第七百三十四章 鴻門宴

広東は南海に位置しているため西洋へ行くのは便利だが、東洋へ行くには極めて不便だ。そのため現在は開港と呼ばれているものの、実際には通行許可証などは一切発行されておらず、商人たちもまだ落ち着いていられる。しかし、埠頭で元々引率や評価、税金徴収などを担当していた人々が一斉に張謙によって撤去され、張越がさらに市舶司は布政司の管轄下にあると発表し、今後は布政司と市舶公館が共同で管理すると言ったため、彼らはすぐに混乱に陥った。

永楽年間から今に至るまで、天下には三大市舶司があり、名目上は浙商、閩商、粤商がそれぞれ三分の一ずつを占めている。しかし、広州市舶司における粤商の割合は絶対的なものではない。坊市街の一角にある32軒の店のうち、徽商や閩商が3分の1を占めている。今では海商も商売の一つとなり、これら32軒の店は当然ながら競争が激しく、裏でコネを探したり後ろ盾を求めたりしている。既に後ろ盾を持つ者たちは「護身符」を得るためにあらゆる手段を尽くしているが、こんなにも突然大きな打撃が来るとは誰も思っていなかった。

張謙は彩雲楼で自分と張越がこれらの商人を待っていると言ったが、士農工商の中で商人は最下位に位置し、以前に張謙が厳しい言葉を残していたため、誰もあの二人の高官を待たせるわけにはいかなかった。早朝、彩雲楼が開店するとすぐに何人かの商人が入ってきて、その後も次々と人が到着した。辰時三刻になると、32軒全てが集まり、一階がぎっしりと埋まった。また、抜け目のない者たちはこっそりと店主のところへ行き、一日分の勘定をきれいに済ませ、それから普段の関係に応じてゆっくりと一緒に座り、お茶を飲みながらお菓子を食べて待っていた。

壁際の方のテーブルでは、楚胖子が扇子を振りながら言った。「呉兄さん、先に教えてくれて本当に良かった。もし例年通りに秦怀谨に贈り物をしたら、そのお金は全部水の泡になっていたよ！あの連中は今は自信満々だが、心の中ではかなり痛手を負っているはずだ！あそこで一人でテーブルを占めている徐正平もな、ふん、家が大きくて事業が大きいからといって、水害を利用して不正な利益を得ようとしたが、結局は逆効果になっただけだ！」

彼がそう言うと、そのテーブルの他の3人もすぐに同意し、隣り合って座っている他のテーブルの人々も頷いた。中央に座っていた呉敬羲は当然得意げで、髭を撫でながら笑って言った。「それも運が良かっただけだ。私はいくつかのコネを通じて二淮都转运盐使司の王大人と知り合い、内部情報を得ることができた。ただ、以前の食糧問題を利用して官府と良好な関係を築けたのは、やはり五岳商行の岳兄さんのおかげだ！」

五岳商行にとって、この三人の客たちはもちろん見知らぬ存在ではなかったが、この控えめな経営者に会うのは初めてだった。その時、皆が一斉に振り返って相手を見つめると、楚胖子は笑って言った。「うちにも十分な在庫があるが、わざと在庫を抱え込んで値上げしようなんて考えていない。最初は岳兄の言葉を半信半疑だったが、あの高官に会いに行ってみると、損するどころか大金を稼ぐことができた。こんなに儲けてしかもうまく売れる商売、他にどこにあるというんだ？ただ……」
以前、都司が兵を動員して人を捕らえるという噂をやっと聞きつけた時のことを思い出し、彼の心は熱くなり、急に声を低くして言った。「今、私たちにとって最大の利点は先手を打てていることだ。埠頭の人間はすっかり片付けられた。張大人や張公公がどこから人を集めて空きを埋めたのかはわからないが、昨日官府が港の整備のために人を募集する公告を出したと聞いている。将来的に港が大きくなれば、こんな少ない人数では到底足りなくなるだろう。もし自分たちの人間をそこに配置できれば、それこそが真の大きな利益だ！」
「まあ、さっき埠頭からあれだけの人間を一掃したばかりなのに、また何か策略を企てるつもりか？張公公はもうあんなに厳しい言葉を吐いている。私たちに金があるからといって、上層部が罪をでっち上げれば、一瞬で何もかも失うことになる。徐家の長男があそこに一人で座っているのを見て、見栄を張っていると思うか？ふん、それはみんながあの愚か者に関わりたくないからだ。そんな卑劣な金を稼ぐなんて、あの張殺頭が来れば、間違いなく最初に処罰されるぞ！」
こちらでは数人が騒ぎ合っているが、丘国雍はのんびりとお茶を飲みながら、手にした点心をゆっくり味わっているだけだった。以前、老安がかつて料理人だった丘方家の娘・九娘が楚胖子の推薦で彩雲楼で働いていると話していたことを思い出し、彼の心には感慨と言葉にできない苦さがあった。出費を節約するため、ここ数年で家の使用人はほとんど全員解雇されてしまったが、今考えると、あの時出したお金は全く無駄になっているようだった。
彼らは本当に愚かだ。永楽年間の勲貴たちの勢いはどれほどのものだったか。勲貴でさえできないことを、ましてや中官ができるはずがない。
「市舶司提督の張公公が到着しました！布政使の張大人が到着しました！」

下から大きな声が上がると、建物中に座っていた商人たちは一斉に立ち上がり、次々と再び跪いた。ちょうど階段のところにいたある商人が勇気を出してこっそり覗くと、張謙と張越が同じような真っ赤な織金の綸子の麒麟服を着ており、胸元の錦繍の麒麟や袖の仙鶴が眩しく光っていた。一瞬、彼らは二人がそっくりな人間だと思ってしまった。上から「礼を免じる」という声が聞こえ、人々が階層ごとに立ち上がると、より多くの人が二人の服装をはっきりと見ることができた。宦官が出張する際に麒麟服を与えるのは永楽朝からの慣例だったが、張越が着ているこの服は初めて見るものだった。真剣に調べた人だけが、永楽年間に張越が麒麟服を授かったことがあるようだと思い出した。

しかし、上にいる二人は彼らの疑問に答えることはなかった。座った後、張越は遠慮せずに率直に言った。「皆さんは市場で外国の商品を扱う商人たちです。今日、私と張公公が皆さんを呼んだのは、第一に、以前に町の埠頭を調査した結果を報告するためです。人々はすでに追い出されましたが、皆さんもご存知の通り、もし本当に大明の律法に従えば、広州西城大街にはもっと多くの首が吊るされるはずです！」

その冷たく厳しい声は寒風が吹き抜けるようで、何人もが体が硬直して動けなくなった。長い間待った末、心臓が喉まで上がっていた人々は、ようやく張越が再び口を開くのを待った。

「市井の人々が私にどのような評判を与えているかは知っています。私は殺戮を好む人間ではなく、どこへ行っても無数の首が落ちるようなことも望みません。だからこそ、張公公の処置に同意したのです。ただ追い出して二度と埠頭に入れず、商人たちにも匿わせないだけです。評価に基づく税金の徴収は本来朝廷の正式な制度ですが、もし市舶司や市舶公館の人間だけに任せれば、また不公平だと言われるでしょう。ですから、今日私が来たのは、いくつかの新しい命令を発表するためです。」

先ほどの警告で人々の心は縮こまり、さらに「新しい命令」という言葉によって心はさらに緊張した。この瞬間、数十の目が張越に注がれ、丘国雍でさえも例外ではなかった。彼は、張越のそばにいる小姓が自分をじっと見つめており、ほとんど目を離していないことにさえ気づかなかった。

「第一に、朝廷がもはや私船の海外出航を禁じていない以上、海商は海商、坐商は坐商です。海外で外国と交易するのであれば、市場で外国商人の商品を扱ってはなりません。もし境界を越える者がいれば、たとえ海商の許可証が出されても、官府は必ずそれを取り消します！」

ここまで言うと、張越は水を一口飲んで喉を潤し、すぐに再び皆を一瞥した。「第二に、評価の件については、これからは市舶司や市舶公館だけが決定権を持つわけではない。官設の仲介業者を設け、各海商は保証金として千貫を支払えば一人を業者に派遣できるが、複数は認められない。船が停泊する際は、本国の船であれ外国の船であれ、すべて官設仲介業者が人を派遣して品物を確認し、市舶公館の書記官と共に評価して税を徴収する。市舶司は毎年第三者による会計監査を依頼し、脱税があれば以前に支払った出資金を没収し、さらに十倍の罰金を科す。以前は市場に同盟があったものの、まとまりがなかった。だから、具体的な規則は皆さん自身で定めてほしい。」
この第二の規則は皆の予想を大きく裏切り、会場はますます静まり返った。張越は皆の返答を待たず、別の角を見た。「当司としては今のところこの二点だけ提案する。残りのことは皆さんでよく相談してから話し合ってほしい。ただ、余談ではあるが、今はどうしても触れなければならないことがある。先日の水害の後、悪徳商人が米を囤積して値段を吊り上げた。当司は災害後の処理が多忙で、人々の心を慰める必要もあったため、何も処置しなかった。後で改心することを期待していたが、ちょうど按察司から重大な事件が報告された！実は彼らは単なる災害で利益を得る米商人だけでなく、災害で流離失所した我が国の民を海外に売り飛ばす人身売買業者でもあったのだ！米価を吊り上げるのは悪徳商人の行為だが、人身売買は天理に反する行為だ！」
すでに落ち着いていたはずの皆は突然驚き、事情を知っている者はすぐに顔を背けた。徐正平は椅子に座っているものの、体は震え、顔色は青白く変わり、今回誰かが災難に遭うことになるのは明らかだった。徐家は昔から裏付けがあると思い込み、横暴な態度を取っていたため、皆は面白がって見ていたが、誰も声を上げなかった。
「徐正平、当司の言ったことに間違いはあるか？」
突然の名前呼びに徐正平は飛び上がった。立ち上がった彼は周囲に自分を擁護する者がいないのを見て、必死に舌を噛み、自分を落ち着かせようと努め、やっと深く頭を下げて言った。「大人、私にはあなたの言う意味がわかりません。私は常に正当な商売しかしておらず、雲南の黔国公や貴州の鎮遠侯とも商売をしています。」
「黔国公？鎮遠侯？」

張越はその二文字を繰り返し、すぐに笑い出した。「お前がどの高貴な方と商売をしているかは、私には関係ない。お前は黔国公や鎮遠侯が国境を守り、多大な功績を上げているから、もし巻き込まれれば自分は安全に済むと思っているのか？黔国公や鎮遠侯がどれほどの人物か考えてみろ。お前のような市井の商人ができるのは、せいぜい二府の執事や家奴とのつながりくらいだ。まさか自分が密かに人を国外に連れ出した罪を、そんな高貴な方々に押し付けるつもりか！誰か、都指揮使の李大人と按察使の喻大人を呼んでこい！」

都指揮使の李龍は以前の災害後の買い上げで大きな利益を得ており、数千両の黄金には及ばないものの、その金はきれいに手に入った。さらに張越が商人から奪った黄金の件も処理してくれると約束したので、彼は一時的に満足していた。一方、按察使の喻良は秦怀谨が供述した実際の収賄リストを手に入れ、すぐに巡按御史と共に上層部に報告した。今のところ朝廷から明確な返答はないものの、京都ではすでに彼を高く評価する者がいた。今回、李龍はあの夜の押収でまたかなりの金額を手に入れ、喻良も大きな事件を解決できそうだと見て、二人とも得意満面だった。

その時、二人は先後して階段を上がり、張謙と張越が着ている全く同じ麒麟白澤の服を見て、二人とも羨望の表情を浮かべた。喻良は自らを清流と自称していたため、すぐに我に返り、笑顔で張謙と張越にお辞儀をし、その後張越のそばに立ち、さりげなく自分の袖から一枚の紙を取り出した。「私の部署は全省の刑名を管轄しており、張大人に教えてもらわなければ、大きな事件を見逃すところでした。この3年間で、徐氏は閩東や粤西などの地域から合計345人の良家の子女を売買しており、平均して毎年100人以上です。まさに前代未聞です！李大人、押収はあなたが行ったのですから、あなたも何か言ってください。」

がっしりとした体格の李龍は、盤領右衽の小独科花狮子の補子が付いた大紅の纻絲袍を着て、腰には花犀の帯を締めていたが、頭には烏紗帽ではなく瑪瑙の頂きが付いた梁冠をかぶっており、そこに立つだけで威厳に満ちていた。彼は震え上がっている徐正平を冷ややかに一瞥し、その後力強い声で話し始めた。

「私の部署は佛山鎮のある屋敷で悪党がいるとの報告を受け、精鋭200人を率いて調査に向かい、23人の男女を救出しました。その中には3人の悪党がおり、その場で処刑しました。今、犯人たちはすでに喻大人に引き渡され、臬司の牢に入れられています。私が西寧からここに異動してから1年以上経ちますが、昼間光天化日の下で朝廷の官兵に反抗するなんて、これは初めてです。まさに大胆不敵です！」

彼の声はもともと大きかったが、今回の叫び声には皆の耳がズンズンと鳴るほどだった。都指揮使司が管轄するのは通省の駐軍であり、政務は扱わない。商人たちはこれまで一度もこの人物と接したことがなく、さらに都司が危険を冒して衛所の食糧を貸し出したと知った時でさえ、張越が何らかの方法でこの都指揮使を説得したのだと思っていただけだった。というのも、靖難の変で出世したこの都指揮使が最も嫌っているのは爵位を得られないことであり、張家ともそれほど関係がないため、張越に味方する必要などないと多くの人が考えていたからだ。しかし今、この人物の態度は明らかに張越と同じ側に立っている。これはどういうことだ？

ドスン――

徐正平は次々と襲ってくる攻撃に耐えきれず、その場に崩れ落ち、無駄に唇を動かして何かをつぶやいていたが、誰にも彼が何を言っているのかは聞き取れなかった。背後から二つの大きな手が伸びて彼の腕を掴み上げるまで、彼はようやく我に返り、足を蹴っても逃れられないことに気づき、急いで大声で叫んだ。「小張様、広西の大藤峡ではまだ戦闘が続いています。私は鎮遠侯の義弟で、多額の食糧や軍資金を提供しています。もし私を捕らえたら、そちらの戦況に支障が出ます。朝廷にどう説明しますか！」

「口を塞げ！」

張越は肘掛けを激しく叩き、厳しい声で命じた。叫び声が出せない嗚咽に変わり、その人物も外に引きずり出されると、彼は冷ややかに皆を一瞥した。

「皆さん、先ほども言いましたが、どこへ行っても騒ぎを起こしたくありません。ですから自分自身をよく見つめ直し、朝廷の律例に反するようなことはしないでください。そうすれば、必ず大金を稼ぐ機会があります！」

鎮遠侯の顧興祖は総兵であり、瑶族の反乱を鎮圧すれば兵を引いて朝廷に戻るはずだ。しかし彼は広東にいる。何の関係があるというのか？