第七百六十三章 突然の変事

県試、府試、院試を経て生員の称号を得た後は、次に郷試、会試、殿試が続く。これら一つ一つの試験はまるで千軍万馬が一本の橋を渡るようなもので、昔から貧しい出自の者にとっては出世への近道と見なされてきた。張越も名家の出だが、科挙を経験した人物であり、唯一欠けていたのは郷試だけだった。何年も前、重病の張輔のもとへ北京へ急ぐために郷試を諦めたが、それが幸いして舉人の称号を与えられ、最終的には二甲に名を連ねたのだ。だから今、沈粲が今年の広東省の郷試について話すのを聞いて、彼は一瞬茫然とした気持ちになり、やがて微笑んだ。
「民望先生のおっしゃる通りです。今回は先生が郷試を主催されるのですから、何か必要なことがあれば遠慮なく私に命じてください。」
翰林院の年配の学士たちと比べれば、五十歳にも満たない沈粲は明らかに若い。しかし向かいにいる張越を見ると、自分が実に老いてしまったと感じた。かつて顧氏の老夫人の寿宴で初めて張越に会った時、彼はまだ幼い子供に過ぎなかった。十数年後、その子供はすでに地方の高官となり、その昇進の速さは前代未聞だった。だから張越が昔の呼び名を使っていても、彼は相手を完全に後輩とは見なせなかった。
そこでまず広東の府・州・県の学校の状況を尋ね、次に張越からこの一年余りで次々と開設された多くの私学や才能ある士子たちについて詳しく聞いた後、ようやく頷いた。匿名で試験を行うため私情を挟むことはできないが、心の中で見当をつけておけば、最後に答案を見る時に判断がつき、できるだけ実際に才能のある人々を選ぶことができる。書斎で張越と一時間以上話し合った後、彼は立ち上がって別れを告げ、張越は自ら彼を部屋まで送り届けた。
沈粲の姿が徐々に遠ざかっていくのを見て、張越は振り返って戻っていった。広東は京師からあまりにも遠く、緊急の軍国事態でない限り、手紙のやり取りには最速でも一ヶ月かかる。たとえ英国公の張輔であっても、目立たないようにするために頻繁に自分の部下を使者として送ることはできない。だから以前の顧興祖の件が解決されてから、彼は父の張倬にそのことを伝えただけだったが、張倬はすぐに京師の袁方と連絡を取り、どれほどの労力を費やしたかはわからないが、ついにこのルートを完全に確立したのだ。錦衣衛や東厂を通じる張謙ほどではないものの、公式なルートよりはずっと速い。
だから彼は既に孫貴妃が妊娠したというニュースを知っていたが、心の中では今回の妊娠に何か裏があるのではないかと疑っていた。

今年の郷試も来年の会試も重要ではあるが、孫貴妃が妊娠していることに比べれば何でもない。朱瞻基の後宮は多くはないが、孫貴妃だけが一人の娘を産んだ。今回は男か女かもわからない。歴史上、孫貴妃が何度妊娠したかは覚えていないが、英宗の朱祁鎮が孫貴妃の実子ではないこと、そして孫貴妃に「実子」ができたために朱瞻基がすぐに後宮を廃したことは覚えている。本来なら後宮を廃すかどうかは外臣である彼には関係ないはずだが、胡皇后は無実であり、さらに太子の地位に関わる問題もあるため、史書に記されていなくても背後で大きな争いがあったに違いない。

また、今では内閣も六部も老臣が支配しており、かつて朱瞻基が親しかった東宮の官吏たちは出世のためにあらゆる手段を使っている。朝廷は表面上は平穏に見えるが、実際には暗流が渦巻いている。でなければ、黄淮がなぜそんなに簡単に内閣を去り、狡猾な呂震がなぜそんなに簡単に酔って死ぬのか。

「どうしたの？戻ってきたばかりなのにそんなに眉をひそめて。小沈先生がまた何か悩み事を言ったの？」
ぼんやりとその心配そうな声を聞いた瞬間、張越は自分が気づかぬうちに部屋に戻っており、杜绾が心配そうに自分を見ていることに気づいた。大丈夫だと首を振ると、彼女がすでに別の服に着替えているのが見え、琥珀秋痕も同様だった。そこで彼は今、両親に挨拶に行くべきだと思い、彼女たちと一緒に部屋を出た。

孫氏の上房では、この時、紅鸞と張赴の母子もいた。孫氏は今年年を取り、おしゃべり好きな性格も和らぎ、この夫婦に対しても以前ほど厳しくなくなっていた。しかし、息子と嫁が孫たちを連れてくるのを見ると、張赴に適当に話しかけていたのもすぐに気をそらし、張越には無理をしないようにと叱ったり、夜は子供たちにもっと服を着せるようにと言ったり、杜绾には命令に追われずに子供たちをしっかり教育するようにと忠告したり、琥珀秋痕には手紙と金銭の管理をしっかりするようにと注意したりした。要するに、部屋中が彼女の声で埋め尽くされ、最終的には我慢できなくなった張倬が何か言い訳をして彼女の話を遮った。

大上房を出ると、張越は中で母親が父親を責めているような声が聞こえ、思わず微笑んだ。庭を出ると、張赴が紅鸞についていながらもずっと自分の方を見て何か言いたそうにしているのが見えたので、杜绾に一言告げて直接近づいていった。案の定、張赴は困っている母親を一瞥し、急に顔を上げて彼を見た。

「三哥、前に聞いた質問にはもう答えを考えてあります。将来武芸を身につけたら、辺境で功績を立てたいです！」

紅鸞は張赴の言葉に驚き、息子を叱ろうとしたが、張赴は頭を上げて言った。「昔、二伯父も勉強が苦手だったから武術を学び、何年も努力して今の地位を得ました。私も二伯父のように自分の道を切り開きたいのです！将来、成果が出れば、姨娘もきっと喜んでくださるでしょう……」
紅鸞がそこに立って肩を震わせているのを見て、張越は彼女が右手を挙げる前に、すぐに張赴を引き寄せた。彼の幼い顔に決意が満ちているのを見て、張越は微笑んで言った。「よし、志があるなら、これからはその志に従って努力しろ。二伯父が今の地位にいるのも、困難を乗り越えてきたからだ。お前のような息子がいるのは、姨娘にとって幸運なことだ。ただ一生懸命努力しろ！」
張赴はこれまで日々思い悩んでおり、口に出すと心が軽くなったが、すぐにまた不安になった。しかし張越の励ましを聞いて、彼の目はすぐに赤くなり、急いで頷いてから、母親の紅鸞の手を取った。その時、紅鸞もようやく驚きと不安から我に返り、張越が自分に軽く頷くのを見て、思わずハンカチで目を拭い、静かに感謝の言葉を述べた後、子供を連れて去っていった。
少し歩いた後、張越はようやく崔妈妈が提灯を持って、角の壁の下で自分を待っているのに気づいた。崔妈妈は最初は庭で服の管理をしていただけだったが、落ち着いていて勤勉で、年月を経て杜绾の側で最も信頼される使用人となり、他の使用人たちよりも立場が高かった。今回、杜绾の指示でここで待っていると聞いても、彼はそれほど気にしなかった。
「大した話じゃないから、聞いてみただけだ。」
崔妈妈の手に持つ提灯の微かな光の中で、彼女が何か言いたそうにしているのを見て、張越は適当に尋ねた。「妈妈、何か言いたいことがあるようですね？」
「私は見識のない女ですから、何も言うことはありません。ただ、少爷が心優しいと思うだけです。」
「それは心優しいというより、彼は父上の子であり、私の兄弟でもある。志と意志があれば、それは当然良いことだ。もし老太太がいなければ、二伯父も出世する機会を得られず、私も今のようにはなれなかっただろう。彼が放蕩者になりたくないのは良いことだ。そうでなければ、輗二叔や軏三叔のような人間になって、家の災いになるだけだ。」

今や顧氏は亡くなり、張越は夜ごと夢に見て、かえってこの老祖母の優しさをより深く感じるようになった。顧氏もかつては偏愛があったが、それでもかなり公平で公正であり、部下の子孫たちに機会を与えるために全力を尽くしていた。それだけでも大家族としては十分だった。二伯父の張攸が陽武伯に封じられた後も、朝廷が任命した太夫人は依然として顧氏であり、彼は常に孝行で従順であった。礼法に従って嫡母を敬っていたが、かつて顧氏が彼が軍職に就いた際に張輔と交渉し、何らかの助けをしてくれたことがなかったとは限らない。

彼がゆっくりと通路の東側の小さな門を通り過ぎようとしたとき、突然前方に人影がよろめきながら走ってくるのが見えた。かすかに、若い少女であることがわかった。その少女は彼のところまで走ってきて、息を整える間もなく急いで言った。「少爺、外に、外に使者がいます。その人は……交阯から来たんです！」

その言葉を聞いて、張越はすぐに恐怖に駆られ、崔妈妈にすぐに張倬に報告するよう言い、自分は三歩並んで二歩で外に駆け出した。彼が儀門に着くと、彭十三がすばやく現れ、低い声で言った。「来たのは二老爷の側近で、様子が慌てている。何を聞いても答えようとしない。おそらく向こうで何か重大な事態が起きたのだ！もう夜になっているので、おそらく総兵の関防を使って城門を開けさせたのだろう。私はその人を書斎の西側の耳房に案内し、先にお茶や点心を持って行かせた。」

「交阯ではこの二年間、反乱が以前よりずっと少なくなり、朝廷ももう金銀や孔雀の羽、象牙などを徴収しなくなった。しかも黄福老尚書がそこで懸命に鎮圧しているのだ。一体何が重大な事態なのか？」張越は前に進みながらつぶやき、目的地に近づくと突然足を止めて彭十三の方を振り返った。「まさか二伯父が……」

「もし軍事上の重大な事態なら、私たちに知らせるはずがない。だから、おそらく二老爷自身が……」

彭十三はそれ以上何も言わなかったが、張越の心は緊張した。耳房に入ると、その使者が部屋の中を行ったり来たりしており、小さなテーブルの上の点心やお茶は動かされていなかった。人が入ってくるのを見ると、その人はすぐに顔を背け、すぐに駆け寄ってきて膝をつき、総兵の大印が押された関防を差し出し、声にはもう泣き声が混じっていた。

「三少爷、私の主人が毒矢に当たってしまい、医者によるともう長くは持たないでしょう！」

先ほどすでに推測はあったものの、このはっきりとした言葉を聞いて、張越は思わず息をのんだ。ようやく落ち着いたところで、彼は使者に先に立たせ、詳しく尋ねた。部下の軍隊を視察中に暗殺者に遭遇したことが原因だと知ると、再び心臓が激しく跳ね上がり、急いで尋ねた。「この毒矢には解毒剤がないのか？」
「老爺は交阯で長年、反乱を厳しく鎮圧し、黄老尚書と柔軟さと厳格さで見事に連携しました。そのため、反乱者たちは老爺を骨の髄まで憎んでおり、最も強力な毒を使ったのです。もし狙われたのが要所ではなく右肩で、しかも老爺が機転を利かせて大きな肉片を切り取り、解毒剤を飲んでいなければ、そんなに長くは持たなかったでしょう。今は使者を京師に送りましたが、道のりが遠いため、私を広東に派遣し、三老爺にも来ていただき、彼のそばに誰かいてほしいのです……」
その使者は張攸に長年仕えており、張越の顔色が悪いのを見て、彼が張倬の安全を心配していることをすぐに理解した。しかし、自分は命令を受けて来たので、この件は極めて緊急であり、覚悟を決めて再び地面に跪き、何度も頭を打った。「三老爺が危険な目に遭うことは承知しています。どうか血のつながりを考えて、我が家の老爺をお気遣いください。」
張越が迷っていると、外から突然声が聞こえてきた。「二哥がなぜ急に使者を送ってきたのか、一体何が起こったのだ！」
張越が振り返ると、父親の張倬がすでに敷居を越えているのが見えた。急いできたせいか、張倬は雨上がりのような青色の古い家着しか着ておらず、額には汗がにじんでいた。その様子を見て、張越は急いで駆け寄り、彼を支えて座らせ、先ほどの話をすべて伝えた。父親の顔色が青ざめ、眉をひそめているのを見て、彼は静かに言った。「こんな突然の知らせに、誰でも予想外でしょう。父上、まずは落ち着いてください。もう一度尋ねてみます。」
使者がまだぼんやりと地面に跪いているのを見て、張越はこれ以上考える間もなく振り返り尋ねた。「あなたが命令を受けて来たのなら、もう数点尋ねます。第一に、今、二伯父が重傷を負っているが、交阯総兵府の軍務は誰が統括しているのか？第二に、総兵府はその暗殺者の正体を突き止めたのか？第三に、二伯父以外にも他の人々への暗殺があったのか？民衆の反応はどうか？総兵府や三司はどのような対策を取っているのか？」

「三少爷、なぜそんなことを尋ねるのですか……」使者はもはや焦りでいっぱいで、思わず口をついて尋ねた。張越の顔色が鉄のように青ざめているのを見て、彼が高官であることを思い出し、焦りを抑えて答えた。「交阯の総兵府の軍務は現在、副総兵の榮昌伯が総括しており、暗殺者の行方を追及するのも彼が担当しています。私が出発する前、総兵府では暗殺者を尋問していましたが、その者は口を割らず、まだ何も分かっていないそうです。他の人々への暗殺については……このような暗殺は年に三、五件は起こりますが、ほとんどが失敗に終わっており、さらに総兵府や都司も警戒を強化しています。藩司や臬司については、私が総兵府を離れる際に藩司を訪れたのですが、ちょうど……黄老尚書が重病で、今は陳洽大人が事を取り仕切っていると聞きました。」
「何だと！」張越は一気に前に進み出て、使者を厳しい目で見つめて尋ねた。「黄老尚書が重病だと？本当か？」
「私は決して嘘をつきません。布政司と按察司はすでに朝廷に報告しています！」
まさに災難は重なるものだ！
張越のすでに重苦しい心には、さらに大きな重荷がのしかかった。先ほど再び尋ねに行ったときから、彼はもう理解していた。張超や張起の兄弟たちがどんなに速くても、一ヶ月以内に交阯に到着するのが限界であり、父親は行かざるを得ないのだ。行くのであれば、交阯の状況がまだコントロール可能な範囲にあることを願うばかりだ。しかし、榮昌伯の陳智はもともと二伯父の張攸と仲が悪く、指揮方針も平凡で、さらに黄福が重病であるため、元々安定していた交阯の状況が問題を起こす可能性があるのだ！もし張攸が助からず、交阯が突然大混乱に陥り、父親の張倬が再び巻き込まれたら、どうすればいいのか？
「三老爷、三少爷……」
「もういい、下がって休んでおけ。明日の朝一で人を連れて出発する！」
張倬は使者が何か言う前にすぐに言葉を投げかけ、使者が喜びのあまり何度も頭を下げるのを見て、よろめきながら部屋を出て行った。その後、彼は張越の方を向いた。張越は自分が先ほど言ったことを聞いていないかのように、眉をひそめて行ったり来たりしているのを見て、立ち上がって前に進み出て言った。「越儿、二伯父が生死の境にいるのなら、私は行かざるを得ない。」
「父上の気持ちは分かっています。」張越は顔を上げて真剣に言った。「でも交南の状況は予測がつかず、行くにしても万全の準備が必要です。父上、もっと多くの人を連れて行ってください。袁伯伯がここに残していった使える人員の半分を先に連れて行ってください！」