第七百九十七章 芍薬は牡丹の香りに劣らず

仁寿宮は奉先殿の東に位置し、「仁寿」という名前にふさわしく、住むのは前朝の後妃たちだ。そのため正殿の他にも側殿や別院が整っている。ただし、朱高炽が生前に多くの嫔妃を冊封しなかった上、死後に殉葬された妃宮の人々も少なくなかったため、当初から大部分の場所が空いていた。今では、幼くて体が弱い数人を除き、藩王たちが次々と自分の領地に戻り、李賢妃や張順妃も彼らに同行したため、仁寿宮の人々はさらに減ってしまった。

人が少なくなっても、宮の内外の誰も、この一見して老後のための宮殿のように見える場所を侮ることはできない。張太后は臨朝称制を拒んだものの、先帝の遺詔には軍国大事を決定する条項があったため、内閣が乾清宮に報告する際には必ず仁寿宮にも要約を送るのが慣例だった。もし張太后に疑問があれば、宦官を特別に派遣して尋ねさせることもあった。六宮の事務に至っては、彼女に隠し通せるものはほとんどなかった。

そのため、先日乾清宮で朱瞻基が激怒した様子は、ほんの短時間で彼女の耳に届いた。怒りに駆られて、彼女はすぐに歩辇の準備を命じたが、外の宦官が準備が整ったと報告してきたとき、彼女は徐々に迷い始めた。

「アニン、あなたの考えでは、今、私は乾清宮に行くべきかしら？」
朱寧はちょうど朱祁鎮の乳母と一緒に子供を連れて張太后のもとを訪れたところだったが、こんな話を耳にして、すぐに何も言わず、ただそばで赤ん坊をあやしていた。張太后が突然自分に尋ねてくると、彼女は落ち着いて立ち上がり、笑って言った。「私にそんな大した見識なんてありませんよ。太后様はもう決断されているでしょう？」

「この子め、私の心をすっかり見抜いているわ！」
張太后は苦笑いし、歩辇の準備を取りやめて再び落ち着いて座り、長男を連れてくるよう命じた。彼女には三人の息子と一人の娘がいたが、若い頃の朱高炽の地位が不安定だったため、彼女は朱棣や徐皇后の世話に力を注がざるを得ず、子供たちは彼女を敬ってはいたものの、親しくなることはできなかった。今、長孫を抱いてみると、ますます愛おしく思え、つい深くため息をついた。

当初の馬皇后はともかく、朱棣が生き残った三人の息子はすべて徐皇后の子であり、彼女自身も朱高炽に長男と三男をもうけたため、正室の地位は揺るぎないものだった。彼女は胡皇后の温和で恭しく倹約的な性格を気に入っていたが、皇帝はそれを好まず、一年中ほとんど訪れることがなく、ましてや子供たちのことなど考える余裕もなかった。宮中の他の人々が考えを巡らせないわけがない。子は母によって尊ばれるが、母もまた子によって尊ばれるのだ！

外国人は朱瞻基の気性が朱棣や朱高炽親子よりもずっと良いと思っているが、張太后は朱瞻基の頑固さが前の二代の皇帝に劣らないことを知っていた。しかも皇太孫から皇太子、そして皇帝に至るまで、その地位はほとんど揺るがず、人々が逆らうことなど許されなかった。だから彼女は以前から、臣下たちが進言によって皇帝を動かすのは絶対に難しいと見抜いていたのだ。

しかし、以前皇帝がまだ皇太孫だった頃に教えを受けさせた二人の師を貶めた際、彼女は何度か注意したが効果はなかった。今さらそのことを勧めても、おそらく逆効果になるだろう。そう考えると、張太后は思わず隣にいる朱寧を見た。長男が目を瞬かせながら朱寧に向かって楽しそうにしているのを見て、彼女の心に何かが動き、すぐに立ち上がって乳母に子供を預け、朱寧に言った。「阿寧、仁寿宮の裏の庭に芍薬が咲いていると聞いたわ。一緒に散歩しましょう。」

朱寧は張太后が何か話したいに違いないと悟り、急いで承諾した。外に出ると、信頼できる女官二人と遠くにいる数人の小太監しかいないのを見て、彼女は我に返り、外で起きている新しい出来事を話して張太后の気を紛らわせた。張太后はそれを聞いて笑ったり、適当にコメントしたりして、雰囲気は徐々に和やかになっていった。

芍薬が満開の小さな庭に着くと、張太后は女官二人に芍薬をいくつか切って瓶に挿すよう命じ、小太監たちには美しい花を選んで折り、後で各宮の妃嬪たちに配るように言い、そうして全員を帰らせた。中央にある最も美しく咲いている黄色い芍薬の前に立ち、彼女は朱寧の方を振り返った。朱寧は素色の服を着て、色とりどりの花々の中に立ち、凛として独特の美しさを放ち、その瞳は優しく流れるようだったが、他の人にはない強さも見せていた。それを見て、彼女はさらに同情心を抱いた。

「この芍薬は牡丹より少し遅く咲くけれど、見た目はとても似ているわ。先月、西苑にある先帝が最も愛した牡丹の御衣黄がちょうど咲いたので、私は皇后に与えるよう命じたの。今度は同じく御衣黄と呼ばれるこの芍薬もそれに似ているから、孫貴妃に与えてしまおう。さっき私はこれらを瓶に挿して各宮の妃嬪たちに配らせたけれど、後であなたがもう少し持って宮外に行き、各家の貴族の女性たちに与えてあげて。ついでに英国公夫人にも会いに行き、暇な時に子供を連れて宮中に来て一緒に過ごさせてあげて。」

朱宁はうなずき、張太后には他にも指示があるだろうと思い、その場にじっと立っていた。案の定、張太后はしばらくためらった後、声を少し低くして言った。「英国公は今や太師となり、多くのことを手放している。それは彼の美徳だが、管理すべきことはやはり管理しなければならない。さらに、家の子孫たちをしっかり育てることも、彼の賢明さを示している。例えば、張越は何度も言官に弾劾されても落ち着いて対処し、乾清宮で皇帝を説得したのは素晴らしい。もし明日、皇帝が本当に午門で論争を行うなら、彼も出てきて調整してほしい。そうすれば大きな問題になるのを防げる。あの言官たち……もし一人でもまずくいけば、本当に皇帝の逆鱗に触れるかもしれない。」
張太后は最初はあいまいにしようと思っていたが、我慢できずにはっきりと言った。朱宁が表情を変えずにすべて承諾するのを見て、彼女は人を呼び、自ら金のはさみを取り、芍薬の中で最も大きな花を一気に切り取り、隣の銀の皿に置いた。そして再び切った。しばらくすると、先ほどまで非常に目を引いていた黄色い芍薬は急に色あせ、枝には半開きの小さな花が数輪しか残らなかった。
「これらを永寧宮に送り、孫貴妃に渡してほしい。彼女にしっかり体を治してもらい、他のことは考えないようにしてもらいたい。」と指示した後、彼女は朱宁に頷いて言った。「ここのことは他の人で十分だ。あなたは倉庫に行って花瓶をいくつか選び、女官たちにきちんと花を挿してもらい、後で送ってもらいなさい。」
これは高位の女性たちに与える贈り物なので、花はもちろん仁寿宮の小さな庭だけのものではない。しばらくすると、西苑や御花园の芍薬も大掃除を受け、貴人たちの鑑賞の邪魔にならないようにと、目立つものはほとんど残されたが、色とりどりの枝には花が大幅に減り、自然と寂しげに見えた。朱宁は家々を回り、宝妆成、叠香英、冠群芳、醉娇红、点绛唇、玉逍遥、试梅妆といった様々な芍薬を一つ一つ授けた。当然、各家庭は喜び、感謝の意を表した。英国公府に着いた時にはもう夕方だった。
贈り物をする際、英国公府の人々の他に、彼女は予想通り張越の姿を見て、思わず微笑んだ。王夫人は人に丁寧に品物を保管させ、自ら花瓶を用意した。英国公府に与えられたのは一品の宝妆成で、この芍薬は微かに紫色を帯び、12枚の大きな葉の間に曲がった葉が密生し、各小葉には金糸が絡み、玉の珠が飾られており、その香りは蘭や麝香にも勝る、まさに珍しい品だった。王夫人も珍しいものには慣れていたが、思わず感嘆の声を上げた。

もう夕食の時間になっており、王夫人は自分たちの家が最後だと聞いて心を動かされ、朱宁を食事に留めることにした。最初は試しに言っただけだったが、朱宁は笑ってこう言った。「午後中ずっと歩き回って、腰も脚も痛くてもう耐えられません。夫人が食事を用意してくださるなら、遠慮なくお世話になってから出発します。」
王夫人はその言葉に驚き、急いで笑顔で承諾した。朱宁が本当に従者の仁寿宮の女官や宮監たちを帰らせ、座って肩を揉みながら一日中本当に疲れたと訴えるのを見て、彼女はすぐに部屋の中の二人の侍女に目配せをした。すると彼女たちはすぐに駆け寄り、朱宁をベッドに連れて行って休ませ、一人が肩をもみ、もう一人が美人人形を使って脚を叩いた。朱宁が半分目を閉じてうたた寝を始めると、彼女は少し考えてからカーテンをめくって部屋を出た。碧落は急いで駆け寄ってきた。
「越兄さんはどこですか？」
「夫人様、越少爺は今、書斎で老爷と話しています。」
「あなたが直接行って、書斎で老爷と越兄さんに、今日は宁郡主が食事に留まると伝えてください。また厨房にも伝えて、食事の準備は控えめにして、わざわざ大量の料理を用意しないように。上等であれば十分です。」
英国公府の書斎で、張越は張輔に以前乾清宮で皇帝に謁見した際の出来事を話し、王瑾の言葉にも触れ、最後に杜桢のいくつかの指示や手配についても話した。張輔はずっと注意深く聞いていたが、最後にため息をついて言った。「もし兵部侍郎なら、障害はそれほど大きくないはずです。私はもう何も管理していませんし、あなたの上には尚書もいるので、彼らの反対も限られています。どうせあなたの目的は兵部尚書になることではないでしょう。六部の中では、戸部と吏部の権限が最も重いのです！」
張輔の言葉は張越の考えと一致しており、彼はすぐに頷いた。叔侄はしばらく話し合った後、話題を張信の外任に移した。しかし、彼がその話を始めるとすぐに、張輔の顔には苦笑が浮かんだ。

「その頃、兵部尚書の李慶が南京に派遣されました。彼はその職に目をつけ、私に策略を練ってもらうよう頼んできました。しかし、あの職がそんなに簡単に手に入るとでも思ったのでしょうか？彼は兵部侍郎という地位にありながら、皇帝は彼が長年交阯で時間を無駄にしたことや、張家が長年にわたって立てた功績を考慮し、褒美よりも慰めを与えていました。それなのに彼はさらに出世を望んでいるのです。そんなに簡単にいくわけがありません。私は彼に暗示しましたが聞き入れず、仕方なく皇帝の前で一度だけ提案しました。ところが皇帝はまさかあのような方法を使うとは。それ以来、彼と私は疎遠になりました。私が何かを言ったと疑っているわけではなく、おそらく私が彼の出世の道を阻んでいると感じたのでしょう。彼は四川の都指揮佥事に左遷されましたが、私は全く知りませんでした。」
この時、張越は大いに驚きましたが、すぐに考え直して事の次第を理解しました。軍職の任命は兵部の管轄であり、しかも省の都司の主官ではなく、名ばかりの権限のない闲職に過ぎないので、当然誰も気にかけないのです。太師英国公である張輔でさえ、些細なことには口出しできず、張信が話さなければ本当に知らないかもしれません。
「あなたはどうするつもりですか？」
「大叔父はまだ年を取っていませんが、今は武職に転じたので、たとえ京城に残っても活躍する場はあまりありません。一方、四弟は三年間の翰林庶吉士の期間を終え、今は官職選考の時期です。大叔父のせいで四弟が困るようでは損失が大きすぎます。私は四弟のことについて何とかし、同時に大叔父にも考えを改めるよう説得しようと思っています。」
張輔は自分であってもこれ以上はできないだろうと思い、軽く頷いてこの件は張越に任せることにしました。叔母の三つの家系は今や状況が異なっていますが、何かあればまだ団結できるのに、自分の二人の弟たちは足を引っ張るだけだと思うと、思わずため息をつきました。ちょうどその時、外からドアを叩く音がしました。
報告に来たのは碧落でした。張輔も張越も、朱寧が恩賜を与えた後はせいぜい少し話をして去るだけだと思っていましたが、まさかここで食事をするとは思いませんでした。叔父と甥は顔を見合わせ、自然と張太后のことを思い浮かべました。よく考えた末、張輔は頷き、厨房に先に食事を運ばせ、張越と急いで食事を済ませた後、張越に先に行かせ、自分は管家の荣善を呼んで指示を出した上で、内院へ向かいました。

この2年間、朱宁はしばしば張太后に代わって各貴族の邸宅を行き来し、恩恵を与えたり特別な指示を出したりしていた。張太后の実の娘である嘉興公主でさえ、彼女のように長期間宮中に留まることはできなかった。張越は杜绾を通じて朱宁と知り合い、この陳留郡主の勇気と意志の強さに深く感心していた。今再び会うと、彼女が以前より少し痩せていることに気づいたが、その瞳には依然として落ち着きのある輝きがあり、装飾品は何も身につけていないにもかかわらず、生まれながらの美しさは少しも損なわれていなかった。

その頃、上房の中ではすでに食事が終わっており、茶を持った朱宁は首を傾げて張越を見つめ、再び笑って言った。「皇帝様が『2年間外にいても変わらないな』と言われたのも無理はない。私もそう思うわ。肌は黒くなり痩せたけど、元気はとても良いみたい。今回戻ってきたら、また忙しく動き回ることになるでしょうね。」

この言葉を聞いて、張越は乾清宮での会話がすべて張太后の耳に届いていることを知り、苦笑せざるを得なかった。張太后の意図は良いものだが、皇帝の朱瞻基は本当に窮屈な立場に置かれており、少しの自由すら持てないのだ。朱宁はさらに何気ないように数言葉付け加え、張輔も「ちょうど」上房に戻ってきたところで、ようやく最も重要な話を口にした。

同じ頃、京師の貧しい官僚たちが住む松樹胡同の小さな四合院の北側の部屋では、数人が座ったり立ったりしながら、中央にいる男の低い声を聞いていた。彼が「命は失ってもいいが、気骨は失ってはならない」と語り始めると、年齢の異なる人々が一人また一人と立ち上がった。

「その通りだ。我々がすべきことは、宦官党を排除し、奸臣を退け、正しい秩序を取り戻すことだ！」