第六百八十七章 皆、重圧に耐える者たち

主人一家が北京に移って以来、南京の保定侯府には屋敷や領地を管理する数人の管事と、いくつかの家臣や家将しか残っていなかった。保定侯府の規則は厳しいものの、上に統制する者がいないため、下では法も秩序もなくなり、数年間で屋敷の修繕にはそれほど費用がかからなかったが、人々は自分の財布から大金を費やしていた。さらに江南のいくつかの農園からの収穫も、北京に土産を送る以外はその場で売って現金に換えられ、その出入りも莫大な金額に上った。そのため、最初は留守を任されることに疑問を抱いていた管事たちも、今ではこの儲かる役職を手放したくないと思っていた。張越が人を借りに来たとき、彼らは驚きつつも、相手を怒らせるわけにはいかず、すぐに笑顔で承諾した。

その時、一人の年配の管事が張越と共にその十数人を数えていたが、主人が何の表情も見せないのを見て、彼は笑顔で言った。「三少爷、私がわざと手を抜いているわけではありません。本当にこちらから人を出すことができないのです。江南は肥沃な土地ですが、税金が高すぎて、各農園には見張りが必要です。彼らは一見目立たないかもしれませんが、ほとんどが先代の主君と共に遼東を守った者たちです。この人も……この人も、そして彼も、かつて遼東の女直族と戦ったことがあります！」

張越は以前にも沐昕や徐景璜といった南京の貴族たちを訪れ、多くの精強な家臣を借りてきた。また、英国公張輔が南京に持つ各農園からも二十人ほどを調達していた。今回孟家を訪れたのも、人数にこだわっているわけではなく、単に形だけのことだった。しかし、これらの管事たちとのやり取りを通じて、彼の心の中には徐々に不満が募っていった。孟家が南京に残しているのはこんな狡猾な連中ばかりで、自分が直接来てもごまかされるのだから、他の人々はどうなるのか？

遼東の女直族と戦ったというこれらの男たちは、確かに精悍な雰囲気を漂わせていたが、一人は左手が肘まで切れており、もう一人は片目が見えず、残りの三人も痩せて見えた。彼らはみな古びた粗布の服と青い布の靴を身につけており、この屋敷で重要な地位にいないことが一目瞭然だった。その時、彼は疑問を抱いた。もし本当に戦場で傷を負ったのなら、丁重に療養させ、部下たちにも同じように命をかけて働くよう励ますべきだ。こんな扱い方があっていいのか？

そこで彼はすぐに考えを巡らせ、冷ややかに振り返ってその年配の管事を見つめた。「彼らは本当に先代の主君と共に遼東を守ったのか？」

彼がそう尋ねると、老執事が答える間もなく、その片腕の男が荒々しい声で答えた。「この若様が信じないなら、後ろにいるあの方に我々の腕前を試してもらえばいい！この屋敷にはまだ屈強な使用人が何人もいるが、彼らは見かけ倒しで実用性はない。我々は年老いていたり障害があったりして、主人や若様には使われたくないと思われているが、金だけを考えるあのような小人たちと比べれば、少なくとも堂々と生きているのだ！」

老執事はすぐに顔色が青白くなり、張越がすぐそばにいることも気にせず、怒鳴った。「恩知らずめ、何年も主人に仕えているからといって、勝手なことを言うな！そう言うなら、三少様の護衛にはお前たちを使わない。もっと良い者を選ばねばならん……」

張越が何か言おうとしたその時、背後から彭十三が静かに一言を投げかけてきた。また、その五人がまるで標識のようにまっすぐ立っているのを見て、執事たちも彼らの圧倒的な視線に怯えて顔色を変えた。そこで張越は低い声で命じた。「この五人だけでいい、他の者は要らん！」

彼は老執事の表情など気にせず、その五人の老兵を上から下まで見回し、一言一句はっきりと言った。「忠誠や恩義などという言葉は言わない。私が求めるのは、命令に絶対に従い、背くことのないことだけだ。無事に任務を終えたら、私が保定侯に君たちの功績を報告してやる。私、張越の言葉は一度出せば必ず守られる。君たちが自分の功績を築きたいのか、子孫のために将来を築きたいのかに関わらず、全力を尽くせば、その時には必ず報いがある！」

張越の人に対する方針は常に人によって異なっていた。親族には守り、友人には誠実に、部下には厳しさと優しさを兼ね備え、同僚には親密さと距離感を持って接し、以前から何も知らない人々に対しては特に慎重だった。しかし今回は状況が異なり、彭十三がその五人が実際に優秀な者たちだと言ったので、彼は他の心配事は捨て去った。彼らが喜んで仕えるなら、当然十分な報酬を与えるつもりだった——「士は知己のために死ぬ」というのは本当だが、相応の報酬がなければ、誰が心から仕えるだろうか？

案の定、彼が言葉を終えるとすぐに、その片腕の男が先頭に立って一歩前に出、直接頭を地につけた。彼のその行動に、他の四人も次々と跪いて応じた。一方、老執事が選んだ他の者たちはほとんどが呆然としており、残りの者たちは安堵の表情を浮かべていた。執事たちは心の中で怒っていたが、このようなことで張越と争う気にはなれず、適当にごまかして、張越がその者たちを連れて行くのを許した。

昔の保定侯府を出ると、張越は隣にいる彭十三にそっと尋ねた。「今までに合計で何人を集めたのか？」
「合計で四十七人です。太子殿下がご自身で連れて行く人々を加えれば、十分に使えるでしょう。」彭十三は隣の召使いから手綱を受け取り、張越が馬に乗るのを見てから再び静かに言った。「今朝、劉観はすでに出発しました。厄介者が一人減りました。ただ、若様があちこちから人を借りて回っているので、恐らくその噂はもう広まっているでしょう。この先の道のりは厳しいかもしれません。」
「山東に着くまでは道は順調です。山東に入った後の道のことは、その時になってから対処しましょう。彼らが英国公府に着いたら、先に行かせるよう手配してくれ。」張越は深く息を吸い、彭十三に向かって微笑んで言った。「行こう、馬府街の郑府へ。この最後の用事を済ませたら、少し休んで、明日の朝に出発しよう！」
郑和のところから家に戻ったのは、もう深夜だった。部屋の窓は開けていたが、初夏の夜には風一つなく、紗戸の外からは虫の鳴き声がかすかに聞こえてきた。身支度を整えた張越はすぐに寝ることなく、ゆったりとした紗のローブを着て窓辺に立ち、ぼんやりとしていた。彼は南京で大きな動きが起こるとは思っていなかった。結局のところ、たとえ朱高煦が以前南京で何らかの影響力を持っていたとしても、南京の守備軍を掌握している沐昕や郑和王景弘には及ばないのだ。
彼はすでに孫翰に、この数日間は休暇を取って家族をしっかり世話するよう命じており、杜绾や秋痕琥珀にも外出を控えるよう頼んでいた。さらに家の老僕たちにも全力を尽くすよう指示していた。永楽帝の朱棣は彼の能力を認め、使おうとはしていたが、何らかの言えない理由でしばしば彼の能力を十分に活かせずにいた。一方、朱高炽は彼を使おうともせず、また使うこともできなかった。大明の国は今や非常に安定しており、何かを成し遂げ、子孫が土木堡の悲劇のような事態に陥らないようにするには、朱瞻基を守るしかなかった。結局のところ、この太子は最初から彼にとても良くしてくれていたのだ。
「明日の明け方には出発しなければならないのに、まだ寝ないのか？」
左肩にそっと手が置かれるのを感じて、張越は振り返らず、右手でその手を優しく握り、静かにため息をついた。「寝るべきだとはわかっているが、なかなか眠れないんだ。もし本当に父上が重病だとしたら、きっと早朝にすべての心配を捨てて、翼を生やしてでも帰っていくだろう。木は静かでありたいが風は止まず、子は親を養いたいが親はもういない。太子殿下が北へ向かうこの旅、きっと心は穏やかではないだろう。」

「その通りですね。」杜绾は手を引っ込めず、ふと自分の父親のことを思い出した。「初めて母と一緒に父上のもとへ行ったとき、彼を心底憎むと思っていました。でも数日も経たないうちに、なぜか親しみを感じるようになったのです。その親子の絆は断たれることはなく、ただ心の奥深く、普段は気づかない場所に隠されていただけ……あなたがもうすべて計画を立てているのなら、余計なことで気を散らしたくありません。道中、お気をつけて。」
「うん。」
京城の周王公館。
早朝、西角門から小さな駕籠が運ばれ出て、門を出て郡主の翟の駕籠の前で降ろされた。素服を着た朱宁は翟の駕籠に乗り込み、赤い絹の車帘を下ろすと、椅子の背もたれにもたれて物思いにふけった。朱瞻基が京城を離れてから、彼女が宮中に入る回数はずっと減り、普段も王妃や貴婦人たちと交流することはなく、小五や孟敏を呼んで話をして気晴らしをしたり、本を読んだり書き物をしたりしていた。まだ半年しか経っていないのに、彼女はまるで普通の大家の娘のように世間のことに耳を貸さないようになっていた。しかし、ここ数日、何か良くない噂を耳にして、日に日に落ち着かなくなっていた。
「郡主、皇后様がどうして突然あなたを宮中に呼ばれたのでしょうか？」
冯妈妈の問いに、朱宁は気のない様子で笑って言った。「たぶん皇后様が暇で、話し相手を探しているのでしょう。外で流れているあの様々な噂は気にしなくていいわ。全部デマよ。聞いただけで十分。」
「でも、その噂はとても信憑性が高くて、もしものことがあったら……」
「もしもなんてないわ。たとえ本当にその日が来たとしても、皇太子はみんなの期待に応える人よ。」朱宁はイライラして冯妈妈の言葉を遮り、思い切って目を閉じた。「下の者たちは妈妈が管理しているから、こんな時こそ、何か問題が起きてはいけないの。」
そう言いながらも、宮中に入って張皇后に会い、事情を聞いてみると、朱宁でさえももはや落ち着いた表情を保つことができなかった。龍が彫られて真珠がちりばめられた龍床のそばに立ち、その上で目をしっかり閉じ、息も弱々しい至高の存在を見つめていると、彼女は歯がガチガチと震え、絹のハンカチを握りしめたまま言葉が出なくなった。

張皇后は范弘にそばで見ているよう命じ、朱寧を連れて外に出た。外に出ると、率直に言った。「皇帝があなたに会いたいとの詔を下されましたが、今はもう話すことができないので、私が代わりに伝えます。太医院の御医によれば、皇帝はあと二日も持たないかもしれず、準備をしておく必要があります。この数日、朝政の大事はすべて私が代わりに処理してきました。また、臨時の制度も定めました――内閣が案を出し、私が皇帝に代わって朱筆で批評します。宮城内では誰も勝手に外出してはなりません。私はこれだけを気にかけているため、他のことは手を付けられません。あなたは先帝の時代から娘のように扱われ、先帝の世話もしてきました。今は私に代わって宮中を管理してもらうしかありません。阿寧、私を助けてくれませんか？」

当初、張貴妃や王貴妃が相次いで亡くなり、六宮には主事する嫔妃がいませんでした。当時は太子妃だった張皇后は南京におり、朱寧は体調不良の朱棣の世話のため乾清宮の西暖閣に住み、同時に六宮の嫔妃たちをなんとか統制していました。しかし今は昔と違い、当時は朱棣が彼女を実の娘のように扱っていましたが、今では彼女の立場は微妙です。最も重要なのは、張皇后が普通の女性ではなく、今の皇帝の病気も過度な放縦と無関係ではないということです。

「皇后が政務に追われて手が回らないなら、宮中には嘉興公主もいます……」

「嘉興公主は皇帝と私の実の長女ですが、まだ若く経験も浅く、嫔妃たちよりも年齢が下なので、場を鎮めることはできません。」張皇后は朱寧の言葉を遮り、意味深長に言った。「周王府が今、世子と汝南王の争いで大変な苦労をしていることは知っています。だからこそ、あなたを都に送ったのです。今、私を助けてくれれば、太子が戻った時には必ず周王府に平穏を取り戻してあげます。太子もあなたをとても尊敬していますよ。」

もともと断ろうとしていた朱寧は、この言葉を聞いて驚愕し、朱瞻基が自分に頼んだことを張皇后がすでに知っていることに気づいた。しばらく考えた後、今さら断るのは失礼だと悟り、歯を食いしばって言った。「皇后がそう言うのなら、承知いたします。」

朱宁が承諾すると、張皇后はうなずき、すぐに後ろに向かって声をかけた。するとすぐに40代の女官二人が前に進み出てきた。彼女は説明した。「盧尚宮と李尚宮は長年私に仕えており、宮中の嫔妃たちのことをよく知っています。何かあれば彼女たちに任せてください。彼女たちだけでなく、司礼監の侯显や御馬監の劉永誠にも指示しました。宮中のあらゆる事柄は、すべてあなたの指示に従います。今は東西六宮がすべて封鎖されており、もし騒ぎを起こす者がいれば、その者たちをどう処理しても構いません。彼女たちがどんな地位にあろうと気にする必要はありません！」

当初、朱棣も宮務を任せていたが、彼は嫔妃や宮女たちに対して常に冷たかったため、当時は皆静かで、朱宁はほとんど誰も処罰していなかった。しかし、今回はそう簡単ではないと彼女は知っていた。この厄介な問題を引き受ければ、周王府は平和で静かになるかもしれないが、宮中の嫔妃たちは自分を憎むだろう。皇帝が本当に病気で動けなくなり、最終的に亡くなれば、どれだけ多くの嫔妃や宮女が共に命を落とすかわからないのだ。

彼女は決して心優しい人間ではなかった。今はもう決心しているので、頭を下げて挨拶に来た二人の尚宮には軽くうなずくだけで、すぐに身をかがめて張皇后が差し出した箱を両手で受け取った。その彫漆檀木の箱は軽いように見えたが、中には非常に重い中宮の文書や皇后の私印が入っていた。

あまり使われない金印という皇后の宝と比べて、これら二つの品は皇后が後宮で持つ絶対的な権威を象徴していた。

「あなたに任せれば安心です。」張皇后は箱を抱えて礼をする朱宁を見て、深くため息をつき、彼女の手を取って優しく叩いた。「思い切りやりなさい。私は弱気で責任感のない女性ではありません。他人の悪口など気にしません。嫔妃だけでなく、まだ嫁いでいない公主たちも一緒に管理して、騒ぎを起こさないようにしてください。これから数日間は坤寧宮の東暖閣に住んでください。そこの人たちは信頼できます。」

乾清宮を出た後、朱宁は抱えていた彫漆の箱をしっかりと抱きしめ、思わず雲一つない空を見上げた。もうここまで来てしまったのだ。朱瞻基と張越……二人はいつ戻ってくるのだろうか？