきても一言も話さず、乾清宮の前の高い階段を上って月台に着き、もうすぐ彼を中に連れて行こうとした時になってようやく低い声で言った。「私は王公公の弟子です。出発する際、皇上が怒っておられましたので、張大人、ご注意ください。」
朱瞻基は正殿にいなかった。屏風の前の宝座を回り、東次間を通って後檐に入り、さらに奥へと進んで最も東の方にあるのが、今新しく設けられた涼殿だった。今はとても暑くて耐え難い天気で、外から中に入ると、張越は体がずいぶん涼しくなったように感じた。実はこの部屋の四方には氷盆が置かれており、人々がゆっくりと扇子の羽を動かして風を送り、また別の人々が氷を入れた果物を持って去っていったのだ。
宣德帝の朱瞻基はまだ三十にも満たず、祖父の朱棣のような鋭い顔立ちや、父の朱高炽のような弥勒菩薩のような肥満体とは異なり、彼の体格はとても均整が取れており、肩は広く腰はしっかりしていた。ただ、顔色は少し不自然なほど青白く、眉間にはすでにしわが寄っていた。張越が礼を述べた後、彼はしばらく張越をじっと見つめ、突然ため息をついた。
「朕には本当に理解できない。お前は毎日東奔西走して苦労しているのに、見た目も黒く痩せているのに、なぜか元気いっぱいなのだ！」
皇帝がそう言い出すと、張越は言葉を失い、すぐに笑って言った。「臣がどんなに苦労しても、目の前の仕事だけをしっかりこなせばよく、費やす労力も自然と限られます。もし元気がなければ、まだ元気な七十、八十歳の老臣たちに笑われるでしょう。率直に申し上げますが、皇上の方が以前より元気がなく見えます。」
ここで仕えているのはすべて司礼監や御用監が丁寧に選んだ優秀な内侍や宮女たちで、普段から朱瞻基が臣下を呼び出すのをよく見ているが、たとえ楊士奇や蹇義のように五代にわたって仕えてきた老臣であっても、謁見の際にはこんなに率直に言うことはできない。一時は、大胆な者たちがこっそりと張越をちらりと見て、彼が本当に勇気があるのかどうかを確かめようとした。
「よくもそんなことを言えるな、張越。お前だけが朕の元気がないなどと言えるのだ！」

朱瞻基はすっと立ち上がり、書斎を回って前に進み出て、張越をじっと見つめた後、やがて気だるそうに言った。「昔、朕が皇太孫だった頃は、府軍の前衛で兵士たちと共に訓練を行ったり、端午節に柳を射たり、北巡に同行したり、暇な時には小さな玩具をいじったりしていたものだ……今では西苑で狩りをしようと思っても、多くの言官たちが諫めてくる。みんな『垂衣裳而治天下』と言って、治国には文治だけで十分で、武勇などもはや必要ないと朕に伝えようとしているのだ！今、朕とお前が再び射撃場で競い合ったら、勝敗は分からないだろうな！」
二年以上離れていたにもかかわらず、張越は朱瞻基の性格をよく理解していた。朱瞻基は多才で文も書け絵も描け、じっとしていられない性格だったが、たとえじっとしていられたとしても、一日中宮殿に閉じこもっていれば、少し動こうとしても様々な非難を受ける。彼はこの太平天子に少し同情していた。ただ、今は乾清宮であり、先ほどの言葉は意図的に発せられたものだったが、他のことはあまり口に出せなかった。
そこで彼は苦笑いしながら言った。「皇上、臣の射撃の腕前は昔ならまだごまかせましたが、今では少なくとも二、三年は弓矢を使っていません。十発撃っても、十発とも外れるでしょう。」
「また機会があれば、朕がお前と再び競ってみよう！」
かつて朱棣が張越に府軍の前衛で訓練を手伝わせたり、小さな射撃場で柳を射る競争をした日々を懐かしく思っていたが、朱瞻基も今はその時ではないとわかっていたので、再び座り直し、張越がこれまでの間にどのような経験をしてきたかを尋ねた。張越は広東の市舶司の進展や、市舶司の課税制度の問題点、そして改善策について簡潔に説明した後、率直に言った。
「農業こそ国の基盤です。税を軽くすれば農民はより積極的に土地を開墾するでしょう。しかし商人に対する税率は三割と、実に軽すぎます。広東は世界で最も商人が集まる場所とは言えませんが、海商であれ座商であれ、一年間の利益は千エーカーの土地を持つ地主よりも何倍も、あるいは数十倍も多いのに、支払う税金は彼らよりもはるかに少ないのです。以前、国庫の資金不足のために給与を削減しようという話を聞いたことがありますが、もし商税が十分であれば、国庫が不足する心配などありません。」
張越は外にいたが、様々な報告書は毎月都に送られてきており、そのほとんどは旅行記や雑文のような形式だった。朱瞻基は気に入ったものはしまっておき、気分が悪い時に取り出して読むのだった。だから彼はこの言葉を聞くなり、どこかで読んだことがあるような気がして、すぐに頷いた。

「この言葉はかつて朕が胡濙にも言ったことがあるが、彼はそれを重視せず、開源は民と利益を争うことであり正しい道ではないと言った。節流を基本とすべきで、朝廷の官吏の本来の給与だけでも一家の生活には十分であり、給与が少なくても蘇木や胡椒などで相殺できる。もし不満を言う者がいれば、それは忠誠心が足りないということだ……」
「胡尚書は結局裕福な家の出で、今のように普通の京官が京城で部屋を借り、出費を節約するために家族を連れてくることさえできず、その結果子孫が絶えてしまうこともあるのをどうして知ろうか。また、年末になると給与で家族全員が食事を楽しむことを期待している者も少なくない。彼が給与を半分に削減すれば、それはすでに乏しい彼らの財布からお金を奪うことに他ならない。皇上、太祖皇帝が官吏に清廉で公務を尽くすよう命じたのは確かに良いことだが、官吏がこれほど苦しい状況に置かれれば、貪欲な心を抱かない者はいないだろう。特に辺境にいる者たちはなおさらで、交阯では9年に一度しか官吏を選ばない。臣はかつて、広西や雲南から地方官として派遣された者たちが、出発時は黒髪だったのに、今では髪の毛が白くなり老いぼれているのを目の当たりにした……」
朱瞻基は結局皇帝であり、東厂や錦衣衛が監視するのは官吏であって、彼らの生活状況など気にかけるはずもない。楊士奇たちも諫言はするが、彼らは尊敬と信頼を得てはいるものの、親しくなることは不可能だ。だからこそ、張越はこの時、ほとんど白描のように自分がこの2年間に広州や交阯で見聞きしたこと、そして行き来の途中で経験したことを話した。朱瞻基はますます注意深く、夢中になって聞き入り、外からの呼び出しの声さえ聞こえなかった。
張越も最初は気にしなかったが、外から何度も呼び出しがあると、すぐに話を止めた。今度は朱瞻基もついに外の騒ぎに気づき、もう少し待つよう命じようとしたが、よく考えてから人を呼び入れるよう命じた。若い内侍が大きな束の文書を両手で持って入ってくると、椅子に座っている朱瞻基も、立っている張越も、周囲の宮人や宦官たちも、皆驚いてしまった。
今この瞬間は、内閣が奏疏や文書を提出する時ではないようだ。
「皇上、これは都察院の11名の御史が通政司に提出し、内閣の諸老が閲覧した後、すぐに呈上するよう命じられたものです。」

都察院という三文字を聞いた途端、朱瞻基の顔はすぐに青ざめた。人に持ってこさせ、手に取った一冊をざっと見てすぐにテーブルの上に置き、続けて二冊、三冊、四冊と……半分以上をめくった後、それらをすべてテーブルの上に放り出し、怒りに震えながら冷笑した。「なんだと、朕はただ何人かの宦官に仕事を分担させただけで、話が通じる者を探しただけなのに、みんな一斉に群がってくるとは！よし、実によい、みんなが忠臣だというのか、朕だけが賢君ではないというのか！」
この言葉はすでに極めて厳しいものだった。周囲の宮女や宦官たちが静かに地面に跪き、声を上げることもできない様子を見て、張越も機を見て一礼し、「皇上、言官が意見を述べるのは当然の務めです。もし言葉が過激になった部分があれば、どうか皇上にお許しを。天子には小さなことも内政もなく、言官たちの誠実な心をお考えください」と言った。
「お前まで彼らのために言い訳をするのか。永楽朝に仕え始めてから、広東の布政司に左遷され、さらに交阯の軍務に参画するまで、何人がお前を非難したか知っているのか？今回、南陽府で不正を目撃して介入した件でさえ、情報通の者がそれを拾い上げて告発した。その情報は錦衣衛よりも早い！陸豊は昨日お前のところから戻るなり、朕のもとに駆けつけて自分の教育が不十分で甥を甘やかしたと謝罪した。お前が代わりに処理してくれたおかげだと。朕は彼を叱責し、お前を褒めて余地を与えようと思っていたのに、他人がお前に不注意な罪を着せたのだ！」
朱瞻基はますます怒りを感じ、祖父の朱棣が生きていた頃は、文官たちは皆おとなしく従っており、無礼な発言をする者は錦衣衛の牢に入れられるか、交阯に星を数えに送られたものだった。自分が即位してからようやく皇太孫宮の周りのうるさい者たちを追い払ったのに、今でも静かに過ごせないと思った。さらに、以前太子を立てようとした際の抵抗を思い出し、彼はさらに怒りを募らせた。
「朕の命令を伝えよ。六部、都察院、文渊閣の各部門の大臣たちに、明日の朝会の後、これらの上奏した御史たちと午門で論争させよ！張越、お前もその場にいろ。この小さな内監が、かつての三大殿の火災の件と同列に語られるなど、朕は信じない！」