第七百三十五章 乱紛紛
今はもう九月だが、広州の気温はわずかに下がっただけだ。午後のうちに最も暑くなり、灼熱の太陽光が容赦なく降り注ぎ、石畳の道を歩く人々は足が熱くなるほどで、皆足早に歩く。各店の前では早くも店員たちが井戸水を桶ごと持ってきて地面に撒き、数回撒くだけで石畳に水蒸気が立ち込める。彩雲楼の隣の木陰には、様々な黒い馬車が整然と停まっており、多くの使用人たちが扇子を振りながらおしゃべりをし、楼の中で起きていることについて話し合っている。
商人たちは金持ちだが、下働きの者たちは無闇にお金を使うことができず、今はほとんどが馬車の御者台やその周りの日陰で休み、喉の渇きを癒すために銅貨を払って冷たいお茶を買っている。彩雲楼の茶屋の方には逆にあまり人がいない。天気があまりにも暑くて馬車の中にいられないため、琥珀も一緒に来た彭十三と共にここで隅の席に座って待っている。男装をした彼女は肌色がやや黄色く、体格も細く、目立たない。さらに彭十三という大男が隣に座っているため、自然と注目されることもなく、安心して外の様子を見ることができる。
一壺のお茶はすでに味が薄くなっていたが、向こうの彩雲楼からようやく動きがあった。大きな門のところから商人たちが数人ずつ出てきて、笑顔を浮かべる者もいれば、うつむいて落ち込んでいる者、首を振ってため息をつく者、不安げな表情をする者もいたが、大声で話す者は一人もいなかった。琥珀は一人一人出てくる人々を注意深く見ていたが、隣の彭十三は静かに言った。「急がなくていい。まだ人は出てきていない。こんなに大勢の人の中にいたら、一目見ただけでははっきりとは見えないだろう。心配するな。人が出てきたら私が教えるから、絶対に見逃さない。」
「彭大哥、ありがとうございます。」
琥珀は頷いたが、テーブルの下に置いた両手は知らず知らずのうちに固く握りしめられていた。かつて家族は団結しておらず、彼女も叔父たちと特別な親密な関係があったわけではない。しかし長年一人で外で過ごしてきたため、その郷愁の気持ちが少しずつ心に絡みついていた。しばらく待っていると、すでに少しぼんやりしていた彼女は突然彭十三の声を耳にし、すぐに顔を上げて外を見た。
彼女は一目で麒麟服を着た張越を認めた。彼の隣には、50代半ばと思われる老人が立っていた。背中を向けていたため、彼女には相手が宝藍色のローブを着ており、痩せた体つきで、日差しの中で特に目立つ白髪をしているのが見えるだけだった。しばらくすると、その人は体を向け、おそらく日差しを避けるために手で目を覆い、近くに向かって声をかけた。その時になって初めて、彼女はその人の眉や目が祖父によく似ていることに気づいた。しかし、かつての威厳に満ちた老人とは違い、向こうの人は悲しげな表情をしていた。
琥珀が見入っていると、向こうの老人が突然彼女の方を一瞥した。ほんの一瞬の視線の交わりだったが、彼女は大いに驚き、相手が何事もなかったかのように馬車に乗り込むまで安堵のため息をつけなかった。そばにいた彭十三は、張越が自分に頷き、再びその酒楼に戻っていくのを見て、琥珀に言った。「もう見たんだから、先に戻ろう。ここまで来たんだから、また会う機会はいくらでもある……」
「いいえ、もう彼らに会うことはありません。少爷はもう十分に私を助けてくれました。これ以上迷惑をかけるわけにはいきません。ただの思い出に過ぎません。機会があれば故郷に戻って母の墓を掃除すれば、過去のことは忘れて、安心して自分の人生を送れます。今、私はついに理解しました。人は常に過去のことを考えていてはいけないのです。たとえ天国にいる母であっても、私の今の姿を見れば、心配を忘れてくれるでしょう。」
琥珀が振り返って微笑むのを見て、その笑顔には安堵と満足、そして言葉にできない喜びが込められていた。彭十三は思わず呆然とした。彼は内宅には入らないものの、琥珀の性格についてはある程度知っていた。灵犀でさえ、琥珀の無口さや無愛想さを嘆いていた。今、彼女がこんなにも楽しそうに笑えるのは、本当にそのことを忘れた証拠だった。
彩雲楼での鴻門宴で、張越が突然襲いかかり徐正平を倒したことで、広州の街中は一斉に騒然となった。街角や路地では熱い議論が交わされた。徐家はここ十数年間、広東地方で最も裕福な家系として知られ、豪華な生活は言うまでもなく、毎年徐家の門に運ばれる花嫁の駕籠は民間で話題の的だった。朝廷は側室を持つことについて明確な規定を設けていたが、王侯貴族でさえもしばしば規定を超えて側室を持ち、民間ではさらにその風潮が強かった。噂好きな人々の計算によると、これらの年に徐家ではほぼ毎年1、2回は花嫁の駕籠が運ばれ、家主が側室を迎え、若い主人が嫁を迎えるため、お金の出費はまるで流れる水のようだった。
「鉄のように固い陣地も兵士は流れるもの、この徐家の大屋敷も新しい主人が現れる時が来た！数十年前はこの家は葉家のものだったが、その後夏家の手に渡り、夏家の後は徐家が10年以上も占めていた。これからはどの家の運命に委ねられるか分からない。」
壁に官府の公審告知を貼っていた役人は、後ろで人々が騒いでいるのを聞いて、そう叫んだ。ようやく人混みから抜け出そうとしたところ、また人々が集まって情報を探ろうとしてきたので、彼は不機嫌そうに口を尖らせた。
「徐家のことなど、私のような役人がどうして知っているものか？ただ、『富めるがゆえに慈悲がない』というだけで、彼らの家は滅びるべきだ！今年のことはともかく、昔から彼らは災害や飢饉の時には常に穀物の値段を吊り上げ、さらには安値で村人の土地を奪い取り、我が大明の民を若く美しい者だけ選んで異国に売り飛ばしてきた！今は天が目を持ち、厳しい手段を持つ張大人を送ってくれたおかげで、ようやく彼らを処罰できるのだ！」
民間でこうした議論がある一方、官界の人々も当然大いに驚いていた。特に布政司の参政や参議たちは、驚きの余りさらに不安を感じていた。もともとは張越がどんなに手段を持っていても、初めて来たばかりでは何もできず、簡単に追い落とせると思っていたが、この大洪水の後、権力は次第に彼の手に完全に渡ってしまった。今では都司や臬司もすべて彼の指示に従っているのだから、彼ら部下がどう動けるというのか？
泊水厅の中では、一人の下級官吏が右布政使の項少渊を支えて入ってくるのが見え、数人が集まってきた。徐涛は手を振ってその下級官吏に退くよう合図し、自ら項少渊の右手を支えて座らせた後、ようやくため息をついた。「項大人の病気がこんなに長引いて治らなければ、我々も最初から最後まで傍観者でしかいられず、手を出すこともできなかっただろう。こんな大きな問題で、外では数え切れないほどの人々が情報を探してくるのに、私は一言も答えられない。」
「答えられない方がいい。まさか本当に、富めるがゆえに慈悲がない徐家を守ろうというのか？」
「項大人、どうしてそんなことを言うのですか。あなたも知っての通り、それは彼らが自分たちで親戚関係を作ったもので、私は一度も認めたことはありません。」
「だがお前も否定したことはないだろう！」項少淵は不機嫌そうに冷ややかに鼻で笑い、徐濤が気まずそうに頭を下げるのを見て、他の者たちも顔を見合わせると、彼は真剣な顔で注意した。「私はその時、あの商人たちはただお前たちを利用して都合よく事を運ぼうとしているだけで、誰一人として善意を持っていないと言ったはずだ。お前たちは聞き入れようとしない！私はこの病人として広東で何年も働き、布政使も三年間務めてきた。富める者が仁を欠く悪徳商人たちを抑えようとするたびに、お前たちは裏切るのだ。今となっては、張大人の方が私よりも手腕が優れており、誰を罰し、誰を持ち上げるべきかをよく分かっている。皆、静かにして、自分たちに問題を引き起こさないようにしろ。」
参政や参議たちはそれぞれ不満を抱いていたが、今は項少淵というまだ何とか守ってくれる存在に逆らう気にはなれず、仕方なく素直に頷いた。徐濤は急いで話題を変えた。布政司が今や市舶司を管理できるようになったと聞いて、皆は喜びに満ち溢れ、項少淵でさえも頷いた。
「張公公の言葉があれば、これからは私たち布政司もずっと余裕ができる。貢院を建てるために頼み込んだり、あの悪徳商人たちの顔色をうかがったりする必要もない！」
「諸位大人、京都から内閣の公文書や皇帝の朱筆が届きました。また、広西の総兵官である鎮遠侯が人を送って公文書を届けました。」
その言葉を聞くと、泊水厅の全員が立ち上がった。項少淵は少し考えた後、外にいる者に入ってくるよう命じた。二通の文書を受け取ると、彼は鎮遠侯・顧興祖の文書を手早くテーブルの上に置き、京都から来た文書を開けようとしたところで突然手を止めて尋ねた。「張大人はまだ戻っていないのか？」
「はい、張大人は正午前に張公公の招きで市舶公館に行き、まだ戻っていません。」
その言葉を聞いて、項少淵はようやくその文書を開けた。彼は丁寧に両手でその一束の紙を取り出し、以前と同じように一枚ずつテーブルの上に広げた。周りの参政や参議たちも集まって見ていたが、内容をはっきりと見ると、すぐに誰かが思わず声を上げた。全員が読み終えると、先頭に立っていた項少淵が彼らに冷ややかに笑いかけた。「見たか？市舶司の提舉である李文昌は、こちらでは有名な頑固者だ。しかもその上申書は内閣の黄大学士の支持を得ていたのに、皇帝の朱筆は彼をひどく非難している！」
「皇帝は張大人をあまりにも信頼しすぎています。」
誰がつぶやいたのかは分からないが、部屋にいる者たちは皆、心の中で同意していた。張越のこれまでの功績は言うまでもなく、朱瞻基を守って京に戻し、漢藩の乱を鎮圧したことだけを考えても、たとえ彼らが納得しなくても他の反論はできない。内閣から送られてきた李文昌の上奏文とそれに対する批注や御批を片付けた後、項少渊はようやく鎮遠侯・顧興祖からの緊急の公文を開いた。しかし、その文書は薄い一枚の紙だけで、最初の一文を一目見ただけで彼の顔色はすぐに変わった。
「馬鹿げている、どうしてそんなことが！」
他の参議や参政たちも読んだ後、皆驚いた。徐涛はさらに怒り心頭で言った。「鎮遠侯が反逆者の言葉だけで、どうしてそんな結論を出せるのか？広西の瑶族が反乱を起こしてから何年も経つが、琼州府が峒を管理し始めてから、我々広東はずっと平和だった。瑶族と黎族が結託するなど、そんなことがあり得るのか！鎮遠侯はさらに軍を率いて来ると言っているが、大軍が国境を越えれば莫大な費用がかかる。一面の言葉だけでそんなに軽率に行動できるのか？」
「項大人……」
皆が自分を見ているのを見て、項少渊は胸が苦しくなり、しばらく目を閉じて休んだ後、ゆっくりと一言一句話した。「張大人に使者を送って事の次第を先に伝えよう。張公公が知れば最善だ。事態は重大だ。琼州府の黎族も決して一枚岩ではなく、峒の首領を巡る争いなど、様々な問題がある。もし本当に大軍が琼州府に入れば、何もなくても問題が起きるだろう！」
市舶公館は薬洲にあるため、自然と水路が密に張り巡らされている。裏庭には薬洲の活水である文溪が引かれており、まるで水辺の庭園のようだ。その時、裏庭の水榭では張越と張謙が向かい合って音楽を聴いており、前方の水辺の平台では数人の男女が『西厢記』を歌っていた。端正な声調の曲が男女の主役の口から優しく流れ出し、張謙は時々そのリズムに合わせて拍子を取っていた。しかし張越はこのようなものにあまり興味がなく、音楽を聴きながらも心は別のことでいっぱいだったため、その歌詞や旋律はあっという間に過ぎ去っていった。
「私はこの玉天仙が碧霄を離れたのは、何か用事で来たのだと思っていた。まさか、私のような憂い多き病弱な者に、彼女の国を傾けるほどの美しさを向けるとは。」
第四折を聞き終えると、張謙は手を振って劇団の者たちを退かせ、我慢できずにもう一度歌を歌った。それから張越に向かって笑いながら言った。「あなたは日々多くの仕事に追われているのに、ここまで来てこんなに長い間芝居を聴いてくれた。つまらないと思わないか？これらはすべて優れたものだ。かつての太宗文皇帝が深く愛していたことは言うまでもなく、現在の皇帝もこの種のものを非常に好んでいる。故周王千歳はその道の達人であり、今新たに封じられた周王千歳も同様にこの道を深く愛している。詩や歌、琴や棋、書や画、さらには芝居まで、少なくともこれらはすべて身につけておかねばならない。後に京に戻って省庁や内閣に入っても、人間関係をうまく築けるだろう。」
その言葉が間違っていないことを知り、張越は頷いて礼を言った。朱瞻基は歴史上のあの道君皇帝ほど書画に秀でているわけではないが、長い間一緒にいるうちに、この天子の数々の卓越した才能を目の当たりにしてきた。琴や棋はともかく、書画や詩などではしばしば優れた作品を生み出し、彼の応答の技術も大いに向上した。ただ、彼もかつて祖母の王夫人たちと共に十数年間散曲や雑劇を聴いてきたが、特別な趣味は育たず、これらを真に鑑賞するのは難しいようだった。
「張公公、今は貢院も埠頭も修理中で、官牙行の保証金もすでに支払われ、地方の水利にも資金を割り当てました。今年は田畑が水没して生活に困る人々もすべて安置しました。幸い、被災した州府は四季を通じて厳しい寒さがなく、12月であっても寒さを心配する必要はありません。」
彼は広東省の知府であり、これらはあくまで前置きに過ぎず、次の瞬間に本題に入った。「日にちを計算すると、郑公公の宝船がもうすぐ到着するはずです。商人たちの多くも海に出るつもりですが、船を用意するのはそう簡単ではありません。ですから、今年の年末の最初の取引は、おそらく我々市舶司が自ら用意した商品になるでしょう。私はすでに皇帝に奏上文を提出しました。江南織染局の製品は今年必ず宮中に献上されるため、劉家港から出航する船は空っぽになるでしょう。磁器で船を重くすることさえ難しいでしょう。ですから、私はすでに命令を出し、佛山から絹や陶器、漢方の丸薬や散薬などを調達し、いつでも海に出られるよう準備しています。今、布政司の資金はほとんど底をついているので、張公公に保証人になってもらいたいのです。」
「ハハハハ、元節め、まさか私のアイデアを使うとは！」張謙は大笑いしながらも、心の中で素早く計算をし、最終的に頷いた。「わかった、この件は私が手伝おう。この取引が成功すれば、これから3年間は、たとえ市舶司が船を出せなくても、得られる利益は十分だろう！」