第六百八十六章 乱麻を断つ迅速な追放

永楽朝を通じて、都察院の左都御史の職は一度しか交代していない。冷酷で残忍、皇帝の意向に従って何でもやり遂げる陳瑛が解任され処刑された後、都察院には三年間も責任者がおらず、ついに劉観がその職を引き継いだ。常に円滑に物事を処理することで知られていた彼は、この職に十年間在任し、監察権を握る過酷な状況の中でもなお揺るぎなかった。

しかし、新しい皇帝が即位してから、彼は自分の好景気が終わったことを悟った。朱高熾が太子だった頃、彼は何かの件で非難されたことがある。後に朱棣が朱高熾に特別な勅書を与え、「大臣には些細な過ちがあってもすぐに屈辱を与えるべきではない」と述べ、この件は収束したものの、依然として不和が残っていた。そこで朱高熾が即位すると、彼はあらゆる手段を尽くしてお世辞を言い、朱高熾が指示すれば御史に弾劾させるようにした。今回も自ら進んで江南へ行くことを申し出たのも同様だ。

ただし、この目的の背後には、言葉にできない隠された動機もあった。彼は進士出身だが家が貧しく、官になってからは金銭を非常に重視した。息子の劉辐が永平公主から金を受け取ったため、彼は半ば強制的に張越を弾劾し、その公主に多くの助言を与えた結果、次第に漢王朱高煦の側についてしまった。今となってはこの件を隠すことは不可能で、もし漏れれば取り返しのつかないことになる。だから彼にはもはや後戻りできない道しかなかった。

この時、書斎の中で劉観は手にした三枚の手紙を何度も見返し、心が乱れていた。現在、漢王府の策略を握っているのは枚青で、これらの手紙や指示はすべてそこから送られてくる。今回の件も同様だ。枚青は前の錦衣衛指揮使である袁方を警戒しており、彼を排除するようにと彼に命じていた。これには彼も同意しており、こっそりと計画を練ったが、結果は失敗に終わった。しかし、枚青が裏で南京の貴族たちを動かし、彼らを朱高熾から離反させようとしていることには、彼は本当に驚いた。

彼は今、朝廷の左都御史であり、朱高熾の側近でもある。貴族たちは彼の行動がすべて皇帝の指示によるものだと考え、恨みを抱くかもしれない。しかし、たとえ朱高煦が無事に帝位を奪ったとしても、貴族たちの心を取り戻すために、彼を捨てて民衆の怒りを鎮め、今までの行動が自分の命令によるものだと認めないかもしれない。

「あの唐千はまだ目を覚ましていないのか？」

隣にいた屈強な男僕は急いで頭を下げた。「旦那様、先日の処罰以来、この者はずっと昏睡状態で、冷水をかけても効果がありません。何日も食べ物も水も摂っていないため、もう数日もすれば命を落とすのではないかと心配しています……」
「慎重にしろと言ったはずだ！」既にその知らせを聞いていたが、まだ目を覚ましていないと知り、劉観は依然として怒り心頭だった。「南京城にはそんなに多くの医者がいるのに、診てもらう者を一人も見つけられなかったのか？もし死んでしまったら、どうやって世間の噂を鎮めるつもりだ？どんな手段を使っても、三日後にもこの者が話せるようにならなければ、私の前に現れるな。そのまま頭を打って死んでしまえ！」
その時はもともと天気が暑く、屈強な男僕はすでに緊張のあまり汗だくだったが、これを聞いてはますます怯え果てた。今は弁解や懇願をしても無駄なので、彼はうなだれて頷くしかなく、そっと立ち去った。書斎に他の者がいなくなると、劉観はようやくテーブルを激しく叩いたが、その大きな力に手が痛んだ。顔をしかめて手を揉みながら、彼は再び街中で騒がれている噂を思い出し、歯を食いしばって冷笑した。
あの愚かな民衆たちは彼と劉俊が親戚だと中傷するだけでなく、都察院にも多くの御史が賄賂を受けて不正を働いていると言いふらしている！もし誰かが陰で工作している証拠を手に入れられれば、必ずその者を生き地獄に追い込んでやる！
「旦那様、旦那様、大変です！」
外から聞こえてきた慌てた声が、劉観の思考を遮った。怒り心頭の彼は顔をしかめて人を呼び入れ、慌てて地面に跪く若者を見て怒鳴りつけた。「朝早くから何を慌てているんだ？そんな大したことがあるのか？」
「旦那様、旦那様の門が大勢の人々に塞がれています！」その若者は普段から劉観に仕え、利益を得たり人情を頼んだりするのは得意だったが、こんな突然の大事には全く対処法がわからなかった。劉観が驚くのを見て、彼は悲しそうな顔で言った。「あの人たちは突然路地の両端から現れ、皆で『骆府のために命をかける』などと言っています。少し調べてみたところ、みんな蘇州から来た人たちで、府学の生徒から蘇州府の士人や一般民衆まで、合計で七、八十人もいるそうです！」

「蘇州府」という言葉を聞くなり、劉観は本能的にあの日、面と向かって暴言を吐いた徐珵の姿を思い浮かべ、続いて目の前には張越の忌まわしい笑顔が浮かんだ。官界では、ただ耐え忍び退くだけの者は生き残るのが極めて難しく、逆鱗に触れた若造に対しては当然、報復する手段を尽くす。しかし、あの数人の士子たちは警戒して黔寧王府の近くの宿屋に隠れ、何故か沐昕の保護を受けて縮こまってしまい、彼は手を下すことができなかった。

だが、既に十日以上が経ち、一時的にこの件を放置しようと考えていたところで、彼らはさらに大きな騒動を起こし、直接彼の家の門を塞いだのだ！彼は、たかが数人の生員がそんな度胸を持つはずがないと考え、背後には張越がいる可能性が高いと思った。しかし、あの若造がどうしてそんなことを敢えてするのか？

地面に跪いていた使用人は、劉観の顔色が鉄のように青ざめているのを見て、動くこともできなかった。どれくらい時間が経ったのか分からないが、外から突然大きな騒ぎ声が聞こえてきた。その瞬間、拳を固く握っていた劉観ははっと我に返り、数歩で外に出て厳しい声で叫んだ。「何が起こっているのだ？」

「旦那様、それは……外のあの群衆です！彼らは南直隷の巡按御史である侯大人の悪事を列挙しており、蘇州府の民衆が万民書を用意して大人に届けようとしていると言っています！」

使用人の慌てふためく報告を聞いて、劉観は頭が重くなり、動けなくなった。このような過激な手段は明の大きなタブーであり、たとえ彼がこの件で失脚したとしても、外の連中も良い結果は得られないだろう。徹底的に調査されれば、さらに大きな騒動になる。まさか張越が本当に大きな自信を持って、この件を利用して彼を倒そうとしているのか？あり得ない。あの若造は確かに「屠夫」や「克星」と呼ばれているが、そんな能力があるはずがない！

「行け、裏口に誰かいないか見てこい。もしいなければすぐに馬を用意しろ。私は宮中に行って太子に会う！」

数人の使用人が慌てて準備をするのを見ながら、劉観は覚悟を決めた。たとえ朱瞻基がどれだけ張越を守ろうとも、彼がこの件を徹底的に調査するよう圧力をかければ、あの主君も断れないだろう。太子は結局のところ皇帝ではなく、かつての朱高炽が彼に手を出せなかったのと同じように、今の朱瞻基も彼にはどうすることもできない。彼が左都御史でいる限り、彼の言葉の方が張越よりも効力がある！将来的には……どちらが勝つか、それはまだ分からない！

正面の門が塞がれて騒がしいのとは対照的に、劉家の裏口は依然として静かだった。普通の黒い馬車に乗って出発した劉観は、御者にわざわざ正面の門がある路地を回るよう命じた。そこでは大勢の人々が路地を完全に塞ぎ、多くの見物人まで集まっていた。彼は冷ややかに笑い、すぐに皇城へ向かうよう命じた。

朱瞻基と共に南京に来てから、劉観はこの後継者に何度も会っていた。最初の一日は文華殿での謁見だったが、それ以外はすべて端敬殿やその他の非公式な場所での会合だった。しかし今回、迎えに来た宦官は彼を東宮の文華殿の外に連れて行った。文華殿は太子が政務を処理する正式な場所で、重大な事態でなければ使われない。ここで会うということは、公的な用事であり、交渉の余地は全くないということだ。

数十段の階段を上って殿の前に着くと、劉観はすでに息を切らしていた。彼はもう高齢で、真っ昼間の太陽の下、宮門からここまで歩いてきて、すでに汗で服がびしょ濡れだった。外はとても日差しが強かったが、殿の中はまだ少し暗かった。しかし、敷居を跨いで中に入ると、そこに自分だけがいるわけではないことが一目でわかった。

南京刑部尚書の趙羾、詹事府の詹事である黄福、南京都察院の都御史兼詹事の向珤——この三人は彼とは全く縁がなく、中でも向珤は新しい君主の即位後に右都御史に抜擢されたが、数ヶ月で彼によって南京に追放された。玉座に無表情で座る朱瞻基を見て、彼は今日の様子がさらに奇妙だと感じた。

案の定、劉観が口を開く前に、朱瞻基のそばにいた若い宦官が大量の奏折を抱えて急いで降りてきて、丁寧に彼の前に差し出した。その分厚い奏折の最初の一枚には趙羾の名前が記されているのを見て、彼は思わず顔を上げて彼の方を見たが、趙羾は落ち着いて彼の方を一瞥もしなかった。そこで彼はとりあえず落ち着いて動かなかった。

「劉卿、これらの奏折を見てみたらどうだ。私が南京に来てから、これらは絶え間なく届いているのだ！」朱瞻基の声は極めて落ち着いており、微動だにしなかった。「もともとはこれらをそのままにしておこうと思っていたが、蘇州府が巡按御史の侯捷を告発する万民書が通政司に届いている。これを放置すれば民変を引き起こす恐れがある。」

太子後継者がここまで言うと、劉観が事前に用意していた言葉はすべて口の中で塞がれ、一言も発せなくなった。家で士人や百姓に門を塞がれたことを思い出し、彼はさらに怒りを感じ、奏折を見ることもせずに直接跪き、深く頭を下げた後、すぐに立ち上がった。

「太子殿下、都察院は詔により天下の百官を監査する役目を担っており、昔から標的となってきました。たとえ害悪な者がいても、皇命によって処置されます。いわゆる万民書というのは、ただの悪民や贪官が都察院の権威を恐れて作ったものに過ぎません。今、私の家の門はそうした悪民や悪党たちに塞がれています。どうか殿下、この件を厳しく調査して、風紀を正していただきたい！」
このような圧力のかけ方は、以前なら朱瞻基も警戒していたかもしれない。しかし今は危機的な時であり、どんな手段を使ってでもこの害悪な者を追い払わなければならない。そこで彼は表情を変えずにいるその男を見て心の中で冷笑し、すぐに視線を向珤の方へ向けた。すると、劉観を深く憎んでいると言える南京都察院の院長がすぐに立ち上がり、皮肉な笑みを浮かべて言った。
「劉大人、その言い分は間違っています。太祖皇帝の時代からすでに贪官を処罰する前例があります。どうしてあなたの口からは民衆を罰するということになるのでしょうか？民衆は都察院の御史たちが贪腐し、法を乱用していることを憎んで自発的に万民書を提出したのです。都察院の左都御史として、今こそ部下を守るのではなく、正しい是非を見極めるべきです！皇上が劉大人を江南に派遣したのは劉俊の件を調査するためです。今や罪証は明らかですが、あなたはなぜか処理を先延ばしにしています。これは一体何を企んでいるのでしょうか？今、南京の民は不安に駆られています。この件はもう引き延ばすべきではありません。すぐに劉俊を正しく処罰するか、北京に連行するかのどちらかです！」
趙羾も同調しているのを見て、黄福は再び張越が皇帝に重病の報告をしたことを思い出した。彼は10年以上も外にいて朝政には不慣れで、他人の言うことをそのまま信じるつもりはなかった。しかし今は詹事府の詹事であり、太子の側で名目上の第一人者である。このような時には意図不明な者を追い払うのが当然だ。そこで彼は落ち着いて淡々と言った。「今、南京の諸貴族たちは皆、太子殿下に上奏して、誰かが彼らの家臣を扇動していると非難しています。このような時に、劉俊のような者はもう留めておくべきではありません。劉大人ももう1ヶ月間調査しています。そろそろ結論を出す時です。」
まるで黄福の言葉に呼応するかのように、一人の小太監が急いで外から大殿に入ってきた。彼の手にある丹漆のトレイには分厚い一束の上奏文が置かれていた。宝座の前の御階下で身をかがめ、彼は低い声で報告した。「太子殿下、これは南京の魏国公・沐驸馬・武定侯を含む12人の貴族たちが提出した上奏文です。」

陳蕪は急いで下りて行き、その山のような書類を持ってきて差し出した。しかし朱瞻基はそれを見ようともせず、分厚い白紙の奏状を適当に一瞥しただけで、陳蕪に一番上のものを読んでみせるよう合図した。鋭い言葉を聞きながら、劉観の顔色が極めて悪くなるのを見て、彼は静かに言った。「劉卿、聞こえているか？人の心に従うというが、ここまで来たら手を引くべき時だ。明日の明け方には、その者を京に送り返せ。南京の錦衣衛の人員は好きなだけ選んで同行させよ。要するに、金陵は財政的に重要な地だから、安定と平和が最優先だ！」
この言葉が出た以上、もはや変更の余地はなかった。劉観は心の中で激怒していたが、一時的には反論の言葉が出てこなかった。朱瞻基はかつての朱高熾とは異なり、摂政という名目はなくても朱高熾の信頼を得ていた。朱高熾に朱棣のように自分を守ってもらいたいと思うなら、京に戻ってから努力しなければならない。今回京を出る前の計画と準備を思い出し、今の失敗による惨めな状況と比べると、彼は思わず歯を食いしばったが、最終的には一言しか発せなかった。
劉観が文華殿を去った後、朱瞻基はようやく深く息をついた。殿の中にいる様子の異なる三人の大臣を見て、彼は喜んで頷き、「今日は皆さんのおかげで、ようやくその者を追い払うことができた。劉観が運河を通って出発したら、私もすぐに出発する。南京のことは皆さんに任せる」と言った。
「臣ら、厳命に従います。」
立ち去る朱瞻基は、張越に命じて曹吉祥が持ち帰ってきた九龍玉佩を握り、心の中でかなり安心した。北京城には母である張皇后がいるので心配することはない。南京城にはこの三人がいるので、彼も安心できる。道中については……張越が策略を練ってくれるので、彼は安心していられるのだ。