第六百七十三章 心に恥じることなし

張堰町から南京へ戻る途中、一行は陸路に変更した。その時、張越は杜绾から渡された分厚い紙の束を受け取り、適当にページをめくっては思わず大笑いした。同じ馬車に乗っていた崔妈妈は何が起こっているのか分からず、こっそりと目をやり、不思議そうに尋ねた。「若様、ここにはきちんと書かれているだけで、問題になるようなことは何もないのに、なぜ笑うのですか？」
張越はその紙の束を軽く弾きながらようやく顔を上げた。「義父が出した問題は、『仁義道德とは何か？礼儀廉恥とは何か？』というものです。難しいとも簡単だとも言えない問題ですが、杜家の若者たちはこれを自分たちの学識を試すものだと思い、何冊もの本を読み漁ってこれだけの答えをまとめ上げたのです。もし私の推測が正しければ、有名な学者たちに相談に行った者もいるでしょう。残念ながら彼らは義父の人柄を理解していない。その若者たちの中には7歳の子供もいれば20代の者もいるのです。もし本当に学識を試すのであれば、こんな曖昧な問題では不十分でしょう。」
杜绾は以前、張越が自分の父親を動かすために使った手口を聞いていたので、思わず微笑んだ。「お母さんはずっと、あなたが父上の気持ちを一番よく理解していると言っていました。やはり本当のようですね。では、どう答えるのが適切でしょうか？」
妻にからかわれると、張越はますます笑顔になった。「どう答えるか？もちろん自分がどう理解しているかで答えるのです。そんなに多くの聖人の書物を覚えて何になるのでしょう？人によって仁義道德の考え方は異なり、礼儀廉恥の基準も人それぞれです。ただ心に恥じることがなければ、人に言えないことなど何もありません。義父は古風な道学者ではなく、誠実さや賢明さを重んじています。今見た中では、やっと2、3人がまずまず意味のある答えを出しているだけです。」
大きな理屈は分からなくても、張越の説明は分かりやすく、崔妈妈はすぐに理解した。張越が2枚の答案を選んで杜绾と話しているのを見て、彼女は灵犀にそっと言った。「以前、杜大人が開封の族学で先生をしていた頃、若様に『論語』を一冊渡したそうです。若様は昼も夜もそれを読み、長い時間をかけてようやく読み終え、そのおかげであの恩師に師事することができたのです。今、杜大人がこのように人を選ぶのも……うーん、なんとなく同じ趣がありますね。」

霊犀は崔お母さんの最後の成語に思わず笑ってしまったが、普段から控えめな彼女はすぐに笑顔を抑えた。騒ぎを避けるために、張越はこの馬車一台と従者・護衛四人だけを連れてきたが、杜家に着くとかえって大騒ぎになり、彼女は張越が大事には細心だが些細なことには無頓着だと感じた。馬車が揺れる中、夫婦が次第に頭を寄せ合ってうとうとし始めるのを見て、急いで毛布をかけてあげたが、あっという間に崔お母さんも眠ってしまっていた。
「まったく、もう年齢なのに風邪をひかないなんて！」
崔お母さんにマントをかけてあげると、南京にいる秋痕や琥珀のことが思い出され、彼らに何かあったのではないかと心配になった。張越は休暇を取ってきたとはいえ、こんな大事な時にそんな余裕があるのなら、杜绾も今は故郷に帰って墓参りや親戚訪問をする気にはなれないだろう。以前の様子からすると、わざと避けているのだろう。
霊犀はこれ以上考えるのをやめ、馬車のカーテンを持ち上げて外を見た。ちょうど彭十三がこちらを見ていて、彼女に向かってにっこり笑うのを見て、彼女は不機嫌そうに白い目を向け、すぐに手を下ろして目を閉じて休息を取った。男たちがいるのだから、わざわざ心配する必要なんてない。
馬車の中で半日以上眠った後、天気が暖かくなってきたので、張越は馬車から降りて馬に乗り、道中の景色も観察した。松江府から陸路で南京まで行くには、蘇州府、常州府、鎮江府を経由しなければならない。これらはすべて南直隷の管轄地で、東南地方の大部分の税収を担っているため、この初春には田んぼで腰をかがめて農作業をする農民たちが至る所に見られた。
その日の夕方、一行は蘇州府で休み、清潔な宿屋を探して泊まった。杜绾が体調が悪かったため、食事は部屋に運ばせ、夕食を済ませた後、夜間外出禁止令が出る前に彭十三を連れて宿屋を出て散策した。日没時で道には人が少なくなり、多くの露店も次第に閉まり、至る所が整然としていた。屋外の茶屋を通りかかった時、中には何人かが座ってお茶を飲みながら大声で話しているのが見えた。最初は気にしていなかったが、地元の知府について話しているのを聞いて、彭十三を連れて中に入り、席に座った。
「蘇松地方の税収は半分近くを占めており、毎年我々の地域が朝廷に納める税金は計り知れない。しかし、今ではたかが少しの金のために知府様が上層部に訴えられ、もうすぐ罷免されるという話だ！」

「ああ、府尊様は実に立派な官吏です。これまで開墾を奨励したり、種子を貸し付けたり、物価を安定させたりと、数え切れないほど良いことをしてきました。それなのに、官服には修繕の跡が重なってしまうほど貧しいのです！今回は私の誕生日に贈り物をもらっただけで、そのお金も相手が喜んでくれたものです。たとえ受け取ったとしても、それがどうして贪赃の罪になるのでしょうか！」
「その通りです。朝廷は良い官吏に対してあまりにも厳しすぎます！あの勲臣や貴族たちはどれだけ土地を持っているのに、我々の府尊様はどれだけの土地しか持っていないのでしょうか？府尊様を狙っている官吏たちは、きっと蘇州府という肥沃な地を狙って、土地を奪おうとしているのです！もし本当に府尊様の官職を剥奪されたら、蘇州府の民衆は一丸となって嘆願し、どうしても彼を留めておかなければなりません！」
南直隷の各州府は天下で有名な肥沃な土地で、自分の土地を持つ農民の他にも、多くの勲貴の家の佃農がいます。明の建国以来、与えられる土地は常に佃農も一緒に与えられてきました。例えば張輔は北直隷で多くの土地を購入しましたが、江南にも依然として多くの田地を持っており、その田園には朝廷から与えられた700戸の佃農がおり、さらに投じてきた農民も加わり、佃農は合計で1000戸近くになります。これらの田園の産物や、江南で家奴や管理人が経営する店舗のおかげで、英国公府の人々は生活に困ることなく、他の場所に手を出す必要もありません。
張越は生産や商売には関わらないとはいえ、経営に長けた父親がおり、公のものを除いても彼個人の名義の田地や店舗などは決して少なくありません。そのため、土地を奪って利益を得ることなく、裕福で楽な生活を送ることができます。しかし、一般の官吏は彼らのような勲臣や貴族の家系とは違い、わずかな給与だけでは肉さえ食べるのが難しく、貧しい家庭では家族を任地に連れて行くこともできず、別居が当たり前で、子孫の問題さえ生じます。
そんな中、この蘇州知府が人々に深く愛されていると聞き、張越は機会を捉えて好奇心から質問をしました。すると、熱心に話していた中年の男が、指を挙げながら知府の功績を次々と挙げ始め、最後には憤然として言いました。「告発したのは何と巡按御史だとか……ふん、些細なことしか気にせず、民衆の生活や州府の平和を顧みない。そんな御史など、まったくの無能者だ！」

「この愚か者という言葉を聞くと、周囲の人々も次々と同意し、名前すら知られていない南直隷の巡按御史は容赦なく罵られ、張越はそばで聞きながら首を振っていた。その時、場の雰囲気とは全く異なる声が聞こえてきた。「とにかく、府尊様は確かに人から金銭を受け取っています。贪赃という言葉は決して誣告ではありません……」」
その言葉が終わる前に、ドンという音がして、一人の茶客が突然立ち上がり、その男の鼻を指して怒鳴った。「お前は本を忘れている！我々蘇州府は豊かだが、ここ数年は水害や旱害などの天災や人災もあった。どの時も府尊様はすぐに人を派遣して被害を調査し、朝廷に税の減免や救済を要請してきた。減額は限られていたが、骆大人には誠意があった！長年にわたり農業を奨励し商業を支援したおかげで、我々蘇州府は今の繁栄を得られたのだ！贪赃など何だ、私の考えでは、わずかな金を貪ってもそんなに立派なことをしたのなら、朝廷は表彰すべきだ！前の府尊は一文も受け取らなかったが、詩を吟じ絵を描くだけで、蘇州府では地痞が横行し、災害の年には頼るものもなかった！」
周囲の人々も次々と口々に言い始めた。彼が去ると、人々はさらに騒がしくなり、どこかの情報通が都察院の人々が誰よりも貪欲だと漏らしたせいで、一時は群衆の感情が高ぶった。夜間外出禁止令が近づいていると誰かが注意するまで、大勢が一斉に散っていった。
茶代を払って立ち上がり、去っていく民衆を見つめながら、張越の眉間のしわは解けていった。彼は元々、民衆は善悪を見分けず、清廉な官吏だけを支持すると思っていたが、実際には人には善悪を判断する能力がある。単なる清廉というだけでは、真の政績には決して及ばない。
この時、もう夜になっており、彭十三は張越について茶屋を出て、静かにつぶやいた。「今の朝廷の政策は、税を軽くし労役を重くし、給与を低くし刑罰を厳しくするものだ。前者は民衆を苦しめ、後者は貧しい出身の官吏を苦しめる。しかも、都察院でさえ清廉でいられないのに、下位の官吏にまで透明なほど清廉であることを求める根拠は何だ？張家は最も運が悪く、常に御史に監視され、まるで反逆の罪を見つけ出したいかのようだ！老爷がこんなに慎重で何度も道を渡ったのに、少爷も都察院の目の敵だ。こんな蘇州の知府など言うまでもない。でも、少爷は本当にこの問題に取り組むつもりなのか？」

「管るだと？私は應天府丞に過ぎず、都察院のあの二人の総憲ではない。何でそんなことを管れるというのか？」と言いながらも、張越は民衆から深く信頼されている蘇州の知府には好感を抱いており、少し考えた後で言った。「明日、私たちは先に出発する。あなたは事情が一体どうなっているのか調べてみてください。もしあの知府が本当に心に疚みがなければ、都察院の連中を捕まえても面白くない。あることには、対症療法よりも根本的な解決が必要だ！」

彭十三は長年張越に仕えており、彼の考えをほとんど正確に読み取ることができた。すぐに理解し、急いで張越の後を追いながら笑顔で言った。「つまり、若様は以前の恥を晴らしたいと？」
「もし劉観が本当に南京に来たら、彼を揺るがしてみたいものだ。昔、陳瑛が都察院にいた頃は、一つの上奏文だけで人を倒すことができ、なんと華やかだったことか。しかし実際にはすべて皇帝の意向に頼っていただけで、民衆の怒りに触れれば投獄されて処刑される。今の劉観の寵愛はそれに遠く及ばない。彼は正しい臣下でも純粋な臣下でもなく、漢王とも関係があり、何度も私に嫌がらせをしてくる。今の都察院は上が曲がっていれば下も曲がる。彼を倒せば、私や大堂伯も心配することが少なくなり、他の人々にとっても良いことだ。」
「とにかく、今回私がついてきた時、老爷は何事も若様の言う通りにすると言っていました。その時、私に何かやってほしいことがあれば、遠慮なく命じてください。私は都察院のあの裏で刃を突き立てる連中などとっくに嫌っています！」

彭十三が拳を握りしめてカチッと音を立てるのを見て、張越は思わず苦笑した。以前、国喪の際に張輔が礼儀正しさで朱高熾から直接称賛を受けたにもかかわらず、都察院は一切手を緩めず、貴族を弾劾する際にはよく彼の名前も挙げていた。彭十三が怒っていても不思議ではない。その時、城門の方からは閉門の太鼓の音が聞こえ、二人はすでに宿泊している宿屋も見えていた。ちょうどその時、隣の暗い小道から突然人が飛び出してきた。

張越が反応する間もなく、彭十三は一瞬で彼のそばに駆け寄った。しかし、斗笠をかぶった痩せた男は何の異常な行動も取らず、数歩離れたところで立ち止まり、すぐに拳を抱えて言った。「張大人、少しお話しできませんか？」彼は少し間を置き、彭十三の警戒の眼差しを無視して続けた。「かつて寧波府で若様が私に命の恩を与えてくださり、その後、恩人を紹介してくださった。私はただ、その恩に報いたいだけです。」

この救命の恩と恩人という言葉を聞いて、張越は思わず再びその人物を上から下までじっくりと見つめ、心の中で何かが動いた。彭十三に数歩下がるよう命じると、彼は大股で前に進み出て、近づくとそっと斗笠を持ち上げ、確かに自分の記憶していた顔だと気づくと手を離した。「お嬢さんが救命の恩と言うのはまだしも、推薦の恩などどこから語り出せばいいのですか？」
「大人、否定なさらず。私はこれまで長年袁大人に従ってきました。もしあなた方のつながりさえ知らないのなら、探子としては無駄骨です。」林沙は再び斗笠の帽縁を下に押し下げ、静かに言った。「ちょうど今、太子殿下が南京へ孝陵を祭るため出発されるという知らせを受けました。同行するのは府軍の前衛だけでなく、多くの文武の大臣もいます。その中の都察院左都御史の劉観は自ら志願して、南京の錦衣衛の件を調査するために命じられてきたのです。袁大人はかつて錦衣衛を率いており、信頼できる部下たちに『袁大人から手を付けろ』と言っていました。この男は実に憎むべき存在で、袁大人はずっと手を出さず、虎を飼って害を及ぼさせているのです。ですから、私は張大人に一つ命令していただきたいのです。私には彼を死に至らしめる方法がたくさんあります。もし彼が途中で死ねば、すべては水に流れるでしょう！」
張越は林沙がここで自分を追い詰めるとは思ってもみず、まさかこんなことのためだとは思い、心の中で何かが変わった。大きな斗笠をかぶったまましばらく見ていると、彼はすぐに頭の中で素早く計算を始めたが、最終的には首を振って言った。「人を殺すのは簡単ですが、殺した後はさらに問題が増えるだけです。根本的に、暗殺や刺客行為は卑しい手段です。あなたが既に知っていることなら、私も正直に話しましょう。劉観は都察院を率いてはいるものの、南京で権力を振るうにはまだ早いのです。」
かつて自分が食盒を使って策略を巡らせたのに、張越の数手によって恥をかいたことを思い出し、林沙はすぐに沈黙した。しばらくしてから、彼女は口を開いた。「わかりました、あなたを信じます……でも、もし緊急の事態になったら、必ず手を下します！」