第七百二十六章 天意人心

開封の周王府。
太陽を覆い尽くすような白い旗が強風に揺れ動き、この広大な王府を一層青白く見せていた。霊堂からは絶え間ない悲痛な叫び声が聞こえ、外庭からは僧侶や道士たちの静かな読経声がかすかに聞こえてくる。それに使用人たちの足音、話し声、嘆き声が加わり、無数の声が入り混じって、真夏でありながらも人々に寒気を感じさせた。
霊堂の中には喪服を着て跪く人々が溢れていた。周王の朱橚には多くの子供がおり、息子が十四人、娘が十人おり、さらに多くの孫たちもいたため、霊堂の中にはその多くの人々を収容することができなかった。既婚の娘たちは父親の喪に服しており、周王の息子たちの中にも問題児が多かった。現在、陳留郡主の朱寧以外に郡主はおらず、この時、多くの孝行な子孫たちも先ほどの口論に怯えていた。それでもなお、年前に汝南王と新安王の爵位を失った朱有爝と朱有熺は依然として怒りに満ちた表情を浮かべていた。
「兄上は朝廷によって正式に世子に任命された者だ。爵位を失ったお前たちが侮辱するなど許されるか？誰か、彼らを外に連れ出せ。朝廷の使者が来たら処分しよう！」
「四兄、調子に乗りすぎるな！兄上には息子がいないからといって、これから周王の爵位がお前のものになると思うのか？お前と趙王が密接に付き合っていることを他人が知らないと思うな！皇帝が知ったら、お前たちの運命が俺たちより良くなると思うな！」
「でたらめを言うな。皇帝はお前たちが共謀していることを見抜き、爵位を剥奪したのだ。兄上は父王が重病だったからといって、孝行の形を保つためにお前たちを外に出したのだ。それなのにお前たちは恩知らずだ！一人は世子を陥れ、もう一人は人の脳を奪うなんて、父王はどうしてこんな良心を失った畜生たちを育てたのか！」
祥符王の朱有爝と朱有熺、朱有熺が激しく口論しているのを見て、ずっと黙って跪いていた朱寧はついに我慢できず、立ち上がって叫んだ。「ここは父王の霊堂だ。こんな場所で口論して、先祖の霊を驚かせないのか？父王が亡くなる前に言った言葉を忘れたのか？」

彼女のその一声で、葬儀場はようやく静かになった。しかし次の瞬間、朱有熺が冷笑した。「アニン、そんなに義理堅い孝女のふりをする必要はない。父上はお前を可愛がっているが、お前は私が同じ父親と母親から生まれた実の兄だということをすっかり忘れて、他人を助けることだけに夢中になっている！だが忘れるな、お前は結局女だということを。父上がいる間はお前を守ってくれたが、今は父上もいない。お前が守っている者たちの中で、本当にお前のことを思ってくれる者がいるだろうか？同じ母親から生まれたからといって、これからこの王府でお前に居場所などないぞ！」
彼がそう言うと、朱有爋も当然のように冷ややかな嘲笑を始め、さらに祥符王の怒号や他の兄弟たちの煽動も加わり、葬儀場は再び騒然となった。顔面蒼白の朱宁は、本性を現した兄たちを見て、ようやく振り返りゆっくりと再び跪き、目をじっと葬儀場の前にある神主に向けた。
父親の朱橚がいる間は、何とか彼らを抑えることができた。彼女は張太后に介入してもらい、一時的に王府に平和をもたらしたが、これからは……これからどうすればいいのか？
周王の朱橚は昔から老人や貧しい人々を気の毒に思い、身近な人々に惜しみなく恩恵を与え、妃妾たちに対しても深い情を注いでいた。そのため、この親王が亡くなると、多くの妃妾が自ら殉葬し、身分の低い使用人たちもこっそり自殺する者が少なくなかった。その結果、王府では再び多くの高級な板材が注文され、前庭の争いとは対照的に、後庭には悲しみの雰囲気だけが漂った。数日も経たないうちに、朝廷からは礼部侍郎が弔問に訪れ、殉葬した者たちには追贈が行われ、世子による王位継承の手続きも行われた。朱有爋と朱有熺も再び監禁され、王府はようやく徐々に静けさを取り戻した。
朱宁を除き、王府の他の郡王や郡主たちは皆既に結婚していた。そのため、今や広大な周王府には、後継の周王である朱有燉以外に、同世代の者としては朱宁だけが住んでいた。彼女と朱有燉の兄妹の関係はまだ良好だったが、それでも親子の深い絆には及ばず、さらに家の使用人たちも大勢入れ替わったため、彼女はこの馴染みのある家が異常に見知らぬものに思え、喪に服しているという名目で庭にも出たがらなかった。
「郡主、郡主！」
ぼんやりと窓の外を見ていた朱宁は、その声を聞いてようやく顔を向けた。乳母の応妈妈が手に手紙を持っているのを見て、彼女はかすかな笑みを浮かべた。「どうしたの？広東にいる绾儿なの？それとも京城の敏敏なの？」

「孟四姑娘です。」應妈妈は両手で手紙を差し出し、朱宁が切り紙ナイフで封筒を切って手紙を取り出すのを見て、思わず諭した。「郡主様、人は死んでしまえば戻ってきません。どうか悲しみを抑えて前向きになってください。この数日、届いた品物もほとんど使っていません。このままではどうやって耐えていけるのですか？喪に服す期間は27ヶ月ですが、千歳様や王妃様の話では、できるだけ早くご結婚を決めるべきだそうです。」

「もうこれだけ長く引き延ばしてきました。あと10年や8年くらいは問題ありませんわ。」朱宁は自分の一生の大事にはとっくに興味を失っており、そのまま手紙を取り出し、一気に十行ほど読み終えると、顔色が急に曇った。しばらくしてからようやくため息をつき、「敏敏は本当に幸運ね。孟韬も孟繁も素晴らしい人たちよ。以前の大宁の戦いの後には百戸に封じられ、今では二人とも千戸に昇進したの！姉は母のようなものだと言いますが、こんなに素晴らしい兄弟がいれば、一生結婚しなくても心安らかでいられるわ！」

朱宁が再びそんな言葉を口にするのを聞いて、應妈妈は心が震えた。この数日、彼女は「一生結婚しない」という言葉を何度も聞いていた。一時の怒りの言葉に過ぎないと思っていたが、今となっては、この金枝玉葉の姫様が本当にそう考えているようだった。幼い頃から聡明だった朱宁が、以前は京都で必死に生き延びてきたのに、結局はこんな結末を迎えると思うと、彼女は悲しみでいっぱいになり、身分の違いなど忘れて思わず彼女の肩を抱きしめた。

「かわいそうな子……」

王府で育ち、実の母は早くに亡くなり、父親や正室も彼女に優しくしてくれたが、父親には多くの仕事があり、正室も家事で忙しく、彼女は自然と早く物事を理解するようになり、子供の頃に甘える記憶はほとんどなかった。大人になってからは、姉たちが次々と結婚していき、朱橚がよくそばにいてくれたおかげで、性格が明るくなっていった。今ではもう頼るものが何もないと感じていたため、應妈妈の言葉は彼女の心に深く響いた。

「お母さん！」

あの日、父親が突然亡くなるのを見たときも、その後、霊堂で悲しみに暮れて祈ったときも、仏教や道教の儀式で煙が立ち込めていたときも、今日ほど本当に泣いたことはなかった。彼女はもう自分の感情を抑えようとせず、思い切り涙を流した。しばらくして、泣き疲れた彼女は應妈妈の腕の中に寄りかかり、なかなか顔を上げようとしなかった。

「郡主様、私は先ほども越権を働きましたが、今もまた無礼を承知で一言申し上げます。以前、新安王……五爺の言葉には偏りがあったかもしれませんが、それでもあなた様は備えをしておくべきです。千歳様はもちろんあなた様を大切にしてくださいますが、五爺はかつて二爺と共に千歳様を陥れようとしたのですから、心に隔たりがあるのは当然です。千歳様には今も息子がおらず、娘が一人いるだけで、その健康状態も良くありません。率直に言えば、いつか王位は祥符王が継承する可能性が高く、その時になれば事態はさらに厄介になるでしょう。ですから今のうちに良い縁談を結んでおけば、将来本当の支えができます。小五姑娘を見てください。今は夫婦仲も良いではありませんか？」

「お母様は簡単に考えすぎです。女性が実家の支えを失えば、たとえ結婚当初は良くても、後々は何も残りません。小五は運が良く、彼女を心から大切にしてくれる義父義母がいて、万世杰の人柄も千に一人の逸品です。私は郡主ですが、この身分自体が障害となります。王府の支援を失えば、夫の家が将来どうなるか分かりません。郡主は公主とは違い、結婚するのではなく嫁ぐのです。結局は姑や夫に仕え、取り入らなければならず、離婚も可能です。なぜ私が苦労しなければならないのでしょうか？」

応妈妈が何か言う前に、朱宁はそっと体を動かし、背筋を伸ばして絹のハンカチで顔を拭き、テーブルの上の銅鏡を見た。鏡に映る赤く腫れた目を見て、彼女は両手で目を強く押さえ、ようやく言った。「二姐は徐家に嫁ぎましたが、それも一流の名門です。儀宾家には側室が大勢います。父上によれば、彼女は昔はとても明るい人だったそうですが、私が子供の頃に会ったのはいつも無理に笑っている顔で、その数年後に亡くなりました。信頼できる人に託すより、結婚しない方がましなのです。将来は信頼できる人を連れていれば、もしかしたら平穏に過ごせるかもしれません。」

応妈妈は朱宁が昔から頑固な性格だと知っていたので、説得しても無駄だと悟り、ため息をついた。朱宁の麻の服がいくつか擦り切れているのを見て、針と糸を取り出し、一針一針丁寧に縫い直し始め、その合間に外の話に移った。ちょうど自分の息子や嫁の話をしていると、使用人の伊儿が急いで入ってきた。

「郡主様、京師から使者が来ています。千歳様と王妃様があなた様を呼んでいます。」

京師に何年も住んでいたが、朱橚が亡くなってからは朱宁は京師から人が来るのを見ていなかった。この言葉を聞いて、彼女は思わず眉をひそめた。「誰が来たの？なぜ私を呼ぶの？」

「来たのは宮中の宦官です。なぜあなた様を呼ぶのかは、私にも実際には分かりません。」

今の周王、朱有燉は博学で書に長け、戯曲、書画、詩詞など何でもこなし、まさに一流の風雅な人物と言える。そのため、府中の長史官以外の客たちもすべて文人雅士で、客人に会うときは常にその分野の話ばかりする。今回も、たとえ中使に対してであり、喪中であっても、彼の言葉遣いは引き合いに富んでいた。そして最も彼を喜ばせたのは、この年配の宦官が決して凡人ではなく、わずかながらも彼と言葉を交わせるほどだったことだ。そこでついに彼は口を開いた。
「恐れ入りますが、王公様のような文才があっては、司礼監監丞の職に甘んじるのは少々もったいないのではないでしょうか。」
「周王様、あなた様のおかげで私は打ちのめされてしまいます。私はただ少し文墨に通じているだけで、今は内書堂を設け、皇帝陛下のおかげで何かを任されているのです。皇帝陛下は詩詞歌賦や琴棋書画に非常に熱心で、宮中の宦官が文墨に通じていないのはあまりにも俗っぽいと考え、内書堂を設立されたのです。周王様が王府の主である以上、もしご興味があれば、部下たちにも文墨を学ばせることができます。そうすれば、伴侶にはなれなくても、仕える際には普通の凡人よりも楽になるのではないでしょうか？」
初めは皇帝が内書堂を設けて宦官に読み書きを教えると聞いて、朱有燉は少し奇妙に思ったが、相手の言葉を聞くうちに徐々に心が動いてきた。往来する客たちはともかく、身の回りの使用人たちがどんなに丁寧で敬意を払っても、一言も会話に応じられないのは退屈だ。この件の難しさをよく考え、皇帝でさえ内書堂を設立したのだから、自分も祖制に反するわけではないと思い、彼は軽く頷いた。
「王様、郡主様がお見えになりました。」
その低い声の伝言と共に、朱有燉は麻の服を着た朱宁が部屋に入ってくるのを見た。彼が頷こうとしたその時、隣にいた中年の宦官が急いで立ち上がって礼をした。彼は仕方なく説明した。「阿宁、こちらは宮中の司礼監監丞、王振王公様です。太后様と皇帝陛下の命で来られたのです。太后様は、あなた様が幼い頃に母親を亡くし、今また母上や父王も次々と亡くなったので、未婚の身で王府に住むのは寂しいだろうとおっしゃっています。父王様もかつて都にいた時に太后様にそのことを話されていたので、王公様はあなた様を宮中に連れて行くために来られたのです。あなた様は常に孝行でいらっしゃいますが、父王様の遺志ですから、従わざるを得ません。」
朱宁は以前、太后や皇帝から何らかの恩恵を受けるのかと思っていたが、実際には都に呼ばれるとは思ってもみなかった。天下の藩王は数十人、郡主は百人以上いるが、都に最も長く滞在しているのは彼女だった。今回はこんな規則に反する呼び出しなのだ。もし簡単に受け入れたら……いつものように長い間悩んだ後、彼女は質素な青い服を着た王振が自分に向かって一礼するのを見た。

「郡主様、太后様や皇上様も郡主様のことをとても気にかけておられます。私が開封に来る前、太后様はしきりに頼んでこられました。太宗皇帝は郡主様を娘のように、仁宗皇帝は妹のように思っていたと。今、郡主様は両親を亡くされましたので、宮中で養われれば安心できるでしょう。皇上様も、郡主様が都に来られたら周王の公館に住み、時々宮中に行って一緒に過ごせばよいとおっしゃっていました。些細なことですから、他人が何か噂をすることもありません。」
王振の言葉を聞いて、朱宁は思わず葬儀の場での騒がしい光景を思い出した。父の朱橚はすでに亡くなり、彼女が周王府に留まってもただの遊んでいる郡主に過ぎない。なぜわざわざここで人の目に触れる必要があるのか？都に行けば、たとえ適当な道観や寺院を選んでも、ここのようなトラブルの多い場所でぼんやり過ごすよりはましだ。今の都には後継争いも権力者による圧政もなく、賢い后と明君、忠実な臣下だけがいるのだから、彼女は安心して暮らせるはずだ。彼女は結婚する気もないのだから、誰が彼女に手を出すというのか？
「それなら、私は命令に従います。太后様と皇上様には、七七の儀式も終わり、埋葬の準備も整ったら、私は荷物をまとめて出発すると伝えてください。」
「その件は私が必ず報告します。今は命を受けて郡主様に付き添っておりますので、何かあれば遠慮なくご指示ください。」
王振が丁重に朱宁のもとを去ると、最初に口を開いてからほとんど話していなかった朱有燉は、思わず深くため息をつき、残念そうに首を振った。彼の妹たちは皆早くに結婚しており、朱宁だけが残っている。しかも彼女は皇上のお気に入りで、以前は彼が結婚の件を決めることなど許されなかった。今では多くの人々が遠回しに結婚を申し出てきており、彼と王妃の巩氏はまだ何も決めかねているところに、天子が横から割り込んできた。これはまさに天の意志だ。