第七百章 平和な犬であれ、乱世の人になるな
前回海外から戻って以来、西洋への航海計画は棚上げされ、朱高炽が即位すると西洋への宝船の派遣も完全に中止された。そのため、劉家港に留まっていた船のほとんどは保守修理を受けられず、張越が以前朱瞻基に進言したことでごく一部の船だけが修理を受けることができた。そのため、現在海上を航行している船団は五十、六十隻ほどで、そのほとんどが中小型の宝船であり、最大級の船でさえ出航していない。それでもなお、船首船尾が高くそびえ、三層の船尾楼と二層の船首楼を持ち、官船特有の威厳に満ちた大明の宝船は、質素な倭船とは一目で区別がつく。
南直隶の人々は何度も海船が帆を上げて南下する姿を目にしてきたかもしれないが、登州府の民衆や威海衛のような沿岸の軍士たちにとっては、海で何か動きがあればそれは間違いなく倭寇の侵攻であり、他の可能性はない。この時、威海衛城の海側の城壁には多くの官兵が集まり、大明の旗が翻る巨大な宝船を見て、倭船を焼き払い、倭寇を倒した経験のある彼らは皆、興奮のあまり動揺していた。
これが……大明の船だと？こんなにも圧倒的な存在感、倭船など比べ物にならない！
宝船がゆっくりと近づくにつれ、城壁の官兵たちも次第に興奮を鎮め、静かになっていった。目の良い者は宝船の舷側に立つ多くの人々を見ることができ、目の悪い者でも太陽の下で輝く無数の武器の光を見ることができた。そして、巨大な宝船の数は、目が見えにくい者でさえも分かるほどだった。何も知らずに驚嘆する兵士たちとは対照的に、衛署の状況を知っている将校たちはそれぞれ異なる表情を浮かべていた。
この宝船は以前は西洋諸国へ行くか、直接日本へ向かうものだったのに、なぜ突然威海衛に現れたのか？もし漢王の反乱が原因だとしても、この規模はやや大きすぎる！
「衛指揮使が来た！」
突然の叫び声が、多くの人々の混乱した思考を一気に引き戻した。瞬く間に、城壁に集まっていた官兵たちは散り、それぞれの位置に整然と立った。隊を率いる百戸は急いで迎えに行った。衛青の背後には二人の親兵が指揮佥事の历城を連れているのが見え、彼はすぐに探るような視線を引き下げ、一言も余計なことを言わなかった。
この時は既に酉の刻であったが、太陽は依然として西の空高くに浮かび、燃えるような熱気を帯びた金色の光が城壁を照らしていた。城壁の上に立つ衛青は思わず目を細めたが、それでもじっとその壮大な船団を長い間見つめ続けた。しばらくしてようやく振り返り、死んだような顔色の歴城を見て冷ややかに笑い、「ここまで来て、お前にまだ言うことがあるのか？」と言った。
かつて深く信頼していた部下が震える唇で言葉を発せないのを見て、衛青は冷ややかに鼻で笑い、もはや彼を気にかけず、すぐに城壁の上の将兵たちを一瞥し、重々しい声で言った。「我々は威海衛で倭寇に備えるために命を受け、忠実に職務を全うし朝廷に尽くすべきだ。今、漢王が反乱を起こし、威海衛には裏切りの心を抱く者が反乱者と結託し、不穏な企みを企てている！朝廷からは既に命令があり、皇帝がすぐに軍を率いて出征する。そして今、宝船が天から降りてきて、間もなく反乱者を一掃し、山東を再び平和にするだろう！今日、私はお前たちと共に励まし合う。もし異心を持つ者がいれば、天地も許さない！」
そう言い残し、衛青は去ろうと振り返ったが、階段のところで劉忠と張越が前後に上がってくるのが見え、急いで足早に近づいた。礼を尽くして挨拶した後、二人の後ろにはごくわずかな従者しかいないことに気づき、彼の心はさらに不安と疑念でいっぱいになった。
以前、歴城や朱瞻垐たちが海上に大明の宝船が現れたと聞いてパニックになり心を失った隙に、彼は即断で歴城を捕らえ、劉忠はその流れで朱瞻垐を連れてきた。二人が協力し合い、すぐに衛署内の対立を解決した。親衛隊を率いて朱瞻垐を連れてきた者たちと威海衛城で裏切った一部の将校たちを一網打尽にした後、彼はようやく城門を開けて張越を中に入れた。朱瞻垐を城内に入れたことが大きな過ちだと悟り、その後の処理にはもはや一切手を出すことができず、だからこそ城壁の上に上がり、人々の心を慰め、罪を償おうとしたのだ。
服を着替えた劉忠は衛青に一度頷くと、大股で城壁の上に歩いて行き、両手で青い煉瓦にもたれかかり、無数にそびえるマストをじっと見つめた。彼は靖難の戦いで功績を立てた古参の武官で、長年外で武官として働いてきたが、宝船が海に出るのを見たことはなかった。今、一艘の大きな船の上に獣の頭の模様があるのを見て、思わず感嘆の声を上げた。「だから人々が大明の宝船がいかに壮観かとよく言うのだな。今日見て初めて、その評判に偽りがないことがわかった。しかし、この威海衛城には船を停める場所がないな。」
「ここにはもちろん大きな船を停める場所はありません。劉大人、あちらに小舟が来ているのが見えますか？」
張越のその声を聞いて、城壁の上の将兵たちは思わず見上げた。すると、確かに二隻の船が前後に並んでゆっくりと近づいてくるのが見え、互いに顔を見合わせた。以前は毎年一、二度襲来していた日本の倭船と比べれば、この二隻の「小船」は実に大きかった。衛青は結局この威海衛城の主将なので、我慢できずに口を開いた。「劉大人、張大人、以前皇帝……先帝は西洋から宝を運ぶ船の往来を禁じたのでは？」
この質問に対して、張越は直接答えず、海の上の船団を指して逆に尋ねた。「衛大人、このような強大な軍勢を宝を運ぶ船と呼ぶべきだと思いますか？」
衛青は結局言葉に長けていない人間で、この問いにはどう答えていいか分からなかった。彼は張越の名声は聞いていたが、実際の人物像は知らなかったので、少し気まずそうになった。その時、劉忠が咳払いをして、場の緊張した空気を和らげた。「衛指揮使、私と張大人が出発する前に、皇帝はすでに海禁を解き、西洋から宝を運ぶ船を『大明神威艦』と改称し、次回の官軍は再編成され、神威前後左右中の五衛に分かれるとの詔を下しました。」
これはどういう意味だ？
衛青が全く理解できないだけでなく、話し手自身もその詳細を把握していなかった。分からないのなら考えすぎない方がいい。そう考えて、劉忠は張越の方を向いて尋ねた。「船が到着したら、あらゆる事柄は張大人にご対応いただきます……とはいえ、今最も重要なのは威海衛の反乱を起こした将校たちや、漢王の世子に同行してきた二、三百人の処理です。」
城壁の上は静まり返っていた。張越は普段通りの表情の衛青が何も言わないのを見て、他の将兵たちが不安そうな表情を浮かべているのを見て、心の中でため息をつき、そっと腰に帯びている剣を握った。それは彼がかつて江南に行った時に持っていた天子剣で、今回は劉忠と共に山東に来た際、朱瞻基が再びこの剣を彼に渡し、先に行動し後で報告するようにと言ったものだった。彼はこの剣を使う機会がないことを願っていたが、今となってはそうはいかないようだ。
「漢王世子の護衛や従者たちは武器を捨てさせ、見張らせておけ。その時が来れば上の命令で連行するのだ。威海衛の指揮佥事である歴城以下、反乱を企てる将校たちは即座に処刑せよ。」と断固とした言葉を吐き出した彼は、皆の表情を注意深く見ていた。ほとんどの者がさらに頭を下げているのに気づき、衛青だけが身をかがめて承諾すると、彼はさらに続けて言った。「衛指揮使は奸人に惑わされていたが、事が解決した以上は罪を償って功を立てたことになる。威海衛の他の将兵たちはこの件とは無関係だ、一律に罪に問わない！」
反乱を企てる者は本来罰を受けるべき存在だ。だから張越の「即座に処刑せよ」という言葉は、人々に同情心を抱かせるどころか、何のためらいもなく人を殺すその手段に恐怖を感じさせるものだった。しかし、「一律に罪に問わない」という言葉が出た途端、その恐怖心は消え去り、心配していた衛青でさえ安堵した。城壁を下り、やってくる二隻の小舟を迎える準備をしていると、劉忠は我慢できずに張越に小声で尋ねた。
「漢王世子の従者たちなら数人殺して威厳を示せるのに、なぜ威海衛の将校だけを狙うのですか？あれは正四品の指揮佥事で、あなたと同じ位階です。簡単に殺してしまって、都に戻った後に問題が起きないか心配です。」
「まさにその逆だ。今は漢王の者は誰も手を出せない。たとえ反乱を企てた藩王であっても、結局は皇帝の叔父だ。勝手に手を下せば、たとえ私が天子の剣を持っていても権限を越えることになる。そして、これらの衛所で買収されたり自ら投じたりした将校たち……」張越は言葉を止め、声をさらに三割ほど低くした。「一人を殺して百人に戒めを与えることで、現実を見失った愚か者たちに目を覚まさせることができる。ここで十数人が死ねば、成山衛などでは数十人、数百人も命を救えるかもしれない！」
夕日の下、張越が船から降りてきた鄭恩銘と再会した時、威海衛の城内の大校場には将兵たちが集まっていた。皆の目の前で、十数本の鋭い鋼刀が高く掲げられ、すぐに力強く振り下ろされ、十数筋の眩しい血の光が放たれた。ここにいる者たちの多くは人を殺し戦いを経験しており、軍法による処刑も見てきたが、これまでは下級兵士が犠牲になるだけで、将校が処罰されることはほとんどなかった。しかし今日処刑された者たちは、指揮佥事、鎮撫司の鎮撫官、衛所の千戸や副千戸などで、最も下位でも百戸だった。だから、処刑の瞬間の恐怖の後、より多くの者が興奮を感じた。
普段は彼らの前で威厳を誇っていた者たちが、今では城門に高く吊るされた死体の首となっていたのだ！
鄭和はまだ南京を守らなければならなかったため、今回は鄭恩銘を王景弘と共に海に派遣した。その時、鄭恩銘は丁寧に礼を尽くした後、鄭和からの伝言を一つ一つ伝え、義父への感謝と挨拶も代わりに伝え、そしてこう尋ねた。「王公公は、これからも元の計画通り、宝船で海上を巡るのですか？」
張越は頷いた。「その通りだ。山東の乱が収まったら、お前たちは海を渡って日本へ行く。日本は我が国と長年国交を断っているが、今回行くのは、一つには彼らに臣従し貢物を納めさせ、国境を侵す倭寇を引き渡させるため、もう一つには船に積んだ江南の特産品を売り払うためだ。この旅によって、船団の出航にかかった費用を補うだけでなく、わずかな利益も得られるだろう。そうだ、日本の現状もしっかり調べてこい。そちらはかなり騒がしいらしい。」
鄭恩銘も鄭和や王景弘と共に何度も西洋に行ったことがあったが、このような命令を受けるのは初めてだった。しかし、同行する官軍たちが皆、海に出ることを喜び、大儲けを狙っているのを思うと、日本に行ったことのない彼も少し期待を抱いた。そこで、威海衛城に一晩滞在した後、すぐに船に乗って帰還した。
3日以内に、宝船が現れ、皇帝が親征するという知らせが広まるにつれて、靖海衛、成山衛などの衛所は次々と平穏を取り戻し、威海衛城の四つの門に吊るされた首も、反心を起こしかけていた多くの者たちに警戒心を抱かせた。ちょうど天子が宗廟や社稷に告げ、出発の準備を命じている頃、さらに驚くべき知らせが広まった。
漢王が亡くなった！
この知らせを聞いた時、張越はすでに青州府に到着していた。ここは楽安に非常に近く、山東都指揮使の靳榮も早くから漢王に帰順したと伝えられていたが、彼と共に来た劉忠の山東での根回しの方が深かったため、一行は容易に青州府に入り、血を流すことなく都司街の都指揮使司の衙門を再び占領し、靳榮を生け捕りにした。彼は威海衛、成山衛、靖海衛、霊山衛などで大々的に殺戮を行ったが、今回は天子の剣を振るうことはなかった。
それは皇帝が歯ぎしりしながら殺してやりたいと思っている人物だ。彼がわざわざ悪事を働く必要はない。
どうやってその知らせが広まったのかは分からないが、都司衙門の大門の前に立ち、街中の歓声を聞いて、彼は思わず安堵のため息をついた。これが偽の知らせだとは疑わなかった。朱高煦のそばにはあんな恐ろしい人物が潜んでおり、今まで生きていられただけでも幸運だったのだ。数万の大軍を山東に送り込んだり、城を攻め落としたり守ったりする必要もなく、朱瞻基がわざと仁德を装って我慢の限界に達したら大きな銅の壺で朱高煦を焼き殺すようなこともなくて済むと思うと、彼は思わず深く息をついた。
「小張大人、凌知府が来ました！」
その声を聞いて、張越はようやく我に返り、声の方を見ると、知府の凌華が急いで歩いてくるのが見えた。数年ぶりに会い、彼は朝廷でどれだけのことがあったのか分からないが、凌華は評価が振るわずとも、依然として青州の知府として安定して仕事を続けていた。二人が顔を合わせると、しばらく互いを見つめ合った後、ようやく深く一礼した。立ち上がった後、最初は何か挨拶を交わそうと思っていた凌華だったが、我慢できずに別の言葉を口にした。
「小張大人、今、青州の街中の人々はみんな騒いでいます。あなたが来たおかげで幸運がもたらされ、もう戦争も兵を動員することもなく、『赤地千里』という伝説に悩まされることもなく、安心して暮らせるようになったと言っています！今は都司街の両端が兵士たちで塞がれているので、さもなければ喜んでいる彼らはみんなここに集まってきただろう。結局のところ、あなたがまたみんなを兵災から救ってくれたのです！正直なところ、官職に関わらなければ、私も彼らと一緒に騒ぎたいところです！」
自分よりも年上の凌華が喜びに満ちた顔をしているのを見て、外でますます大きくなる騒音を聞きながら、張越も心の底から安堵した。『平穏な時代には犬として生き、乱世には人として生きるな』という言葉は悲しげに聞こえるが、それは間違いのない真実だ。これほど長い間心配してきたのだから、民衆がこれほど歓喜するのも無理はない。
都司街の東端では、年齢がほぼ同じの儒服を着た若者二人が茶屋の軒下に手を組んで立っていた。道端で民衆が走り回り、喜びの声を上げているのを見て、唐青霜は思わず都司衙門の方を見た。そして唐赛儿の方を向いて言った。「三姐、あなたは彼にこんなに大きな助けをして、彼の名声も上げてあげたのに、あの得意げな奴に会いに行って、少し皮肉を言ってやらないの？」
「彼の名声が私に何の関係があるの？」
喜びに満ちた人々を見て、唐賽兒は思わずそっとため息をついた。これまで自分のやり方が思い込みに過ぎなかったのではないかと初めて感じたのだ。これらの人々にとって、戦禍に遭わないことこそが最大の幸せなのだ。しばらく目を細めて立っていた後、彼女は命じた。「もう見るな、行く時間だ。」
山東の生まれ育ちではあるが、悲しい思い出が残るこの場所に対して唐青霜は一切の未練を抱いていなかった。しかし、陽気に笑い合う人々の間を歩いていると、長年無愛想だった姉の口元に明らかな笑みが浮かんでいるのを不思議に思い見つけた。