第七百零一章 時代錯誤、宝玉が埋もれ、死しか道はない

王斌と数人の忠実な将校たちは、漢王朱高煦の死を必死に隠そうとしたが、唐赛儿姉妹が意図的に広めたため、山東全土にすぐにその知らせが広まり、小さな楽安など言うまでもない。朱高煦はかつての燕王朱棣のように戦いに長けた評判を持っていたわけではなく、むしろ暴虐で殺戮を好むことで知られていた。彼に仕える者たちは、ただその功績を狙っていただけで、今や彼という大木が倒れれば、ほとんどの者が散り散りになるのは当然だ。

隠し通せないと悟った王斌と韋达を含む数人の将校たちは、王府内に仏壇を設けることにした。しかし、このような状況では、王府の使用人たちでさえも生き残るために自分の道を探しており、もともと自由な身分の者たちなど言うまでもない。朱高煦の郡王となった息子たちは喪服を着て頭を下げたが、すぐに姿を消し、かつて承運殿前で列をなして拝謁していた将校たちでさえもほとんど現れなかった。

この時、仏壇の中にいるのは彼ら四人だけだった。皆、朱高煦に死ぬまで忠誠を誓った将校たちだが、喪服を着ていてもその顔には重苦しさが漂っていた。韋达は銅盆で大量の紙を燃やし、振り返って尋ねた。「朱恒はなぜ来ないのか？それに、王大哥はどこに行ったのか？」

朱恒の名前が出ると、皆が軽蔑の目を向けたが、王斌の名前が出ると、人々は驚き疑問を抱いた。誰もが知っているように、王斌は漢王朱高煦に最も長く仕え、最も大きな功績を上げてきた。朱高煦が怒り出すと、誰の説得も聞き入れなかったが、王斌だけが何とか説得できた。今こうした危機的な状況になって、まさか王斌まで主を見捨てるのか？心は重く沈んでいたが、人々は結局何も言わず、韋达の導きで仏壇の前で三度深く頭を下げ、すぐに立ち上がった。

「千歳様は確かに亡くなられましたが、我々は決して簡単に諦めてはなりません！」韋达は拳を強く握りしめ、皆に向かって厳しい声で叫んだ。「千歳様はかつて最も大きな功績を上げ、太宗皇帝からは明らかに後継者の座を約束されていました。それなのに理由もなく失われたのです！たとえ負けたとしても、我々は朝廷に代償を払わせ、漢王府には屈しない強い男たちがいることを彼らに知らせなければなりません！」

その言葉が出ると、他の者たちも当然のように即座に同意した。一行が霊堂から出てくると、廊下の先の扉からがっしりとした中年の男が入ってくるのが見えた。それはまさに王斌だった。他の者たちが麻の服を着ているのとは違い、王斌は鎧を身につけており、遠くからでも、はっきりと見えるはずの鎧が何か奇妙な色で覆われているのが、また彼の手に持つ重い荷物や、その荷物から滴り落ちる真っ赤な液体が見えた。長年同僚であったにもかかわらず、この時、皆は心の中で驚きと疑念に満ち、中には無意識のうちに刀の柄に手を置く者もいた。

両者が顔を合わせると、ウェイダでさえ王斌の殺気に圧倒され、「これは一体どういうことだ？」と尋ねた。しかし王斌は全く答えず、そのまま人々の横を通り過ぎて階段を上り、霊堂の中に入っていった。彼は後ろに続く者たちのことも気にせず、自分の体についた血も気にせず、まっすぐに霊前に跪き、荷物を横に置いて三度深く頭を打った。立ち上がった後、彼は改めて丁寧に荷物を解き、中から現れたのは恐ろしく醜い頭蓋骨だった。彼は腰の刀を抜いて地面に立て、断固とした表情を浮かべた。

「靖難の時、私はただの下級兵士に過ぎませんでした。殿下によって小旗の将に抜擢され、その後の数々の戦いでも殿下に従い戦い、ついにはこの指揮使の地位にまで上り詰めました。今、殿下が亡くなられた以上、私も首を切って従うべきで、それが恩義に報いることになるでしょう。しかし、殿下の遺体が冷める間もなく、城を明け渡そうとし、数人の郡王を使って朝廷に取り入ろうとする者がいるとは！その者とは、殿下に重用されていた朱恒です。私が知った以上、私が生涯で最も憎むのは裏切り者のクズです。だから一撃で彼を殺したのです！」

後ろにいた者たちはようやく事情を理解し、大いに騒ぎ立てた。ウェイダはほとんど飛ぶように前に進み、王斌のそばにしゃがみ込み、怒りに満ちた声で尋ねた。「朱恒という犬野郎、本当にそんなことをする勇気があるのか？」

「生死の境に立てば、彼にできないことなど何がある！彼だけでなく、かつて殿下に取り入るだけで、どれだけの利益を得ていたかもわからない、裏切って朝廷につこうとする犬野郎が他にも何人もいる。私は一人残らず皆を斬った！私、王斌には大きな志はありません。ただ、裏切り者の小人を見るのが耐えられないだけです！死ぬなら死ぬ、何を恐れることがある！」

「よく言った！」ウェイダはその時初めて、地面に立てられたワン・ビンの腰刀が血で覆われているのを見て、思わず親指を立てた。「最初は君を見間違えたのかと思ったが、今となっては千歳様が君を見誤っていなかったことがわかる！私はとっくにこの命を千歳様に捧げているのだから、他の者にひれ伏して命乞いをするつもりはない！どうせ死ぬなら、この楽安を守りながら、堂々と死のう！」

この二人はまるで周りに誰もいないかのように生死に関わる話を続けていた。他の者たちはしばらく呆然としていたが、やがて皆が集まってきて、口々に賛同し、胸を叩いて城と共に死ぬと言った。そこでワン・ビンもやむを得ず膝を動かして立ち上がり、ウェイダたちと共に左側の部屋に入り、これからのことを話し合った。しばらくして、皆が中の部屋から出てきて軍を整えようとした時、彼は外の静けさが何かおかしいと突然気づいた。言葉では表せない危機感を本能的に感じ、すぐに大股で外に飛び出した。

漢王・朱高煦の霊堂は王府の正殿である承運殿に設けられており、その前には広い中庭があった。その時、その庭には何百人もの人々が黒々と立ち並び、全員が強力な弓と矢を持っていた。先頭に立っていたのは、以前五軍を組織した時に右軍を率いていた天策护卫千户の盛坚だった。彼の妹が漢王・朱高煦の寵姫だったため、彼はそれほど経験がなくても簡単に高い地位を得ていた。しかし、人当たりの良い彼は先輩たちともうまくやっていたので、普段から人気が高かった。だから、ワン・ビンやウェイダたちが皆、彼を怒りに満ちた目で見ているのに、彼は依然として何とも思っていない様子だった。

「皆さん、いらっしゃったのですね。」盛坚はにやりと笑い、ゆっくりと言った。「今や千歳様は亡くなりました。私と他の者たちは諸君と相談した結果、皆さんが皇帝の実の従兄弟であり、太宗皇帝の実の孫である以上、もはや朝廷と争う必要はないと考えました。皆さんは千歳様が生前信頼していた人々です。千歳様の血脈をこのように滅ぼすわけにはいきませんよね？山が残っていれば薪に困ることはありません。私たちが五軍と呼ばれていますが、実際にはせいぜい数千人程度です……」

「黙れ！」ワン・ビンは盛坚がこんなことを言うとは思わず、怒りで頭がおかしくなり、彼の言葉を遮った。「たとえ殿下が冥界で知っていたとしても、決して諸君に朝廷にひれ伏して謝罪させることはないでしょう！」

「ワン様、自分が殿下の側近だと思わないでください。このことは私の方がよく知っています！」盛坚は顔色を変え、冷笑しながら大量の奏折を取り出した。「殿下は一方で靖難の大旗を掲げ、兵を集めて五軍四哨を作りましたが、もう一方ではこうしたものをこっそり用意していたのです。」

「この本には、彼が部下に惑わされてやむを得ず屈服し、大きな過ちを犯したと書かれている。そうだ、中にはお前という元凶の名前もあるぞ。」
「この本は皇帝に罪を謝し、自分は死に値する罪人だが、太宗皇帝の嫡子であるため命を助けてほしいと懇願している。」
「この本は趙王が共謀者であると非難し、関連するすべての書簡の断片も添えられている。」
「もちろん、この本は自分が起兵したのは靖難のためであり、皇位に手を出すつもりはないと天下に告げるもので、群臣たちの即位を求める勧めを断固として拒否している……ところで、殿下の文才がなかなか良いとは初めて知ったぞ！」
盛坚が嘲笑を浮かべながら次々と奏折を地面に投げ捨てるのを見て、周囲の将校の中にはしゃがみ込んでそれを拾い上げて見る者もいたが、なかなか立ち上がらなかった。王斌は心が徐々に沈んでいくのを感じた。彼は朱高煦に長年仕え、彼が勇敢で戦いに長けているのも、紀纲と共に皇位を狙っているのも、朱高炽に妨害を仕掛ける様子も、背後で朱高炽父子を罵る様子も見てきた。朱棣でさえも彼の標的になった……彼は当然、朱高煦が無謀な勇者ではないことを知っていたが、それでも忠誠を尽くすことを選んだのだ。もし盛坚の言うことがすべて真実なら、これまでの忠誠と尽くしは笑いものになってしまうのではないか？
盛坚は怒りに満ちて大量の奏折を地面に投げ捨て、厳しい声で言った。「これは全部、妹から手に入れたものだ。これらが千歳爷の筆跡かどうかは、お前たちの方が私よりよく知っているはずだ！自分を欺くな。正直に言おう。さっきすでに城外から消息が届いている。張越と元山東都指揮使の劉忠が威海衛などの防倭衛所を説得し、今はすでに青州に入っている。靳荣という役立たずは役所の中で捕らえられてしまった。今の状況では、城を開いて降伏すれば、せめて家族に生きる道を残せるかもしれない。後ろにいる仲間たちに聞いてみろ。誰がこの楽安城で共に死ぬ気になるんだ！」
盛坚の容赦のない言葉を聞いて、さっきまで熱意に満ちていた将校たちでさえも今は死人のような顔色になっていた。韋达は表面上は落ち着いているように見えたが、鋼刀を握る手は痙攣し震えていた。
庭にいる兵士たちは皆、唇を固く結び、青ざめた顔で、これまで父親のように接してくれた将校たちを一歩も動かずに見つめていた。彼らは外から集められた散兵遊勇でも、四方から集まった地痞流氓でもない。彼らは天策护卫であり、朱棣が朱高煦に与えた天策护卫、真の大明の精鋭なのだ。本来なら反乱を起こすべきではないが、朱高煦が死んだ今、彼らも屈辱的に、理由もなく死にたくはなかったのだ！

重苦で硬直した雰囲気の中、王斌はついに顔を上げた。その眉間には決意と覚悟が満ちていた。彼はゆっくりと右手で、これまで無数の人々を斬ってきた腰刀を抜き、刀先を目の前の百人余りの者たちに向けて、一言一句はっきりと言った。「降伏したいなら、いいだろう。だがそれは私を殺すことになる！私が生きている限り、私は天策護衛指揮使だ。誰も私を超えて決断を下したり、私を超えて城を明け渡したりすることはできない！」

盛坚は、どれだけ説得してもこんな結果になるとは思わず、激しく怒り、すぐに韋達に向かって叫んだ。「韋指揮、急いで王大人を説得してください。今は頑固になって愚かなことをしてはいけません！ここには百人余りしかいませんが、もっと多くの者が王府の外で待ち構えています。みんなは千歳様に従って良い日々を送り、栄華を望んでいるのです。命を捨てに行くわけではありません！」

言葉が終わるやいなや、彼は韋達も刀を抜いたのを見た。その後、次々と他の者たちも刀を抜き、最終的には全ての将校たちが王斌の側に立った。自分たちは数で劣っており、降伏するのが既成事実であったにもかかわらず、彼は相手のわずかな人数の気迫が自分たちの側を完全に圧倒していると感じた。しかし、もはや彼には退路は全くなく、矢は弦にかけられており放たざるを得なかった。このまま膠着状態が続けば、王斌たちのような愚かな忠誠を真似る者が出るかもしれない。

ほぼ瞬時に、盛坚は覚悟を決め、厳しい声で叫んだ。「射え！」

「盛大人……」

「命を守りたければ、その哀れな道徳など捨てて、自分の家族の可哀想な父母や妻や子供のことを考えろ！」

この厳しい一言が天策護衛たちの心に重くのしかかり、誰が目を閉じて弓弦を緩めたのかは分からないが、一つの大きな音がして、他の者たちも無意識のうちに真似をした。瞬く間に、矢が飛蝗のようにその場所に向かって飛んでいった。まるで死を覚悟しているかのように、刀を構えて立っている男たちは一人として刀を振って防ごうとせず、矢が自分の体に突き刺さるのをそのまま受け入れ、倒れることはなかった。一連の矢の雨が過ぎ去った後、心臓が凍りつくような恐怖を感じた盛坚が数歩動いてみると、五人全員が息絶えており、互いに寄り添って倒れないように支え合っていた。

「盛千户……」

しかし、同じ呼び声に今度は何の返答もなかった。盛坚はその場に立ち尽くし、長い間沈黙していた。そしてようやく振り返り、大股で戻ってきて、疑う余地なく手を振って言った。「命令を下せ。四方の城門を開け、京城と青州府に使者を送れ！」

「では、彼らは……」

「くだらん、当然、盛大に葬るのだ！みんな英雄豪傑だが、時代が悪く、主君を間違えただけだ！覚えておけ、すぐに埋葬し、誰にも簡単に彼らの墓を見つけさせるな！」
漢王府を先頭に出たとき、盛堅の服はすでに汗でびしょ濡れだった。彼は死ぬまで見開かれたあの目を思い出すことも、自分が命令を下したその場面を思い出すことも恐れていた。自分は漢王の義理の弟という立場にあるだけで、降伏しても生き残れる見込みはなく、家族でさえも守れるとは限らない。幸い、外にはまだ少し血脈が残っており、将来わずかな希望があるかもしれない。そして、上層部が命をかけて抵抗する者たちがいなくなれば、下層の者たちにも生き残る道があるだろう？
時代錯誤で、才能が埋もれ、死しかない！
楽安が城を開いて降伏したと聞いて、張越はそれほど驚かなかった。劉忠房陵と相談した結果、三人ともそんなに早く城に入る気はなく、そこで房陵が自ら進んで馬を飛ばして都に知らせを届けに行った。しかし、房陵が去った直後、他の諸郡王たちが自ら縛られて城を出るという知らせが届き、張越はもう隠れていても無駄だと悟り、すぐに青州中衛の兵士200人を選んで楽安に急行し、まずは依然として貴族である郡王たちを漢王府に「招き戻した」。
彼は城に入ると敵意に遭うだろうと思っていたが、予想に反して楽安には最後の瞬間に戦おうとする漢王の旧部はほとんどおらず、将兵の格好をした者たちはほとんどが街の両側に静かに立っており、全員が武器を持っていなかった。
漢王府に入ると、彼は濃厚な血の匂いを嗅ぎ、心臓が跳ね上がった。急いで将校を呼んで事情を尋ねると、3日前に起きた悲惨な出来事を知った。双方とも少数派だったが、このように一心不乱に忠義を尽くす者たちに対して、彼は少し敬意を抱いた。そしてすぐに、兵を率いて宮殿を攻めた盛堅の行方を尋ねた。
「楽安の4つの門を開けて降伏するよう命じた後、盛千戸は自害しました。彼は、皆が生き残るためにやむを得ずその策を取ったのだと言い、今は事が成就したのだから、王に彼らを一人で道に送らせるわけにはいかないと……」
この予想外の答えを聞いて、張越はすぐに沈黙した。みんな節度のある男たちだ。もし朱高煦が生きていれば、彼らも最後の瞬間まで彼に従って戦っただろうか？しかし、そんな機会はおそらくなかっただろう。朱高煦は常に見かけ倒しで、歴史上もほとんど戦わずに城を開いて降伏したようだ。

人の野心や欲望は常に身分に応じて高まっていく。もし朱高煦が早く死んでいたら、今の漢王の世子である朱瞻垐には何の能力もないが、自ら立つ気持ちはある。今では上から下まで一網打尽にされ、一時代を築いた漢藩はついに過去のものとなった。