第六百八十八章 崩壊

明の初代皇帝は常に勤勉に政務を処理していた。朱棣も父の朱元璋ほどすべてを自ら手がけるわけではなかったが、北方巡幸や北方征伐のように外出する場合を除き、ほぼ毎日朝会に出席していた。晩年には宮女の手を借りながらも、早朝には必ず奉天門に姿を現した。朱高炽は祖父や父に比べて体力に劣っていたが、即位してから半年以上、毎回の朝会には懸命に出席し、休むことは稀だった。そのため、今回皇帝が七日も八日も朝会に出席しないというのは、体調不良だと言われていたが、上から下まで誰も信じておらず、一般の民衆もさまざまな噂をしていた。

その日の夕方、一日中外をうろついていた楊稷はようやく家の前に戻った。使用人の楊忠から父がまだ帰っていないと聞き、彼の眉は深くひそめられた。彼は車から降りることもせず、直接楊忠に命じた。「中に入って伝えてくれ。私が自ら長安左門まで迎えに行く。この大事な時に、老爺に何かあってはならない。」

楊稷がそう言うと、振り返ることもせずに御者に出発を命じたのを見て、楊忠は呆然と立ち尽くした。人影が完全に消えるまで待ってから、彼は両手を合わせて仏を唱え、すぐに中へ走って主母に報告した。心の中では本当に喜びと安堵を感じていた。京城に来てから、長男はよく外で遊んでいたが、以前のように争い事を好むことはなく、今では老爺のことまで気にかけてくれる。これは本当に幸運で、何にも代えがたいことだった。

しかし楊稷は他人が自分をどう見るかは気にしなかった。京城に来た当初、彼は父が皇帝の信頼する臣下だから、道で横暴に振る舞っても問題ないと思っていた。しかし、ようやく同じような身分の若者たちと出会えたと思ったら、彼らは彼を見下していたのだ！今では新しい皇帝が即位し、父は何の苦労もなく昇進し、まずは正三品の礼部侍郎になり、その後正二品の太子少傅になった。外でも堂々と振る舞えるようになり、ようやく本当の貴族の息子としての味わいを知ることができた。

しかし、もし外で噂されているようなことが本当なら、この苦労して得た良い日々は終わってしまうのではないか？

長安左門は大明門の東に位置し、赤い壁と黄色い瓦、三つの門楼があり、文武の官僚が宮殿に入る際にはここで馬や駕籠から降りて歩いて入らなければならない。この時間はもう勤務終了の時間で、次々と正装をした官僚たちが中から出てきていた。馬に乗る者、ロバに乗る者、車に乗る者……長安街の一方では、待っている家族たちの数が徐々に減っていった。

楊稷は馬車の中でしばらく待っていたが、とうとう我慢できずに降りてきて、馬車の前を行ったり来たり歩き始めた。頭がくらくらするほど歩き回った後、ようやく中から見覚えのある姿が現れるのが見え、急いで駆け寄って叫んだ。「父上！」
一日中座っていて、内閣直房からここまで来た楊士奇は、足が鉛のように重く感じられた。もし隣に小太監が支えてくれなければ、ここまでたどり着くのも難しかっただろう。その呼び声を聞いて、ようやく近くにいる息子だと気づき、驚いた。長安左門を出て漢白玉の敷居を越えると、彼は小太監に手を振り、楊稷が差し伸べた手を取ってゆっくりと馬車に向かった。
「どうして来たのだ？」
「父上、心配でしょう？」「父上を心配して来ました」と楊稷は親切に父親を馬車に乗せ、自分も続いて乗り込み、すぐに車のカーテンを下ろした。楊士奇が目を閉じて静かに座っているのを見て、彼は急いで横にある木桶から氷で冷やした清潔で柔らかい布を取り出して渡し、言った。「最近、外では噂がたくさんあります。何でもありますよ！中にはひどい者たちが、父上たちが昔の黄子澄や齐泰と同じだと言っています。」
彼の声は急にとても低くなり、楊士奇の表情には全く気づかなかった。「父上、口出しすみませんが、今の状況は建文年間とどれほど似ているでしょう？皇太子は若く、外には藩王の叔父たちが狙っています……」
「黙れ！そんな大事にお前が口出しできるものか？」楊士奇は驚きと怒りで、さらに話そうとする息子を遮り、普段あまり怒りを見せない顔もこわばった。「これからは外出してはいけない。家にじっとしていろ！お前に朝廷の大事が何かわかるものか。昔の例を適当に持ち出すな。最近が混乱していることを知っているなら、この時期に誰かに弱点を握られたら、誰もお前を救えないこともわかるはずだ！」
熱意は一気に冷水を浴びせられ、楊稷は当然不満を抱いたが、父親は長年の権威があるため、もう何も言えず、心の中でずっとぶつぶつ言っていた。家の前に着くと、彼が楊士奇を馬車から降ろしたばかりの時、路地の向こうから馬の蹄の速い音が聞こえてきた。
「楊老大人！」
馬に乗った人が飛ぶように駆けてきて、まだ止まらないうちに、上にいた太監が飛び降りた。彼は三歩を二歩で進み、楊士奇に深くお辞儀をし、すぐに丁寧に言った。「皇帝の命で、乾清宮でお会いになるようにとのことです！」

たったこれだけの短い言葉だったが、楊士奇の心は激しく揺さぶられた。返事をした後、彼は楊稷の支えなしに自力で馬車に乗り込んだ。後ろを振り返り、ついてくる楊稷を見て、彼は低い声で命じた。「家に残って母上のそばにいろ。外出してはいけない。楊忠、彼をしっかり見ておけ。もし彼が一歩でも外に出たら、後でお前を問い詰めるぞ！」

再び長安左門に戻る道中、もう完全に暗くなっていた。既にそこで待っていた二人の小太監が楊士奇を馬車から降ろし、すぐに左右から彼を支えて中へと案内した。やはり楊士奇はすでに六十を超えており、その歩き方からして、長安左門から午門まで行くのに十五分はかかり、乾清宮に着くまでにはどれほど時間がかかるか分からない。今は二人に支えられて速足で進むため、力を使う必要もなく、彼は心の中で乾清宮の様子を思い描かずにはいられなかった。

皇帝はもう目を覚まし、彼らに遺詔の起草を命じようとしているのか？それとも皇帝は既に崩御し、張皇后が彼らを呼んで後事を処理させようとしているのか？あるいは太医院の御医たちがついにその回春の技を発揮し、皇帝を危機から救ったのか？

心が落ち着かない彼は、乾清宮の前の最後の階段に案内されるまで、その雑多な思いを脇に追いやることができなかった。案内人に導かれてその部屋に入ると、内閣の面々が全員集まっているのが見えた。普段は笑顔の楊榮や金幼孜も、いつも無表情の杜桢も、長年牢屋にいたために顔色が青白い黄淮も、この瞬間は皆、真っ直ぐに座っており、顔色は一人ひとりがひどく悪かった。それ以外にも蹇義と夏原吉も同席しており、二人とも心配そうな様子だった。この様子を見て、彼もやむを得ず座って待つことにした。

「諸位大人、皇上がお呼びです！」

「お呼び」という言葉を聞くと、一人また一人と、皆が落ち着いて立ち上がった。命を伝えに来たのが劉永誠だと知り、皆の心は不安でいっぱいになった。慣例に従い、蹇義と夏原吉が先に中に入り、その後に楊士奇が入り、続いて黄淮、次に楊榮と金幼孜、最後に杜桢が入る。最後に入った杜桢は、前の黄淮が我慢できずに二度咳き込むのを聞き、その背中が少し曲がっているのを見て、心の中で深くため息をついた。

黄淮は錦衣衛の牢屋に十年間もいたため、今は皇帝に信頼されているものの、体はゆっくりと回復させなければならない。もし天子に何かあった場合、後の新しい君主が彼が牢屋で苦しんだ日々を気にかけるだろうか？

張皇后が自ら朱高炽を支えてまっすぐ座らせ、宮女たちに彼の腰の後ろに柔らかいクッションを二つ詰めさせた。彼の顔色が真っ白で汗だくになっているのを見て、彼女は心の中で苦しみを感じたが、それを顔に出すことはできなかった。人々が部屋に入って拝礼するのを見て、彼女は夫に代わって「平身せよ」と声をかけた。皆が立ち上がると、彼女は声を上げて「皇上、皆が揃いました」と告げた。

これは朱高炽が病に倒れてから十日間で初めて外臣たちに会うことだった。この数日間、彼は時々意識を取り戻し、数言話しただけで再び意識を失うことが多かった。御医たちは昼夜を問わず乾清宮で彼の世話をしていた。以前はかなり長い間意識がはっきりしており、張皇后と長い話をした後、彼女の提案で朱寧を呼び寄せたが、その人に会う前に再び昏睡状態に戻ってしまった。今では、御医たちの慎重な表情を見なくても、彼自身が彼らが口に出せない事実をすでに知っていた。

何年もの間、彼は後継者という気まずい立場から逃れ、少なくとも毎日をそんなに恐れることなく過ごしたいと願っていた。しかし、このような良い日々はわずか半年ほどで、もう終わりに近づいていた。彼の祖父は七十歳まで生き、父親も六十歳を超えてまだ生きていたが、彼自身はまだ五十歳にも満たない！この半年間の野心や放縦な生活を思い返し、彼は思わず歯を食いしばった。

「皇上。」

再び張皇后の声が耳に届くまで、朱高炽は我に返らなかった。今回呼ばれた人々を一瞥した後、彼は一言一句丁寧に言った。「今日、諸卿を呼んだのは、朕の後事のためだ。楊卿、詔を起草した後、もし朕が重病になった時に太子が戻っていなければ、すべて通常の儀式に従い、外部の人間に真相を知らせてはならない。朝堂のあらゆる事柄は諸卿が案を作り、皇后の朱印によって処分される。そして太子が戻ってきたら、諸卿は朕のように彼に仕えるのだ！」

この言葉をやっと言い終えると、朱高炽は再び息苦しさを感じ、体がぐらつき始めた。そばにいた張皇后は事態が悪化しているのを見て、急いで院判史の権に目配せした。その時、権も他のことは気にせず、歯を食いしばって皇帝の百会、巨阙、神阙の三つのツボに針を刺し、さらに中脘と足三里にも針を刺した。皇帝がようやく再び目を開けると、彼は汗だくになりながら脇に下がった。

「楊卿、詔を起草せよ！」

ここには楊姓の内閣学士が二人いるものの、皆が皇帝が言及しているのは楊士奇であることを知っていた。朱棣は晩年、楊榮を寵愛し、人前ではしばしば彼を単に「楊学士」と呼び名前を挙げなかった。今も朱高熾はその呼び方を続けているが、日常的に重要な決定を下したり詔を起草したりする際には、よく楊士奇に代筆させていた。その時、二人の宦官が高い机や錦の座布団を自分の前に運んできて、すぐに文房四宝を差し出し、傍らで墨を磨くのを手伝った。楊士奇はもはやためらうことなく、深く一礼してから座った。

朱棣が臨終間近にはあまり話さず書くことも少なかったのに対し、朱高熾は今はなんとか体を支えながらも、一字一句を極めて詳細に記していった。下座にいた楊士奇は書きながら適宜修正を加え、やっと朱高熾が話し終えると、彼の草稿もすでに完成していた。そしてまるで神がかり的に筆を走らせ、猛速に書き始めた。彼はもともと才気に溢れる文人であり、しばらくすると遺詔の草案を完成させ、最初から最後まで二度読み返し、何の不備もないことを確認してから、傍らで待っていた司礼監少監の范弘に渡した。

「朕は浅はかな徳しか持たず、祖先の偉大な事業を継承している。天下を治めてまだ一年余りであり、上は先帝太宗皇帝の陵墓が遠くないため切なく悲しんでおり、下は国内の南北がまだ回復しておらず、日夜憂いに暮れている。そのうえ病に倒れ、ついに命を落とすに至った。生死は昼夜を問わず自然なことであり、過去の聖人たちも同じ道を歩んだ。特に嘆くべきことではない。ただ、宗廟と民衆には必ず君主が必要であり、長男の皇太子は天性に仁厚で孝行であり、英明である。先帝は彼の大きな才能を早くから期待しており、臣民も皆彼の偉大さを敬っている。ゆえに彼がすぐに皇帝の位に就き、神々を祀り、億兆の民を治めるべきである。

朕が即位してからは浅はかな恩恵しか民に与えられず、再び陵墓に重荷をかけることは耐えられない。制度はできるだけ簡素にし、喪制は日を追って月に変え、国内外ともに27日で喪服を解き、結婚や音楽を禁じない。国外の親王や藩屏は重要であり、勝手に本国を離れてはならず、各地の総兵や防衛の要人、文武の大小の官吏もまた、勝手に職を離れてはならない。喪に服す日にはその場で昼夜三日間泣き悲しむだけで、都に行って礼を行う必要はない。先帝太宗皇帝の喪制は昨年8月の命令に従う。

嗚呼、南北からの供物の負担で、軍民ともに四方で苦しんでいる。これまで常に南京に頼ってきたが、これもまた朕の本来の心である。君と国民は皆の意志に従い、国内外の文武の群臣は皆、忠誠と節義を持って後継の君主を補佐し、我が国の民を永遠に安寧に導くべきである。朕にはもはや遺憾はない。この詔を国内外に広く知らせよ。」

なんとか力を振り絞ってこの遺詔を読み終えた朱高熾は、硬直した様子で頷いた。部屋の中で揺れるろうそくの火を見つめながら、彼は徐々に視界がぼやけていくのを感じ、耳元の声もすべて消えていった。彼は全力を尽くして張皇后に向かって右手を伸ばしたが、その馴染みのある手が自分を掴む前に、最後の意識も失ってしまった。

乾清宮が悲しみに包まれている中、朱寧は坤寧宮にいなかった。張皇后に約束はしたものの、おそらく先帝の後宮となるこの場所で権威を示すつもりはなかったのだ。しかし、ちょうど届いた知らせは尋常ではなく、目をつぶろうとしてもこのような事態を見過ごすわけにはいかなかった。

朱元璋や朱棣と比べると、朱高炽の嫔妃は多くなく、そのほとんどが東宮の旧臣たちだった。その中でも東六宮の長寧宮に住む郭貴妃は、位階は皇后に次ぎ、さらに三人の息子を産み、武定侯の孫娘でもあるため、他の嫔妃とは比べ物にならない。

長寧宮は二重の庭を持つ建物で、今は中で仕える宮女や太監たちがすべて第一の庭の石の影壁の下に立ち、誰も声を出すことさえできずにいた。以前、郭貴妃が寵愛されていた頃は、彼らは胸を張って行き来していたが、皇帝がここで倒れて運び出され、東西六宮がすべて閉鎖されてからは、運気が変わったことを悟り、たとえ自分たちの主人が高貴な身分で、外戚も特別な存在であっても、この難関は乗り越えられないだろうと思った。

郭貴妃が青ざめた顔でそこに立っているのを見て、朱寧は思わず眉をひそめた。彼女は振り返って張皇后の二人の尚宮を見ることもせず、冷たく尋ねた。「郭貴妃、これはあなたが王婕妤を扇動して起こしたことですか？」

「郡主がそう言うのなら、そうでしょう。妾には弁解することはありません。」六宮がすべて先帝の喪に服しているため、郭貴妃は極めて質素な服装をしており、頭には荆钗绒花しかつけていなかった。この時、彼女は両手を強く握りしめ、しばらくしてようやく一言を発した。「東西六宮が閉鎖されたのは皇后の命令です。妾には何も言う権利も勇気もありません。しかし、妾たちも六宮の嫔御として、皇帝の現在の状況を知りたいのです。それに……」

彼女は突然顔を上げ、怒りに満ちた目で朱寧をじっと見つめた。「仁孝皇后が亡くなり、張貴妃や王貴妃が次々と六宮の事務を取り仕切り、その後先帝が重病になり、宮中に高位の嫔妃がいなくなったため、郡主はしばらく乾清宮の西暖閣で仕えていました。今は妾も罪人の身ですが、王淑妃や趙惠妃もいます。彼女たちは册后の日に同時に册された皇妃です。皇后は妾を信用しないだけでなく、彼女たちも信用しておらず、大事を外部の人間である郡主に任せるなんて……」

たとえ本来その厄介な問題を引き受けたくなかったとしても、郭貴妃にこんな風に叱責された以上、朱寧が黙って我慢するはずがない。彼女はすぐに冷ややかに笑い、「郭貴妃がそんなことを信じられるなんて、実に新鮮だわ。皇后と同じ日に封じられた皇妃なら、女戒や女徳を忘れてはならないはずよ。皇上の体調が悪いのはもう一日二日のことではない。皇后が諭したけれど、あなたは諭したことがある？他の嫔御たちは？事態がここまで来て、皇后がどうしてあなたたちを信じられるというの？今、皇上の体調はまだ回復しておらず、内外ともに不安が渦巻いている。皇后は朝政の全般を処理しなければならず、皆さんに対応する暇もない。だから私のような外部の者が出て行くしかないのよ」と言った。

「あなた……」

郭貴妃は朱寧のことをよく知らず、以前東宮でたまに人々が朱寧が朱棣に深く愛されていると話しているのを聞いただけだった。朱棣が病気の時、一時的に彼女が乾清宮の西暖閣で看病し、六宮を統括していたこともあった。彼女はこの宗室の貴女の気迫を直接経験したことがなく、今になって言葉を失ってしまった。彼女は必死に爪で手のひらをつねり、ようやく言葉を話せるようになった。

「私が無礼を働きました。今は私たちも宮殿から一歩も出られません。郡主、皇上の病状をお伝えしてもよろしいでしょうか？」

「皇上の病状は、今は太医院が対処しています。郭貴妃、ここまで来たら、あなたもよく反省すべきです。あなたは将門の虎の娘で、普通の小家の女性ではありません。もうこんな恥知らずなことはしないでください。滕王や梁王、衛王がいることを忘れないで！」

郭貴妃の青ざめた頬と深く凹んだ目を一瞥して、朱寧は彼女が自分の言葉の暗示を理解したはずだと悟り、すぐに背を向けて部屋を出た。戸口に着いてから、彼女は命じた。「長寧宮には宮女四人と宦官二人を残し、他の者は全員配殿の南北二つの部屋に厳重に監禁し、命令が出るまで出さないようにしてください。」

急いで階段を降りると、宮内から悲痛な泣き声が聞こえてきた。心が重くて苦しくなる中でも、彼女は足を止めず、坤寧宮の東側にある単檐歇山顶の景和門に入るまで歩き続けた。そこでようやく少し元気が戻った。本来なら直接坤寧宮に戻るはずだったが、何故か乾清宮に行きたくなり、二人の尚宮に一言告げて、宦官二人だけ連れて再び景和門を出て、ゆっくりと乾清宮の方へ向かった。乾清門の東側に回ると、外に出て行く官員たちの群れが見え、彼女は足を止めてその人数を数えた。

七人……なんと七人もいる！

朱宁は京城で長年過ごし、朝廷の事情に極めて精通していた。今、指を折りながら、それらの人々の服装を思い出すと、彼女はおおよその役人たちが誰なのかを推測できた。しばらくその場に立ち尽くした後、彼女は張皇后に会いに行く考えを捨て、振り返ることなく中へと戻っていった。坤寧宮に戻ると、中の部屋に入り、二人の尚宮がまだ戻っていないのを見て少し不思議に思い、帷帐の後ろで香を焚いた。出ようとしたその時、外から二人の囁き声が聞こえてきた。
「これはまずい、咸陽宮の王婕妤が遺言を残して自殺したのだ。大局を顧みず騒ぎ立てて、今度はさらに事態が悪化した。」
卢尚宮がそうつぶやくのを聞いて、李尚宮は気にも留めず首を振った。周りに他に誰もいないのを確認してから、低い声でこうつぶやいた。「王婕妤も無理はない。今死ねば死んだものの、生きていても将来は死ぬ運命だ。彼女にはもともと子供がいなかった。こんな大きな災難を起こして、生き残る道などあるだろうか？彼女だけでなく、郭貴妃でさえも今頃は目を覚ますべきだ。もし彼女に三人の息子がいなければ、その過ちからして陪葬にされても当然だろう！」
一瞬にして、朱宁は心臓が激しく鼓動するのを感じ、深く息を吸い込んだ。彼女は先日咸陽宮を訪れた時の王婕妤の恐怖をよく覚えていたが、こんなに早く死の道を歩むとは思ってもみなかった。洪武帝の時には四十人以上が陪葬され、永楽帝の時にも三十人以上が陪葬された。もし現在の皇帝が死ねば、またどれだけの人々が陪葬されるのだろうか？郭貴妃に三人の息子がいるとはいえ、いざとなれば彼女に自ら陪葬するよう強いるのも容易いことだ。この状況では、郭貴妃が自分の立場を真に理解してくれることを願うばかりだ。